— Я не флиртую...

Она рассмеялась.

— Я знаю тебя слишком хорошо, и я люблю тебя, но я видела фотографии Джорджии Стэнтон, и она тебе не по зубам.

Я не могу с ней не согласиться.

— Мило. Спасибо, и я тоже тебя люблю. Увидимся в следующие выходные.

— Ничего экстравагантного!

— То, что я куплю племяннице на день рождения, останется между нами. Увидимся.

Я положил трубку и вошел в гостиную. Все лица, кроме лица Джорджии, повернулись в мою сторону, и каждое из них было более обнадеживающим, чем предыдущее. Я не торопился возвращаться на свое место, остановившись, чтобы рассмотреть фотографию, привлекшую внимание Джорджии. Это была Скарлетт Стэнтон, сидящая за огромным письменным столом, с очками на носу, печатающая на той же самой старой печатной машинке, на которой она написала все свои книги, а рядом, прислонившись спиной к краю стола и читая на полу, сидела Джорджия. На вид ей было около десяти лет. Права на книгу своей прабабушки принадлежали ей... а не ее матери, которая была внучкой Скарлетт, что означало наличие семейных отношений, выходящих за рамки моего понимания. Вместо того чтобы сесть, я встал за отведенным мне креслом, слегка обхватив его за бока, привалившись спиной к камину, изучая Джорджию, как будто это была скала, на которую я твердо решил взобраться, в поисках правильного маршрута, лучшего пути.

— Дело вот в чем, — сказал я прямо Джорджии, не обращая внимания на остальных присутствующих в комнате. — Тебе не нравятся мои книги.

Она приподняла бровь, слегка наклонив голову.

— Ничего страшного, потому что я обожаю книги Скарлетт Стэнтон. Все. Все до единой. Я не такой ненавистник романов, как ты думаешь. Я перечитал их все по два раза, а некоторые и больше. У нее уникальный стиль, невероятный, чувственный почерк и способ вызывать эмоции, которые не дают мне покоя, когда речь заходит о романах, — пожал я плечами.

— В этом мы согласны, — сказала Джорджия, но в ее тоне не было укора.

— В этом жанре никто не сравнится с твоей прабабушкой, и я бы не доверил никому другому ее книгу. Я знаю больше, чем другие писатели. Я тот, кто тебе нужен. Я тот, кто сделает эту книгу справедливой. Все остальные на том уровне, которого требует эта книга, захотят переделать ее по-своему или наложить на нее свой отпечаток. Я не хочу, — пообещал я.

— Не хочешь? — она пошевелилась в кресле.

— Если ты позволишь мне закончить эту книгу, это будет ее книга. Я буду неустанно работать над тем, чтобы она читалась так, будто последнюю половину она написала сама. Ты не сможешь определить, где она перестает писать, и где начинаю я.

— Последнюю треть, — поправила Ава.

— Все, что нужно, — мои глаза не отрывались от непоколебимого взгляда Джорджии. О чем, черт возьми, думал Эллсворт? Она была восхитительно красива, с изгибами и острым умом, не уступающим ее языку. Ни один мужчина в здравом уме не стал бы изменять такой женщине, как она. — Я знаю, ты сомневаешься, но я буду работать, пока не завоюю тебя.

Не отвлекайся от дела.

— Потому что ты так хорош, — сказала она с тяжелой ноткой сарказма.

Я сдержал улыбку.

— Потому что я просто чертовски хорош.

Она внимательно изучала меня, пока дедушкины часы отсчитывали секунды рядом с нами, затем покачала головой.

— Нет.

— Нет? — мои глаза вспыхнули, а челюсть сомкнулась.

— Нет. Эта книга очень личная для этой семьи...

— И для меня тоже, — черт. Я могу проиграть это дело, — я отпустил стул и потер затылок.

— Слушай, моя мама попала в аварию, когда мне было шестнадцать, и... я провел все лето у ее постели, читая ей книги твоей прабабушки... — я упустил из виду, что это было частью наказания, которого требовал мой отец. — Даже приятные моменты, — мои губы приподнялись вместе с ее бровями. — Это личное.

Ее взгляд переместился, на мгновение смягчившись, прежде чем она подняла подбородок.

— Не мог бы ты убрать свое имя из книги?

Мой желудок вздрогнул. Проклятье, она пошла на убийство, не так ли? «Оставь свое эго за дверью». Адрианна всегда была более рациональной в нашем дуэте, но прислушаться к ее совету в этот момент было так же безболезненно, как и потереть душу на терке для сыра.

Была ли это мечта всей жизни, чтобы мое имя стояло рядом с именем Скарлетт Стэнтон? Конечно. Но дело было не только в этом. Это не было ложью — женщина была одним из моих кумиров и по сей день остается любимым автором моей матери... и моим в том числе.

— Если снятие моего имени с рукописи — это то, что нужно, чтобы заверить тебя, что я здесь ради книги, а не ради заслуг, я сделаю это, — медленно ответил я, давая ей понять, что говорю серьезно.

Ее глаза вспыхнули от удивления, а губы разошлись.

— Ты уверен в этом?

— Да, — моя челюсть сжалась один раз. Дважды. Это ничем не отличалось от того, чтобы не задокументировать свой подъем, верно? Я буду знать, что сделал это, даже если никто другой этого не узнает. По крайней мере, я буду первым, кто возьмет в руки рукопись, даже раньше Адама или Криса. — Но я бы хотел получить разрешение рассказать об этом своей семье, раз уж я это уже сделаю.

Искорка смеха озарила ее лицо, но она быстро овладела собой.

— Если, и только если, я соглашусь позволить тебе закончить ее, я потребую окончательного согласования рукописи.

Я крепче вцепился в ткань кресла.

Адам зашипел.

Крис пробормотал какое-то ругательство.

Внимание Авы переключилось с лица ее дочери на мое, словно мы играли в теннис.

Даже несмотря на все происходящее, мне казалось, что мы с Джорджией — единственные люди в комнате. Между нами был какой-то заряд, какая-то связь. Я почувствовал это еще в книжном магазине, но сейчас это было еще сильнее. Был ли это вызов, притяжение, возможность работы над рукописью или что-то еще, я не был уверен, но это было, ощутимо, как электрический ток.

— Мы, безусловно, можем обсудить редакторский вклад, но Ноа утвердил окончательный вариант рукописи в своем контракте на последние двадцать книг, — мягко возразил Адам, зная, что это одна из моих жестких границ. Как только я понимал, куда клонится сюжет, я позволял персонажам вести меня за собой, будь то ад или большая вода. Но это была не моя история, не так ли? Это было наследие ее прабабушки.

— Ладно. Я соглашусь быть вторым командиром корабля, — это противоречило всем моим принципам, но я сделаю это.

Крис и Адам вытаращились на меня.

— На этот раз, — добавил я, бросив взгляд в сторону своей издательской команды. Мой агент будет в полном дерьме, если я устрою здесь прецедент.

Медленно, очень медленно Джорджия откинулась в кресле.

— Я должна сначала прочитать ее, а потом поговорить с агентом Хелен Гран.

Я мысленно выругался, но кивнул. Вот тебе и первенство.

— Я остановлюсь в отеле «Roaring Creek Bed and Breakfast» и оставлю адрес...

— Я знаю, где он находится.

— Точно. Я останусь до конца недели. Если мы заключим контракт до этого, я заберу рукопись и письма с собой в Нью-Йорк и начну работу, — хорошо, что я любил скалолазание, потому что пока она решала, здесь было чем заняться. Как бы мне ни было неприятно это признавать, но теперь эта сделка была не в моих руках.

— Согласна, — кивнула она. — И ты можешь подписать ее своим именем.

Мое сердце подпрыгнуло. Похоже, я прошел ее тест.

Крис, Адам и Ава испустили коллективный вздох.

Глаза Джорджии расширились, и она повернула голову к матери.

— Подожди.

Каждый мускул в моем теле напрягся.

— Какие письма?

Июль 1940 г.

Миддл-Уоллоп, Англия

Что ж, эту проблему она должна была предвидеть. Скарлетт обвела взглядом платформу, в последний раз, чтобы убедиться наверняка, и ее сестра рядом с ней сделала то же самое. Вокзал был довольно пуст для воскресного дня, и было очевидно, что Мэри забыла забрать их, как обещала. Досадно, но предсказуемо.