— Да, — я решительно кивнула. — Думаю, правда о том, что произошло, была слишком болезненной для нее, чтобы писать, а фантазия, которую ты хочешь создать — еще более мучительной, потому что она лишь напоминала ей о том, чего у нее не могло быть. Даже годы, проведенные в браке с дедушкой Брайаном, не были... ну, ты же читал, что у нее было с дедушкой Джеймсоном. Это было редким явлением. Насколько редким, что случается, может быть, раз в жизни? Раз в поколение?

— Может быть, — тихо признал он. — О такой любви пишут истории, Джорджия. О такой, которая заставляет людей поверить, что она должна быть и в их жизни.

— Тогда спроси дедушку Джеймсона, чем все закончилось. Она говорила, что только он знает, а до него трудно дозвониться, — я оглянулась на тропинку. Ручей начинал свой изгиб, повторяя географию моего заднего двора. — Ты не думал о том, как разместить ее на полке? — спросила я, пытаясь с другой стороны подвести его к своей точке зрения.

Он поднял брови.

— Что ты имеешь в виду?

— Она выйдет под твоим именем или под ее? — я остановилась, и он повернулся ко мне лицом. Солнечный свет заиграл на его волосах, заставив их местами блестеть.

— Как ты и говорила, под обоими именами. Хочешь узнать бюджет на маркетинг? — поддразнил он.

Я бросила на него взгляд.

— Ты действительно готов отказаться от художественной литературы и поставить ее на полку в отделе романов? Потому что парень, которого я встретила в книжном магазине в прошлом месяце, определенно был не готов.

Он моргнул, слегка отстраняясь.

— Ммм. Ты ведь не мог пройти мимо раздела новинок?

— Разве это имеет значение? — возразил он, потирая руками щетину с явным разочарованием.

— Да. То, что я прошу тебя сделать, удерживает тебя в разделе, который не для... — я склонила голову набок. — Что ты говорил? Секс и нереалистичные ожидания?

С его губ сорвалось проклятие.

— Я никогда не избавлюсь от этого, не так ли? — он отвернулся, вглядываясь в деревья, а затем пробормотал что-то, похожее на разочарование.

— Нет. Хочешь и дальше рассказывать мне о романтической концовке? Потому что, если ты напишешь это, тебя уберут на полку. Ее имя преобладает над твоим. Может, ты и красавчик, но ты не Скарлетт Стэнтон.

— Мне плевать, куда поставят книгу, — наши глаза на мгновение застыли в напряжении.

— Я тебе не верю.

Он опустил голову.

— Ты меня не знаешь.

Мои щеки разгорелись, сердцебиение участилось, и больше всего на свете я хотела, чтобы этот спор произошел по телефону, чтобы я могла закончить его и вытеснить из моей души те неистовые вспышки эмоций, которые Ноа всегда разжигал во мне. Мне нравилось оцепенение.

Оцепенение было безопасным. Ноа много кем был, но безопасность не входила в их число.

Я оторвала взгляд от его глаз.

— Что это? — он слегка наклонился, его глаза сузились.

Я проследила за его взглядом.

— Беседка, — чувствовался легкий ветерок, и я заправила волосы за уши, проходя мимо Ноа, направляясь в осиновую рощу. Пространство. Мне нужно было пространство.

Судя по шагам позади меня, он шел следом, и я продолжила идти. Примерно в пятидесяти футах, в самом центре рощи, стояла беседка, полностью сделанная из стволов осиновых деревьев. Я поднялась по ступенькам, с любовью проводя пальцами по перилам, которые с годами были отшлифованы и заменены, как полы и крыша. Но опоры были оригинальными.

Ноа подошел ко мне и медленно повернулся, чтобы осмотреть все пространство. Оно было примерно такого же размера, как наша столовая, но имело форму круга. Я внимательно наблюдала за ним, готовясь к тому, что он, несомненно, будет осуждать деревенское маленькое пространство, которое я любила в детстве.

— Это феноменально, — его голос понизился, когда он подошел к одному из перил и заглянул через край. — Как давно она здесь?

— Бабушка построила ее в сороковых годах вместе с отцом и дядей дедушки Джеймсона. Они закончили строительство до Дня Победы, — я облокотилась на перила. — Каждое лето для бабушки ставили стол, чтобы она могла здесь писать, а я играла, пока она работала, — я улыбнулась при воспоминании об этом.

Когда он повернулся ко мне, выражение его лица смягчилось, а глаза наполнились грустью.

— Здесь она ждала его.

Я обхватила себя руками и кивнула.

— Раньше я думала, что их любовь была связана с этим местом. Вот почему она всегда ремонтировала его, а не перестраивала.

— А теперь нет? — он придвинулся ко мне достаточно близко, чтобы я почувствовала его тепло своим плечом.

— Нет. Я думаю, она вложила в него свою печаль, свою тоску. Теперь, когда я стала старше, это имеет смысл. Любовь не длится вечно, в отличие от этого места, — мой взгляд скользил от ствола к стволу, когда в голове проносились миллионы воспоминаний. — Это что-то слишком нежное, слишком хрупкое.

— Тогда это увлечение, а не любовь, — его голос понизился, и еще одна вспышка эмоций — на этот раз тоски — донеслась до меня.

— Чем бы это ни было, оно никогда не соответствует идеалу, не так ли? Мы просто притворяемся, что так и есть, и глотаем песок, когда натыкаемся на мираж. Но это место? Оно прочное. Надежное. Печаль, тоска, боль, которая гложет тебя после упущенного шанса... это отличная опора. Это те эмоции, которые выдерживают испытание временем.

Я снова почувствовала на себе его взгляд, но все еще не могла встретить его, не то что выплеснуть на него всю ту словесную блевотину, которую я только что извергла.

— Мне жаль, что он не любил тебя так, как ты того заслуживаешь.

Я вздрогнула.

— Не верь всему, что читаешь в таблоидах.

— Я не читаю таблоиды. Я знаю, что означают свадебные клятвы, и я достаточно узнал о тебе, чтобы понять, что ты относишься к ним серьезно.

— Это не имеет значения, — я снова заправила волосы, прежде чем успела остановить руки, его взгляд согрел меня, словно физическое прикосновение.

— Знаешь ли ты, что наш мозг биологически запрограммирован на то, чтобы лучше запоминать болезненные воспоминания?

Я покачала головой, чувствуя, как меня охватывает холодная дрожь, когда мы оказались в тени. Ноа сократил расстояние между нами, отдавая мне свое тепло. Когда он прикоснулся, меня обдало жаром.

— Это правда, — продолжил он. — Это наш способ защитить себя, запомнить что-то болезненное, чтобы не повторить ту же ошибку.

— Защитный механизм, — предположила я.

— Именно, — он повернул голову и посмотрел на меня. — Но это не значит, что мы не должны повторять то, что было. Просто это значит, что мы должны преодолеть боль, которую наш мозг не хочет отпускать.

— Что говорят об определении безумия? — спросила я, наклонив лицо, чтобы встретиться с ним взглядом. — Делать одно и то же снова и снова, ожидая другого результата?

— Это не так. У любой ситуации есть миллион вариантов. Нет двух одинаковых людей. Малейшее изменение в любой встрече может привести к совершенно разным результатам. Мне нравится думать о возможностях как о дереве. Может быть, ты начинаешь с одного пути... — он дотронулся до ближайшего ствола. — Но судьба разбрасывает все ветви, и то, что кажется крошечным выбором, пойти налево или направо, становится еще одним и еще, пока возможности того, что могло бы быть, не становятся бесконечными.

— Как будто если бы я не узнала, что Демиан изменяет, я бы все еще была с ним? Ну, может быть, если бы не было ребенка, — мой голос упал, и я пресекла эту мысль.

— Может быть. Но сейчас ты на другой ветке, потому что ты это сделала. И может быть, эта другая ветвь существует в вымышленном царстве возможностей, но в этом царстве ты здесь, со мной, — его взгляд опустился к моим губам и обратно. — Мне жаль, что он облажался, но не жаль, что ты об этом знаешь. Ты заслуживаешь лучшего.

— Бабушка никогда не хотела, чтобы я выходила за него замуж, — я сдвинулась с места, — она хотела для меня того же, что было у нее с дедушкой Джеймсоном. Не то чтобы она не любила дедушку Брайана, ведь она его любила.