— Ей потребовалось сорок лет, чтобы жить дальше. Она наконец-то была счастлива?

Я кивнула.

— Она действительно была счастлива, судя по ее словам. Но я никогда не заставляла ее говорить об этом. Это всегда казалось слишком болезненным. Демиан говорил раз или два, но он всегда был любопытным кретином. Тем не менее, даже будучи замужем за дедушкой Брайаном, она писала здесь, словно все еще ждала Джеймсона все эти годы спустя.

— Она была абсолютным романтиком. Посмотри на это место... — он изучал беседку. — Разве ты не чувствуешь их здесь? Разве ты не видишь, как они счастливы в каком-то другом вымышленном царстве? В каком-то другом месте, где война не разрывает их на куски?

Я сглотнула, подумав о бабушке — не такой, какой я ее помнила, а такой, какой она выглядела на фотографиях, дико, безрассудно влюбленной.

— Я вижу, — продолжал Ноа. — Я вижу, как они сделали небольшую посадочную полосу на лугу, чтобы он мог летать, и я вижу их с полудюжиной детей. Я вижу, как он смотрит на нее, как будто из-за нее меняются времена года и восходит солнце, пока им не исполнится сто один год.

Это было на год больше, чем прожила бабушка, и, хотя я знала, что это жадность, я хотела этого. Из всех прожитых мною лет именно этот был мне нужен больше всего.

Ноа повернулся, заняв все пространство передо мной, и посмотрел на меня с такой силой, что мне пришлось бороться за то, чтобы не отвести взгляд. Он видел слишком много, заставлял меня чувствовать себя слишком открытой. Но мое тело, разумеется, не возражало против его близости. Сердце заколотилось, дыхание сбилось, кровь потеплела.

— Я вижу, как они идут рука об руку на закате, чтобы уединиться на несколько минут — конечно, после того, как уложат детей спать. Я вижу, как она поднимает глаза от пишущей машинки, чтобы посмотреть, как он проходит мимо, зная, что если она закончит свою работу на сегодня, он будет ждать. Я вижу, как они смеются, живут, и ссорятся — всегда страстно, но справедливо. Они осторожны друг с другом, потому что знают, что у них есть, знают, как это редко бывает, как им повезло пережить все это с такой любовью. Они по-прежнему притягивают друг друга, по-прежнему занимаются любовью так, будто им никогда не будет достаточно, по-прежнему открыты, прямолинейны и в то же время нежны, — его рука поднялась и коснулась моей щеки, теплая и твердая. У меня перехватило дыхание, пульс подскочил от прикосновения. — Джорджия, неужели ты не видишь? Это видно в каждой строчке этого места. Это не мавзолей, это обещание, святыня для этой любви.

— Это прекрасная история, — прошептала я, желая, чтобы это была их судьба... или моя.

— Тогда пусть она будет у них.

Я уклонилась от его руки, а затем прошла через беседку, чтобы немного подумать. Он вплетал свои слова в мир, в котором мне хотелось жить, но это был его талант, его работа. Это не было реальностью.

— Это не то, чего она хотела, иначе она бы написала именно так, закончила бы так, как все остальные ее книги, — сказала я. — Ты все еще думаешь, что это история, с персонажами, которые говорят с тобой и выбирают свои ветки. Это не так. Она подошла максимально близко к автобиографии, а прошлое изменить нельзя, — чувство в груди переросло в боль.

— Именно поэтому ты так хорош в своем деле, но это не то, чего она хотела, — я подошла к проему в перилах и спустилась по лестнице, глядя на верхушки деревьев.

— Чего хотела она или чего хочешь ты, Джорджия? — спросил он с верхней ступеньки, разочарование прорезало морщины на его лбу.

Я закрыла глаза и сделала вдох, затем еще один, прежде чем повернуться к нему.

— То, чего я хочу, имело значение только для одного человека, и она мертва. Это все, что я могу дать ей, Ноа. Отдать дань уважения тому, через что она прошла, и тому, что они потеряли.

— Ты выбираешь легкий путь, а это не в твоем стиле!

— С чего ты взял, что знаешь меня? — я огрызнулась.

— Ты изобразила дерево, выходящее прямо из воды!

— И? — я сложила руки на груди.

— Сознательно или бессознательно, но в каждой истории, которую я рассказываю, есть частичка меня, и я готов поспорить, что со скульптурой у тебя то же самое. Это дерево не закреплено землей. Оно не должно расти, и все же оно растет. И не надо думать, что я не заметил свет. Он проходит прямо сквозь него, чтобы подчеркнуть корни. Иначе почему ты назвала его «Неукротимая воля»?

Он вспомнил название произведения?

Я покачала головой.

— Дело не во мне. Дело в ней. В них. Если завязать все это бантиком, будь то слезливое воссоединение на вокзале или демонстрация того, как она спешит к его постели, то это обесценит то, через что она прошла. Книга заканчивается здесь, Ноа. Прямо у этой беседки, где Скарлетт ждет мужчину, который так и не вернулся к ней. Точка.

Он поднял глаза к небу, словно молясь о терпении, и огонь в его глазах угас, когда он вернул свой взгляд к моему.

— Если ты будешь форсировать события, то неизбежно заработаешь дерьмовые отзывы и разочаруешь ее фанатов, которые сожгут меня на костре за то, что я испортил наследие Скарлетт Стэнтон. Именно это люди будут помнить, а не ее историю любви, не сотню других книг, которые я мог бы написать за свою жизнь.

Я вздрогнула.

Его карьера.

Конечно.

— Тогда воспользуйся опцией «отказаться» и уходи, — я так и поступила, не удосужившись оглянуться, пока шла по тропинке.

В моей жизни и так было достаточно разочарованных взглядов, не добавляя к ним его.

— Самое большое расстояние, которое я пройду — это вернусь к себе домой. Я здесь на ближайшие два с половиной месяца, помнишь?

— Удачи в переходе через ручей в этой обуви! — отозвалась я через плечо.

Ноябрь 1940 года

Киртон-ин-Линдси, Англия

Паб был забит людьми в форме от стойки до дверей. Джеймсону потребовалась неделя, чтобы найти дом поблизости, но со вчерашнего дня за довольно солидную часть его жалованья у них появилось собственное жилье. По крайней мере, до тех пор, пока 71-я оставалась в Киртоне.

Сегодня днем Скарлетт стала его женой.

Женой.

Она не то чтобы не понимала, насколько опрометчиво они поступили, так быстро поженившись, просто ей было все равно. Этот красивый мужчина с яркой улыбкой и неоспоримым обаянием теперь был ее мужем.

У нее перехватило дыхание, когда их глаза встретились в переполненной комнате.

Муж. Она взглянула на часы и задумалась, сколько еще времени им придется провести за свадебным завтраком, потому что единственный голод, который она испытывала, был связан с ним.

Они наконец-то поженились.

— Я так рада за тебя, — сказала Констанс, слегка сжав руку сестры под столом.

— Спасибо, — улыбка Скарлетт была шириной в милю, как и с тех пор, как они приехали в Киртон. — Это далеко не то, что мы представляли себе в детстве, но сейчас я не могу себе представить, чтобы было иначе.

Свадьба была небольшой, на ней присутствовали только их самые близкие друзья и несколько летчиков из 71-й части, но все было очень мило. Констанс купила небольшой букет, и хотя платье Скарлетт не было семейной реликвией, которую она всегда предполагала надеть, то, как Джеймсон смотрел на нее, говорило о том, что она, тем не менее, выглядит прекрасно.

— Я тоже, — согласилась Констанс. — Но я могу сказать это обо всем в нашей жизни. Все не так, как я представляла себе два года назад.

— Да, все не так, но, возможно, в чем-то это даже лучше, — Скарлетт слишком хорошо понимала свою сестру, и хотя она тосковала по дням до войны, до бомбежек, распределения и обыденной смерти, она не могла пожалеть ни об одном из своих решений, которые привели ее к Джеймсону.

Каким-то образом она нашла чудо посреди водоворота, и, возможно, ей потребовалось время, чтобы понять, что она имеет, но теперь, когда она поняла, она будет бороться со всем, что у нее есть, чтобы сохранить это — сохранить его.