Сегодня начиналось обучение.

* * *

— Ты должна знать своё тело. И свою силу, — сказала Кара, стоя на пороге магического зала, встроенного в нижний уровень дома.

Полупрозрачные стены из стекла и дерева открывали вид на реку. В центре зала — мягкий светящийся круг, активируемый только ментальной энергией.

— У тебя гены многих рас, Лариса. И каждая из них требует уважения. Я научу тебя, как уравновесить вспышки, — продолжала Кара, снимая длинную накидку. Под ней был простой тренировочный костюм из биоткани, обтягивающий, как вторая кожа. — Начнём с дыхания. Потом — с ментальной защиты. Потом — с физической выносливости.

Лариса не возражала. Она чувствовала: её тело требует движения. Её разум — порядка.

* * *

— Сядь. Закрой глаза. — Голос Кары стал мягким, глубоким. — Представь пространство. Пустоту. А теперь — своё сердце. Не физическое. Энергетическое.

Тепло. Внутри — сияние. И вдруг — голоса. Отголоски чужих эмоций. Чужих воспоминаний. Боль. Зависть. Страсть. Шёпот.

— Я… слышу! — воскликнула Лариса. — Это…

— Мысль. Потоки. Ты улавливаешь волну эмоций тех, кто рядом. Учись отличать свои от чужих.

Кара направила энергию ладонью в центр круга. Вспыхнул символ менталистки — глаза, обвитые спиралью ветра.

— Это только начало. Дальше будет сложнее.

* * *

После полутора часов тренировки Кара жестом велела прекратить.

— Хватит на сегодня. Теперь — ванна, еда и отдых.

— Но я чувствую себя… живой! — Лариса засмеялась, а щёки её пылали.

Кара хмыкнула.

— О да. Гены вступили в игру. Теперь ты ещё и будешь восстанавливаться быстрее. Но это только до определённого предела. Запомни: твоя сила — в равновесии.

* * *

Вверху, на втором уровне, мужчины хлопотали с крейсером. Через панорамные окна Лариса видела, как один из побратимов — высокий, с бронзовой кожей и густыми серебряными волосами — проверяет топливные ячейки. Второй сортировал ящики с продуктами, аккуратно укладывая биостабилизированные фрукты в гравиполки. А третий… стоял у борта корабля и вглядывался в лес.

— Он чувствует границу пустыни, — пояснила Кара. — Эта земля неспокойна. Он из тех, кто ощущает разломы магии. Ему тревожно.

— Они всё делают молча. Почти без слов.

— Мужчины рода не говорят зря. Тем более, если тебя уважают. Это редкость, Лариса.

— Я чувствую… будто они не просто заботятся. Будто охраняют.

Кара кивнула.

— Так и есть. Но ты должна понимать — пока ты не выбрала, они — всего лишь побратимы. Не мужья. И каждый из них боится, что не будет принят. Отсюда и их молчаливая тревога.

* * *

Позже, на террасе, Лариса разливала чай из самоподогревающегося чайника. Пар поднимался медленно, обволакивая пальцы. На ней была лёгкая туника из небесной ткани, сотканной с вплетением флуидной нити — она слегка мерцала на свету, повторяя изгибы тела, но не казалась откровенной.

— Ты выглядишь спокойно, — заметила Кара. — Удивительно, учитывая всё, что происходит.

— Возможно, потому что впервые у меня есть… место. Дом. Мой. Даже Барсик теперь спит у ног, а не прячется под кроватью.

— Это только начало.

Кара замолчала. Потом, глядя в сторону пещеры за водопадом, добавила:

— Этот Гриф. Он не прост. Его тело адаптируется быстро. А крылья — восстанавливаются. Ему понадобится ещё неделя. Но он… тянется к тебе.

— Он… будто знакомый. Но не как мужчина. Как… древняя боль.

— Иногда это и есть связь. Не страсть. Не влечение. А отголосок другого мира.

* * *

На следующий день Лариса заказала через «Реал»:

второй скафандр — для Кары, с боевым ядром и автоматической синхронизацией;

два артефакта-навигации для грядущей экспедиции;

обновление модулей крейсера;

и пакет калибровки защиты периметра с авто-реагированием на магическое вторжение.

На всё ушло меньше часа. Интерфейс работал безупречно: лёгкий жест пальцев — и заказ обработан. Лариса даже не заметила, как перестала удивляться таким вещам. Земное прошлое — будто сон. Далёкий, размытый.

— Готовься, — сказала Кара вечером. — Через трое суток мы отправимся. Но до этого — ещё два дня тренировок. Завтра — отработка защиты. Потом — физконтакт. Ты должна уметь защищаться от любого, даже самого родного мужчины. Это — закон рода.

* * *

А ночью Лариса вышла на галерею. Воды водопада отбрасывали лунный свет в сторону, где сияли живые фонари, а за стеклом спал Гриф. Его крылья едва подрагивали, и даже во сне он словно чувствовал её присутствие.

Она не могла объяснить…

Но он будто уже был частью её мира.

Не как мужчина.

А как… ключ.

Порт перешёл в режим подготовки.

Крейсер поднимался медленно, как хищник перед прыжком. Серебряные контуры корпуса змеились по обтекаемым линиям, символ рода был едва заметен — но живой, пульсирующий. Лариса стояла на трапе, в чёрной тунике с глубоким капюшоном, за её спиной — Кара и Лайя, облачённые в боевые скафандры, чьи магические ядра тихо мерцали в такт сердцебиению своих носительниц.

— Вы не должны лететь одни, — хрипло сказал один из мужчин. Он был молчалив обычно, но сегодня — смотрел ей прямо в глаза. — Эта планета… она для женщин. Но это не значит, что она безопасна.

— Ты забыл, в броне ли я? — спокойно ответила Лариса, и её голос был твёрд, как шаг по стальному настилу. — Я должна. Я хозяйка. Я покупаю свой народ. Ради этого — я и есть род.

— Тогда… хотя бы возьми Кару. Пусть Лайя остаётся.

— Нет. Кара останется с крейсером на орбите. Она… биомагический интеллект. Если нас не будет — она сможет вытащить нас. Лайя — стратег. Она идёт со мной.

Их взгляды пересеклись. У мужчин было много слов, но ни одно из них не сорвалось с губ. Только горечь на глазах.

Гриф не выдержал.

— Я пойду с вами.

Он шагнул из тени, белоснежные крылья были плотно притянуты к спине, волосы мокрые от дождя, глаза — решительные. Но прежде чем он сделал второй шаг — Кара оказалась перед ним.

— Отказано. Ты — не признан. Ты — не защищённый. И ты — слаб.

Она провела ладонью по браслету. Щёлк — и портал выбросил Грифа обратно в медицинский отсек. Он исчез, не успев даже возразить. Только окликнул:

— Береги себя, сестра рода.

* * *

Полёт до планеты-аукциона занял всего девять часов.

Туманная завеса атмосферы пропустила корабль после полной аутентификации. Взнос, внесённый Ларисой, сработал как автоматический пропуск всех уровней доступа. Её приняли, не задавая вопросов. Сумма была впечатляющей. Часть ушла в фонд планеты, а большая часть — активировалась на её счёте внутри аукционной системы.

Крейсер завис над орбитальной зоной, и Лариса с Лайей спустились в женском капсуле-переливке, оформленной в форме лотоса.

* * *

Планета называлась Эйлиэ-Сая.

Здесь царил абсолютный матриархат. Женщины — властные, нарядные, покрытые драгоценностями, в головных уборах, похожих на веера, диадемы или когтистые короны. Некоторые носили на спине живые символы — ящеров, змей или миниатюрных драконов, одомашненных до статуса талисманов. Местные расы поражали: скифы с пылающими глазами, женщины-змеи, грифониды в золотых доспехах, синекожие амазонки с белыми зрачками, туманницы — невесомые, полупрозрачные.

Охрана не задавала вопросов. Лариса в боевой мантии и Лайя с жёстким взглядом в шлеме — прошли, как сквозь воздух. За их спинами — тень, броня, статус.

— На этой планете важно не только кто ты, но и сколько ты платишь, — шепнула Лайя. — Твой взнос их поразил. Ты уже в списке «великих наблюдателей».