— Скарлетт! — воскликнула мать, но Скарлетт не опустила взгляд и не отступила ни на дюйм, когда отец попытался посмотреть ей в глаза.

— И если у меня будет сын, — продолжала она, — он тоже будет свободен от этого якоря обязательств, которым ты дорожишь больше, чем счастьем своей дочери.

Брови ее отца взлетели вверх. Единственное, чего он когда-либо хотел — это сын. Она никогда не подарит ему своего.

— Скарлетт, не делай этого. Ты должна выйти замуж за Уодсворта, — потребовал он. — Все сыновья, которые появятся от этого союза, станут следующими баронами Райт.

Он, казалось, забыл, что если у Констанс тоже будут сыновья, то все будет не так однозначно.

— Это звучит как приказ, — Скарлетт схватилась за спинку стула.

— Так и есть. Так и должно быть.

— Я подчиняюсь только приказам вышестоящего начальства, а ты, насколько я помню, решил не участвовать в войне, которую никогда не одобрял, — лед в ее жилах пропитал ее тон.

— С этим разговором покончено, — он проговорил сквозь стиснутые зубы.

— Я согласна, — выходя из столовой, она поцеловала мать в щеку. — С днем рождения, мама. Мне очень жаль, что я не могу дать тебе то, что ты хочешь.

Затем она удалилась в свою комнату, где быстро переоделась в форму и упаковала платье в чемодан.

Спустившись по лестнице, она увидела, что Констанс ждет ее у порога, одетая точно так же, с чемоданом в руках.

— Не поступай так с нами, — умоляла ее мать, выходя из гостиной.

— Я не выйду за Генри, — повторила Скарлетт. — Как вы можете просить меня об этом? Вы хотите, чтобы я вышла замуж за человека, которого я ненавижу? Известного злоумышленника, издевающегося над женщинами, и все ради чего? — спросила Скарлетт, смягчив голос.

— Это то, чего хочет твой отец. То, что нужно семье, — ее мать подняла подбородок. — Мы сократили штат. Мы продали большую часть земли в Эшби. Последние несколько лет мы экономили. Мы все чем-то жертвуем.

— Но в данном случае вы хотите принести в жертву меня, а я этого не потерплю. До свидания, мама, — она вышла из дома и тяжело вздохнула.

Констанс последовала за ней, закрыв за собой дверь.

— Похоже, нам придется купить новые билеты на поезд, поскольку наши рассчитаны на завтра.

Она не заслуживала своей сестры, но все равно обняла ее.

— Как ты смотришь на то, чтобы подать заявление о переводе?

Ноа

Скарлетт, моя Скарлетт,

Сегодня я скучаю по тебе больше, чем могут передать мои слова. Как бы мне хотелось прилететь к тебе, пусть даже на несколько часов. Единственная мысль, которая заставляет меня оставаться здесь — это уверенность в том, что ты скоро будешь со мной. В такие ночи, как сегодня, я спасаюсь, представляя нас в Скалистых горах, дома и в мире. Я научу Уильяма разбивать лагерь и ловить рыбу. Ты сможешь писать и делать все, что захочешь. И мы будем счастливы. Так счастливы. Нам нужно немного покоя, ты не находишь? Не то чтобы я жалел, что пошел добровольцем на эту войну. В конце концов, она привела меня к тебе...

Она захлопнула дверь перед моим носом. Она действительно захлопнула дверь у меня перед носом.

Я глубоко вдохнул, отмечая особое жжение в легких, которое всегда сопровождает меня на большой высоте. Из всех вариантов развития событий, которые я представлял себе во время полета, этот не был одним из них.

Решение пришло ко мне, когда я перечитывал письма Скарлетт и Джеймсона. Он смог разрушить стены Скарлетт, потому что был там, держась за тот чемодан в Миддл-Уоллоп, а я собрал свой и сел в самолет.

Я успокоился, поднял руку и снова постучал. К моему удивлению, она ответила.

— Как я уже говорила, я повесила трубку...

Мои слова замерли в горле.

Здесь было что-то очень неправильное. Джорджия выглядела... странно, как будто ей только что сообщили новость, которую нужно выслушать сидя. Не то чтобы она не была красива, как всегда, но ее кожа была бледной, лицо — вялым, а глаза — эти изысканные голубые глаза — были пустыми.

— Все в порядке? — тихо спросил я, сжимая грудь.

Она секунду смотрела прямо сквозь меня.

— Что тебе нужно, Ноа?

Что-то определенно было не так.

— Могу я войти? Я обещаю не говорить о книге, — моя грудь сжалась от мгновенного, непреодолимого желания исправить то, что пошло не так.

Джорджия наморщила лоб, но кивнула и открыла передо мной дверь.

— Входи, я принесу тебе что-нибудь выпить.

Интересно, это как-то связано с Демианом?

Она еще раз кивнула, затем повела нас по коридору и привела в просторную кухню. Я не мог удержаться от того, чтобы не провести рукой по ее спине и не обнять ее.

Обнять?

Я никогда раньше не заходил так далеко в дом, но кухня соответствовала тому, что я уже видел. Она была выполнена в тосканском стиле, со шкафами цвета морской волны и темными гранитными столешницами. Деревянная отделка была декоративной, но без излишеств. Бытовая техника была профессионального уровня. Единственное, что казалось неуместным — слегка обесцвеченные кусочки картин, прикрепленные к доске объявлений на стене.

— Почему бы тебе не присесть, — предложил я, жестом указывая на стулья, стоявшие вдоль кухонного стола.

— Разве это не моя реплика? — спросила она, отводя взгляд.

— Давай пока притворимся, что наши роли поменялись, — я подошел к плите, заметив чайник на конфорке в дальнем углу. К моему облегчению, Джорджия села, опираясь предплечьями на гранит.

Я положил ключи от арендованной машины в правый карман, наполнил чайник водой и поставил его обратно на плиту, зажигая газовую конфорку. Затем я начал поиски.

Я открыл три шкафа, прежде чем нашел тот, который искал.

— У тебя есть любимый?

Джорджия посмотрела мимо меня на аккуратно расставленные чайные принадлежности.

— «Эрл Грей», — ответила она.

Рядом с чаем была баночка с медом в форме медвежонка, и я, руководствуясь инстинктом, принес ее на стол.

— Ты не будешь? — Джорджия посмотрела в сторону единственного пакетика чая.

— Я больше люблю горячий шоколад, — признался я.

— Но ты же готовишь чай.

— Да и ты выглядишь так, будто нуждаешься в нем.

Между ее глазами появились две морщинки.

— Но зачем тебе... — она покачала головой.

— Зачем мне что? — я уперся ладонями в столешницу напротив того места, где она сидела.

— Неважно.

— Зачем мне что? — спросил я снова. — Зачем мне заботиться о тебе? — я предположил.

Ее взгляд метнулся в мою сторону.

— Потому что, вопреки распространенному мнению, я не такой уж большой засранец, а ты выглядишь так, будто твой щенок только что умер, — я наклонил голову. — И моя мать и сестра надрали бы мне задницу, если бы я этого не сделал, — я пожал плечами.

В ее глазах вспыхнуло удивление.

— Но они никогда не узнают.

— Я стараюсь жить большую часть своей жизни так, будто моя мать всегда может узнать о том, что я сделал, — уголок моего рта дернулся вверх. — На самом деле обычно она все равно узнает, и лекции длятся часами, — часами. — А что касается остального... что ж, ей не стоит об этом знать, — я наморщил лоб, когда на меня обрушилась всепоглощающая тишина в доме.

— Где твоя мама? Обычно именно она следит за тем, чтобы ты не умерла от обезвоживания.

Она насмешливо хмыкнула.

— Она следила за тем, чтобы ты получал необходимое количество жидкости. Она прекрасно знает, что я могу за себя постоять, — она сцепила пальцы перед собой, и костяшки ее пальцев побелели. — Кроме того, она, наверное, уже на полпути к аэропорту.

У меня свело желудок. Учитывая тон, которым она это сказала, я решил, что причина потрясенного вида Джорджии — Ава.

— Это была запланированная поездка?

Джорджия рассмеялась, но в этом звуке не было ничего радостного.

— Да, я бы сказала, что все было спланировано заранее.