— Такая любовь, как у вас двоих, не может умереть так просто, — сказала Констанс, передавая Уильяма. — Я отказываюсь верить, что все закончится вот так.

Скарлетт посмотрела на лицо Уильяма.

— Этого не случится, — прошептала она, а затем снова взглянула на сестру. — Ты всегда была романтичной, не так ли?

— Кстати, о романтике: я упаковала обе коробки из-под шляп вместе с твоей печатной машинкой. Этот чемодан весит целую тонну, но он уже в машине, — Хоуи заехал раньше и помог с багажом, прежде чем отправиться на аэродром.

— Спасибо, — прошлую ночь она провела за печатной машинкой, пока Констанс не настояла на том, чтобы упаковать ее, но она не успела дописать их историю до конца. Она дочитала до их последнего дня вместе, но не смогла заставить себя написать о том, что было дальше, отчасти потому, что не могла принять события последних трех дней, а отчасти потому, что не знала, чем все закончится. Но на эти несколько часов она позволила боли утихнуть и погрузилась в мир, где Джеймсон все еще был в ее объятиях.

Именно там она хотела жить, и этот день стал для нее маленькой вечностью.

Держа Уильяма за руку, она открыла сумочку и достала письмо, которое написала, проснувшись сегодня утром.

— Я не знаю, куда это деть, — тихо призналась она, показывая сестре конверт с именем Джеймсона, четко выведенным на внешней стороне.

Констанс потянулась за конвертом, осторожно взяв его из рук Скарлетт.

— Я отдам ему, когда он вернется, — пообещала она и спрятала конверт в карман своего платья. Поскольку они обе были без формы (у Скарлетт — ее не было, а Констанс не надела ее по собственному желанию, так как находилась в отпуске), легко было поверить, что они никогда не надевали ее. Словно войны никогда и не было. Но она была, и, хотя в платьях они выглядели женственнее, чем в форме ВВС, в которой они провели столько времени, обе женщины стали жестче.

Скарлетт поправила шапочку на голове Уильяма и подтянула рукава его кофты. Уже был июнь, но для малыша все еще было прохладно, а там, куда они ехали, будет еще холоднее. Бросив последний тоскливый взгляд на их спальню, Скарлетт вознесла еще одну молитву о том, чтобы Бог привел Джеймсона домой, а затем вышла.

Она держала себя в руках, пока они шли к машине, держа голову высоко, как того хотел бы Джеймсон.

Скарлетт скользнула на пассажирское сиденье и прижалась к Уильяму, а Констанс села за руль. Мотор взревел, и, прежде чем сердце Скарлетт успело перебороть разум, они отъехали от дома и направились в сторону Мартлшем-Хит.

Не прошло и нескольких минут, как раздался вой сирены воздушной тревоги.

Скарлетт бросила взгляд на небо, где уже виднелись очертания бомбардировщиков над головой.

У нее свело желудок.

— Где ближайшее убежище? — спросила Констанс, ее голос был ровным.

Скарлетт окинула взглядом окрестности.

— Поверни направо.

Уильям закричал, и его лицо приобрело румяный оттенок, когда сирены пронзительно завыли.

Тротуар заполнился мирными жителями, все они мчались к убежищу.

— Остановись, — приказала Скарлетт. — Мы никогда не доберемся до убежища при таком скоплении людей. Придется идти пешком.

Констанс кивнула, тут же припарковав машину вдоль левой стороны. Они вышли из машины и помчались по улице в сторону убежища, когда раздались первые взрывы.

Времени было мало.

Сердце бешено колотилось, она прижимала Уильяма к груди и бежала с Констанс рядом.

Они были в квартале от дома.

— Быстрее! — крикнула Скарлетт, когда позади них раздался еще один сотрясающий землю взрыв.

Едва она успела произнести это слово, как до ее ушей донесся характерный звук свистка, и мир вокруг разорвался на части.

Бесконечный звон в ушах прервал только крик Уильяма.

Скарлетт открыла глаза, преодолевая боль, пронзившую ребра.

Потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться и вспомнить, что произошло.

Их бомбили.

Минуты. Час? Сколько же времени прошло?

Уильям!

Он снова заплакал, и Скарлетт перекатилась на бок, едва не зарыдав от облегчения при виде его заплаканного лица рядом с ней.

Она пыталась убрать грязь и пыль с его щек, но слезы лишь размазали их.

— Все хорошо, милый. Мамочка рядом, — пообещала она, притягивая его к себе, осматривая разрушения вокруг.

Взрывной волной их занесло на садовую грядку, благодаря которой Уильям чудом уцелел. У нее болели ребра и ныла лодыжка, но, если не считать этих мелких неудобств, все было в порядке. Она с трудом села, прижимая Уильяма к груди, и испугалась, увидев кровь, медленно сочащуюся из раны на голени, но бросила на нее лишь беглый взгляд, когда ужас заполнил ее грудь, сменившись болью в ребрах.

Где была Констанс?

От здания, мимо которого они пробегали, осталась лишь груда обломков, и она закашлялась, когда легкие набрали больше грязи, чем воздуха.

— Констанс! — закричала она, охваченная паникой.

Железная ограда сада, в котором они оказались, была сломана, и сквозь щель между прутьями Скарлетт разглядела красный цвет.

Констанс.

Она с трудом поднялась на ноги, ее легкие и ребра протестующе сжались, когда она, пошатываясь, направилась к клочку ткани, в котором она узнала платье Констанс. Ее рука зацепилась за что-то, и она в замешательстве посмотрела вниз. Сумочка все еще висела у нее на руке, и она зацепилась ею за одну из железных перекладин. Она выдернула ее и, спотыкаясь, прошла еще несколько футов, прежде чем упала на колени перед Констанс, стараясь оградить Уильяма от тяжелых каменных плит, которые лежали вокруг его тети... Которые лежали на его тете.

Нет. Нет. Нет.

Бог не мог быть таким жестоким, не так ли? В горле Скарлетт зародился крик, а затем вырвался наружу, и она изо всех сил оттолкнула уродливый кусок каменной кладки с груди сестры.

Из ее тела, из ее души уходило тепло, когда она смотрела на покрытое пылью и кровью лицо Констанс.

— Нет! — закричала она. Это не могло закончиться так. Это не может быть судьбой Констанс.

Уильям начал плакать сильнее, словно тоже чувствовал, что свет в мире становится все тусклее.

Она схватила сестру за руку, но ответа не последовало.

Констанс была мертва.

Джорджия

Дорогая Скарлетт,

Выходи за меня замуж. Да, я серьезно. Да, я буду просить тебя снова и снова, пока ты не станешь моей женой. Прошло всего два дня с тех пор, как я покинул Миддл-Уоллоп, а я уже едва могу дышать — так сильно я по тебе скучаю. Я люблю тебя, Скарлетт, и это не та любовь, которая исчезает на расстоянии или со временем. Я твой и был твоим с того самого момента, как впервые посмотрел в твои глаза. Я буду твоим, сколько бы времени ни прошло, прежде чем я снова увижу твои глаза. Всегда.

Джеймсон

— Как думаешь, пятьдесят тысяч хватит на весь район? — спросила я, зажав телефон между ухом и очень болевшим плечом, пока делала заметки. Утром в спортзале я слишком усердно занималась, но, по крайней мере, не упала.

— Этого более чем достаточно! Спасибо! — воскликнул библиотекарь — мистер Белл.

— Не за что, — я ухмыльнулась. Это была лучшая часть моей работы. — Я отправлю чек сегодня же.

— Спасибо! — повторил мистер Белл.

Мы повесили трубки, и я открыла чековую книжку корпорации на следующем чистом чеке.

«Фонд Скарлетт Стэнтон по борьбе с неграмотностью».

Я провела пальцем по шрифту, затем заполнила чек, на этот раз для школьного округа в Айдахо.

Правила были просты: школы, которым нужны книги, получают деньги на книги.

Бабушке бы это понравилось.

Я поставила дату на чеке — первое марта, затем запечатала его в конверт и договорилась о доставке с ночным курьером.

Вот так. Готово. Теперь я могу заняться студией.

Когда я открыла верхний ящик, в нем покатилась ручка с логотипом «Нью-Йорк Метс», и мое сердце снова, как и каждый день, сжалось. Ручка Ноа.