* * *

Город Кет’Тейна, где проходил аукцион, оказался живым организмом. Здания двигались. Окна закрывались лепестками, словно цветы. Магические реки стекали по улицам, в них купались цветные рыбы с голосами, поющими сны.

На рынке — женщины всех рас. Багровокожие амазонки, покрытые чешуёй кентавринки, паучьи хранительницы свитков, эльфийки с голографическими татуировками, голосами которых можно было запереть чью-то волю.

— Держись рядом, — предостерегла Кара. — Здесь всё улыбается, пока ты платишь. Но стоит замешкаться — и ты товар, не покупатель.

* * *

Внутри здания аукциона царило другое измерение.

Колонны были вытянутыми, как плети, обвитые живыми растениями. Потолок парил в воздухе, образуя иллюзию космоса, а иллюминаторы выходили прямо в сердце туманности, отражая волны звёздного света.

Приём прошли быстро — браслет Ла Рисы зарегистрировал максимальный залог. Это дало ей не только право на торг, но и личную зону с артефактным экраном, обновляющим ставки в реальном времени.

— Вон та… — Ла Юля ткнула пальцем в витрину. Там — сфера Песков, мерцавшая внутри как кристаллический вихрь.

— Она, — подтвердила Ла Риса. — За ней мы и пришли.

Но к витрине уже подходила группа женщин в багряных мантиях. Их сопровождала высокая фигура — красивая, но надменная. Эльфийка, с глазами янтаря и серебром по векам. На её щеке была метка клана Эльзир, одного из старейших родов магов-эксплуататоров.

— Ваша ставка уже побита, — с ухмылкой произнесла она, проходя мимо.

— Это ещё не вечер, — спокойно отозвалась Ла Риса.

* * *

Позже, за чашей фиолетового вина, в укромной беседке, Юля вспоминала, как её выкупили.

— Я думала, ты сон. У меня уже забрали имя. Меня называли просто «Третья».

— А теперь ты Ла Юля.

— И я… чувствую, что возвращаюсь. Память, чувства, голос — всё возвращается.

Кара стояла за её спиной, сканируя толпу.

— Песчаная Сфера — ключ. Она не только пробуждает источники. Она соединяет магию земли с биоструктурой рода, делает территорию неприступной.

— Мы её возьмём, — пообещала Ла Риса. — Даже если придётся торговаться до последнего удара сердца.

* * *

Вечером, когда аукцион закрылся, и первая часть торгов окончена, женщины вернулись на орбиту.

Но в час сумерек пришёл сигнал.

Из архивов древней станции поступила запись: в пещерах под Жах’Энталь спрятан артефакт-ключ, связанный с Сферой Песков. Тот, кто обладает обоими, сможет проводить трансформацию не только земли, но и материи — даже рас.

Ла Риса смотрела в окно. Под ней мерцала планета, шепча:

«Выбери. Возьми. Измени.»

И она знала: эта планета — только начало.

Аукцион начался с торжественного гула — звук артефактных колец эхом разнёсся под сводами колонного зала, вызывая отклик в браслетах участников.

На витринах — сияющие предметы. Зачарованные кинжалы, живые гримуары, сферы стихий, замершие в паузе между дыханием и взрывом. Но Ла Риса видела только одну цель: Сфера Песков.

Магическая реликвия стояла в хрустальном куполе, окружённая зеркальными цветами. Она пульсировала… в такт её сердцу.

— Она меня слышит, — прошептала Ла Риса, и Юля, стоявшая рядом, лишь кивнула. — Но она не моя… пока.

На смотровом балконе собрались хозяйки родов. Каждая — как воплощение отдельной вселенной: женщины с рогами из дымчатого стекла, змеиные жрицы, женщины-львицы с гривой огня. Они вели торг в молчании — мысленно, при помощи ментальных сигналов и магических фраз, защищённых древними заклинаниями.

Ла Риса подняла руку — ставка активна.

И в тот же миг в сознание ворвался голос:

— Ты дерзка, терранисская. — Это была она — эльфийка Эльзир. — Думаешь, если вырвалась из нижнего рода, ты уже можешь править стихиями?

— Я не думаю. Я знаю.

— Тебя сожрут.

— Пусть подавятся.

Новая ставка от рода Эльзир. Потом ещё одна. Цена поднялась до предельной зоны.

Но браслет Ла Рисы — Реал — моргнул синим. Сфера отреагировала. Она остановила торги.

Вся витрина погрузилась в ослепительное пламя песочного золота.

— Предмет выбрал хозяйку, — голос управляющей жрицы дрогнул. — Торги окончены.

* * *

Они вернулись в личную зону.

Ворота сразу закрылись, прозрачный купол из магии обвёл их пространство.

— Как так? — Юля смотрела на Сферу, уже парящую в воздухе перед Ла Рисой. — Она просто… приняла тебя?

— Кажется, она знает, зачем мы сюда пришли.

Ла Риса коснулась артефакта. Вибрация ударила в грудь, и перед её глазами вспыхнули картины будущего: расцвет её владений, прорывы воды сквозь пустыню, деревья, растущие из камня.

«В твоих руках — плодородие. Но ты должна напитать его. Мужчинами. Детями. Землёй. Мечтой.»

* * *

Вечер ещё не закончился.

— Леди Ла Риса, — обратился к ней юный продавец в чёрно-серой мантии. — У нас есть партия… существ, способных служить роду. Их продают как остатки одного исчезнувшего владения. Хотите взглянуть?

— Ведите.

Переход в нижние залы аукциона был похож на спуск в живой сосуд. Стены дышали, в воздухе — пульс крови, древней магии и железа.

В полукруглых клетках — мужчины.

Первый — грифон, худой, но величественный. Белоснежные крылья раскинуты, лицо покрыто шрамами. Глаза — золотистые, выжженные болью. Он сразу поднял голову, увидев Ла Рису.

Второй — подросток-драконит, с пепельными волосами и кожей цвета лавы. Он цеплялся за bars, защищая грудью двух младших.

Третий… был странным. Почти человек. Но волосы его двигались, как щупальца магии. Он стоял спокойно и пристально смотрел. Его взгляд говорил: «Я знаю, что ты выберешь меня».

— Все трое, — сказала Ла Риса. — В род Терранис.

— Подтверждено, — прошептал Реал. — Пропись внесена. Защита активирована.

* * *

На обратном пути в шаттл Ла Рису остановила высокая женщина в зелёной мантии с кокошником из драконьей кожи.

— Не ожидала, что земляночка отберёт у нас Сферу. Но теперь я понимаю. — Она протянула ей кулон. — Ты нужна. Война близко. Эта планета — первая.

— Кто вы?

— Я? Просто жрица. — Она исчезла в толпе.

* * *

Уже в шлюзе броня снова расправилась. Паранджи опали. Воздух вновь стал лёгким, её телу хотелось только одного — домой. На землю, где уже росла магия. Где их ждала Кара. Где мужчина с крыльями присматривал за водопадом.

И где теперь были новые — грифон, драконит, странный телепат. Их надо было лечить, учить, вплетать в родовую структуру.

Род Терранис больше не был молодым.

Он начал дышать.

Возвращение домой оказалось почти шоком. После красочной, шумной, переливающейся планеты-аукциона с её живыми улицами и сладко-ядовитым воздухом, их земля казалась священной тишиной.

Лес встретил мягким шелестом. Вода в реке светилась синим от крошечных магических огоньков, а поляна у водопада уже начала меняться. Сфера Песков, отданная земле, укоренилась у основания скалы, обвив её корнями энергии. Появился небольшой круглый алтарь, будто созданный самой природой.

Сфера светилась слабым янтарным светом. Она спала. Но каждый вечер — на закате — пробуждалась, напоминая: «Я здесь. Я с тобой».

Юля встретила их на пороге, в новой броне, сияющей тёмным лиловым, её волосы заплетены в тонкие косички, а на бедре — закреплён артефактный кинжал.

— Ты как будто выросла, — улыбнулась Ла Риса.

— А ты как будто стала… богиней. — Юля серьёзно смотрела ей в глаза. — Ты привезла их?