И всё-таки она пошла за хлебом…

Лариса не помнила, зачем вышла. Она просто подняла воротник пальто — было сыро, пасмурно, пахло асфальтом и прошлогодними листьями. Пожилая женщина, семидесяти лет от роду, в простой куртке, с авоськой в руке, шлёпала по лужам к магазину. Слегка туманилось в глазах, ныли суставы, и в голове крутилась нелепая мысль: «Где бы ещё успеть взять сливочное масло по скидке?»

А потом — как будто её жизнь оборвалась посреди шага.

Ни грохота, ни боли. Только внезапная тишина. Звенящая, нечеловеческая.

* * *

Она очнулась… в темноте.

Мерцание мягкого синего света — под веками. Поверхность под ней была тёплая, почти как тело. Воздух — странный, без запаха, но тяжёлый. Она попробовала сделать вдох — лёгкие обожгло. Дыхание было прерывистым, как у младенца после родов.

Огромная полусфера над ней начала светиться, отбрасывая на её лицо золотисто-белые блики. Тело… что-то было не так. Не просто не так — чуждо.

— Что за… — голос её был высоким, чистым, молодой. Она испугалась его больше, чем самой темноты.

Она подняла руку. Длинная, стройная, с гладкой кожей, с тонкими пальцами. На запястье — странный браслет, обхватывающий всю руку от локтя до кисти. Металл словно дышал — голубое ядро светилось, подстраиваясь под её пульс.

Она вскрикнула.

И тут — капсула раскрылась. Стенки тихо ушли в стороны, и её окружил холодный воздух. Перед ней открылся зал — стерильный, бело-голубой, с мягким гудением машин. Над головой — купол с проекцией космоса: галактики, планеты, кометы, звёздные скопления.

Она попыталась встать — и поняла, что на ней не одежда, а туника, лёгкая как дыхание, полупрозрачная. Её волосы… потоком, лавиной, водопадом падали вниз — светло-пшеничные, почти золотые. Они укрывали ноги, тянулись по полу, создавая вокруг неё почти живую завесу.

— Субъект пробуждён. Код: НОВО-17. Активация нейролингвистических модулей завершена. Совместимость с шестью расами: подтверждена.

Голос не имел источника. Он просто был — в воздухе, в голове, в самой ткани реальности.

— Ошибка идентичности: земной оригинал. Несовпадение шаблона зрелости. Успешное омоложение подтверждено.

Они… омолодили меня? — мысленно прошептала Лариса, чувствуя, как ужас вползает под кожу.

— Где я? Кто вы?.. — выкрикнула она, и тут же её разум затопила волна чужой информации. Языки, образы, сигналы. Она не просто знала, она понимала — каждый термин, каждый символ, каждая фраза. Это был не перевод, это было внедрение.

И всё же, среди знаний, страха и шока — она чувствовала тело. Оно было здоровым. Сильным. С гибкостью и быстротой, которую она не знала уже сорок лет. И всё же — чужое. Слишком молодое.

Из полутени вышли фигуры. Они были разные: высокая женщина с серебряной кожей и глазами без зрачков. Резко очерченный силуэт мужской фигуры с хвостом и кибернетическими вставками. Существо, похожее на скрещённого хамелеона с осьминогом. Ещё кто-то — в голографической мантии, лицо расплывалось, как дым.

Они смотрели на неё с интересом. С жадным вниманием. Как на трофей.

— НОВО-17 будет выставлена на ближайшем аукционе — проговорил кто-то из них. — Цена может быть выше прогнозной. Земные — нестандартные. Особенно с сохранением самосознания. Особенно… с её глазами.

Лариса схватилась за волосы. Они были единственным, что казалось родным.

«Надо выжить. Надо понять, кто они. Где я. Почему я здесь. Надо…»

И тут её взгляд упал на окно — огромное, в стену ростом. За ним — чёрная бездна космоса. Три планеты, словно жемчужины: одна синяя, как ледник, другая излучала красный свет, третья — кольцевая, с зелёным свечением. Это был не сон. Это была не клиника. И уж точно — не Земля.

Это был… новый мир. Новый ад.

Но теперь — в теле молодой девушки. С разумом старой женщины.

И с чужой меткой на руке.

Она не знала, сколько прошло времени. Здесь не было ни солнца, ни луны. Только смена цвета световых панелей на потолке капсульной зоны подсказывала: день, ночь, ожидание.

НОВО-17 — так её теперь называли — провела бесчисленные часы в одиночной камере. Она не была грязной или темной. Напротив — место походило на роскошную клетку. Сложенные из прозрачного кварца стены, встроенный санблок, зона восстановления, автоматическая подача еды. Ей позволяли ходить, медитировать, даже читать что-то на голографических панелях.

Но она была рабыней. Лицо новой Ларисы отражалось в каждой зеркальной поверхности, и она с каждой минутой всё меньше понимала, кто это.

Стройная, высокая, кожа молочная, будто светится изнутри, черты лица мягкие, но с внутренним стержнем. Глаза — сапфиры. Волосы, как шёлк, опадающие по плечам и ниже колен. Молодость, которую она не просила. Красота, которая теперь была товаром.

* * *

Чёрные торговцы

Те, кто держал её здесь, называли себя Нар’Кхай — раса, существующая между гранями закона и космоса, теневые торговцы душами и телами. Их корабль был целым передвижным рынком, скрытым под маскировочным полем, в межпространственном тоннеле. Нар’Кхай редко показывались полностью. Их тела скрыты под плащами, а лица — масками, похожими на вытянутые черепа с темными щелями вместо глаз.

Они не прикасались к товару — для этого у них были генетически выращенные существа-слуги. У этих слуг не было лиц, но были острые пальцы, гладкие головы и удивительно нежное прикосновение. Как у роботов, запрограммированных на уважение к живому товару, но не на сострадание.

Лариса впервые увидела настоящего Нар’Кхая, когда её готовили к аукциону. Он был выше всех в зале, в чёрно-фиолетовом хитиновом одеянии, будто состоял из живых пластин. Его голос звучал напрямую в разуме.

— Земная. Последняя своего рода. Полностью омоложенная. Адаптирована.

— Цена стартовая: три миллиона терр-кредов.

— Совместимость: шестирасовая. Подходит для кланов разведения, коллекционеров, биосинтетических хранилищ.

Ларису одели в нечто, похожее на древнегреческую тунику, но тоньше, прозрачнее, из ткани, что сверкала при каждом движении. Браслет на руке пульсировал. Как кандалы у заключённого.

Она смотрела в зеркало. У неё не было права отказаться. Не было выбора. Но в груди… тлело что-то. Как искра в пепле. И если искра станет огнём — ей придётся быть тем пламенем, что сожжёт весь этот ад.

* * *

Аукцион

Зал аукциона был огромен. Сводчатый, в форме полусферы. Три яруса, ложи с голографической завесой. Каждая ложа скрывала представителей рас: горделивые фиолетовые Ази’Ры с шестью глазами, жестокие и холодные Ят-Ти с телами, состоящими из чешуй, и те, кто не показывал лиц вовсе, прячась за завесами золота и теней.

НОВО-17 вывели на круглый подиум. Над ней — сияющий купол, отражающий её образ на полупрозрачных панелях. Голограммы показывали строение её тела, совместимость, интеллект, даже фрагменты биографии, как древнее кино: вот она — старушка на Земле, а вот — новая, обнажённая, под биосканером. Зрители выдохнули, кто-то зааплодировал, кто-то сделал ставку.

Но что-то пошло не так.

* * *

Появление теней

На самой верхней ложи — той, что принадлежала имперской элите, где выставлялись редчайшие трофеи — сидели трое. В капюшонах. Молчаливые. Их не было в протоколах Нар’Кхай.

И всё же… они были. И от них исходила такая сила, что даже у торговцев дрогнули пальцы. Они не делали ставок. Они не произносили ни слова. Они смотрели.

* * *

А в другом конце галактики…