— Отлично. Пусть привыкают.

* * *

Залы аукциона сверкали. Пол — зеркальный, потолок — с проекцией звёздного неба. Рядом — артефактные экраны с описаниями лотов. Торги проходили в живую и через порталы.

Лариса скользила, как тень. Она не говорила. Просто наблюдала. Мужчины выходили в цепях: кентавры, демоны, водяные, стихийные духи, грифоны, эльфы с фиолетовыми глазами, огненные полубоги. Они двигались с достоинством… и с болью. За каждым — рана, история, жизнь.

Но среди этого великолепия её взгляд зацепился за девушку.

Хрупкая. Худенькая. С короткими тёмными волосами и испуганными глазами. Человеческая.

Землянка.

— Лот 312. Женщина, возраст по местным меркам — юная. Видовая принадлежность — Земля. Поступила с заброшенного спутника. Обнаружена в заморозке. Предназначалась для декоративного гарема… Не имеет боевых функций. Плохо говорит. Хрупкая психика.

— Ставка. — Голос оператора разнёсся над толпой.

Молчание.

— Никто не хочет?

— 2000 единиц, — спокойно сказала Лариса.

Оператор приподнял бровь.

— 2000 за землянку? Без способностей?

— Она моя. — Лариса подняла браслет. Имперская печать рода мигнула.

— Принято.

* * *

Позже, в арендованных покоях, Лариса смотрела, как землянка ест. Медленно. Руки дрожат. Лицо в царапинах. Волосы спутаны.

— Как тебя зовут?

— Юля… — прошептала та. — Я… была в колонии. Потом… проснулась на складе. А потом… мне сказали — теперь ты… товар.

— Ты больше не товар.

Лайя внесла биоплед, бутылочку с восстановителем, еду, одежду.

— Ты — гостья рода. Мы дома. Ты будешь жить на Сиэй’Варре. Пока — отдыхай.

Юля заплакала. Просто уткнулась в ткань и рыдала, как ребёнок.

* * *

За окном — шумный, ядовито-красочный мир Эйлиэ-Саи. Но за дверью покоев — уже возникал другой центр тяжести. Уверенная женщина. Её куратор. И спасённая.

— А мы только начали, — тихо сказала Лайя.

Планета Эйлиэ-Сая не знала ночи. Здесь не было тьмы — только переливы цвета: алое небо сменялось серебряным, пурпурные облака текли между высокими башнями и кольцами висячих садов. Сам воздух казался парфюмом — сладковатым, пряным, зловещим.

Лариса стояла у окна своих покоев. Её мантия мерцала магическими узорами, вышитыми светом. За её спиной Лайя тихо проверяла состояние артефактов — их броня пульсировала, как живой организм.

Юля, завернутая в мягкий халат, спала на низкой кушетке, обняв подушку. Кара установила ментальный экран — никто не мог просматривать мысли комнаты извне.

И всё же… кто-то пытался.

Лариса чувствовала. Словно нежная игла царапала границы её сознания. С тех пор, как она вступила на эту планету, её сила будто активировалась. Неизвестные потоки энергии жили в ней — и сопротивлялись.

— Кто это? — спросила она у Лайи.

— Это аукционные жрицы. Или… политики. Здесь ты — слишком заметная, — холодно ответила та. — Они считают, что ты выкупила слишком редкий ресурс. Чистую землянку. Без контракта. Без метки. Они думают, ты играешь в большую игру.

— Я не играю.

— Именно это и пугает.

* * *

На следующее утро Ларису пригласили на специальную демонстрацию закрытых лотов. Её статус — «высшая наблюдательница» — дал ей доступ. Она чувствовала подвох, но идти нужно было. Появляться — значит демонстрировать власть.

Лот 467.

Его вывели в полумраке. Мужчина в цепях. Обнажённый до пояса, весь в магических клеймах, на спине — распростёртые крылья, не белые, не чёрные — серебряные, как лунный свет. Он был красив — исхудавший, но величественный. И… чужой. Его глаза не принадлежали ни одной расе, которую Лариса знала. Бледные, как ледяное молоко. Без зрачков.

— Он опасен, — прошептала Лайя. — Я… не чувствую его души.

— Что с ним?

— Мы не знаем, — ответил оператор с натянутой улыбкой. — Это гибрид древней крови и космического элемента. Мы не смогли полностью отключить его магическое ядро. Есть риск… заражения.

— Вы хотите продать его мне? — Лариса подняла бровь. — После того, как я выкупила девушку без проклятия?

— Это… исключение. Его выставили только для вас. В знак уважения.

Лайя метнулась вперёд, положила руку на её плечо.

— Это ловушка. Они проверяют тебя.

Лариса подошла ближе. Мужчина не смотрел на неё. Он был неподвижен. Только ресницы дрогнули, когда она приблизилась.

И тогда она услышала его голос. В голове.

— Не трогай цепи.

— Не здесь.

— Это не моё тело. Оно… изменено.

Она резко отшатнулась.

— Я не стану ставить на него. Вы демонстрируете… уродство. Даже не удосужились рассказать, кем он был.

И развернулась.

— Лот 467 снимается с продажи, — едва слышно произнёс кто-то в тени.

* * *

Вечером Юля проснулась. Лариса нашла её у окна, где та кормила летающую ящерицу фруктом из блюдца.

— Он был похож на моего отца… — прошептала девушка.

— Кто?

— Мужчина с крыльями. Я его тоже видела. Мне… снился сон. Что я держу ключ. Он… в воде. За стеклом.

— Возможно, мы встретим его снова.

— Я боюсь.

— Я тоже, Юля. Но ты уже не одна.

* * *

Позже, на внутреннем рынке, Лариса изучала список выкупленных подростков и мужчин — строителей, учёных, воинов, ремесленников, которых она собиралась отвезти на свои земли. Все они были многорасовыми: гибриды, полукровки, «некондиция» — но с живыми глазами и стремлением выжить.

— Ты создаёшь не гарем, — заметила Лайя. — Ты создаёшь семью. Империю.

— Род, — поправила Лариса. — Род, который может жить вместе, а не быть проданным по частям.

— Тогда запомни: таких женщин, как ты, будут бояться.

— Уже боятся.

* * *

За три дня Лариса выкупила:

17 мужчин и мальчиков с разными навыками;

1 старшего учёного с искусственным глазом;

1 мага-следопыта без языка, но с блестящим интеллектом;

и одного драконьего подмастерья, закованного в кольца, способного превращаться в зверя — будущего воина рода.

Каждый вечер она приходила в покои и видела, как Юля учится, помогает, наблюдает.

— Я хочу остаться с тобой, — сказала она. — Если ты позволишь.

— Я тебя спасла — не чтобы ты служила. А чтобы жила.

— Тогда я буду жить с тобой. Не в клетке. А рядом.

Лариса кивнула.

— Так и будет.

* * *

На прощание Лайя поставила магическую метку на врат аукциона.

— Они подумывали тебя устранить. Но теперь — не посмеют. Ты ушла не просто с выкупом. Ты забрала… надежду.

— Думаешь, они захотят мести?

— Они захотят стать тобой.

Тихое шуршание портала растворилось в зелёной тени деревьев. Воздух здесь был другим — влажным, насыщенным ароматами леса и речной прохладой. Сиэй’Варра — родовая земля, выброшенная на границе с антимагической пустыней, — встретила своих новых хозяев туманной зарёй и пением светящихся птиц, похожих на живые звёзды.

Крейсер опустился на посадочную платформу, покрытую живым камнем. Магические якоря втянулись в почву, установив защитный купол.

Юля ступила на землю несмело, будто боясь, что та оттолкнёт её. Она была уже не та девочка, что пряталась за шторкой в аукционных покоях. На ней была простая туника цвета ночного неба, волосы вымыты, заплетены Лайей, лицо ещё бледное, но с живым румянцем.

— Это… красиво, — прошептала она. — Настоящее?

— Настоящее, — ответила Лариса. — Наше.