Они одержали победу, и немцы прекратили тотальное наступление после тех ужасных дней середины сентября, хотя бомбардировки все еще были пугающе частыми.

Джеймсона не было больше месяца, и, хотя он писал два раза в неделю, она скучала по нему с такой силой, что не передать словами. При мысли о нем у нее болела каждая частичка тела. С точки зрения логики, она сделала правильный выбор. Но жизнь была такой... неопределенной, и какая-то часть ее самой проклинала логику и требовала сесть на поезд.

Встретимся в Лондоне в следующем месяце. У нас будут отдельные комнаты. Мне все равно, где спать, лишь бы видеть тебя. Я умираю здесь, Скарлетт.

Слова из его последнего письма эхом отдавались в ее голове.

— Ты скучаешь по нему, — заметила Констанс, когда они спускались по лестнице.

— Невыносимо, — призналась она.

— Ты должна была сказать «да». Ты должна была сбежать и выйти за него замуж. На самом деле ты могла бы уехать прямо сейчас. Прямо сейчас, — Констанс подняла брови.

— И бросить тебя? — спросила Скарлетт, опираясь на локоть сестры. — Никогда.

— Я бы вышла за Эдварда, если бы могла, но после Дюнкерка... ну, он все еще хочет подождать, пока война закончится, и, кроме того, я бы предпочла видеть тебя счастливой.

— Я буду очень счастлива в следующем месяце, когда воспользуюсь своими сорока восемью часами, чтобы встретиться с ним здесь, в Лондоне, — прошептала она. Волнение было почти слишком сильным, чтобы его сдержать. — Ну, не здесь. Не думаю, что наши родители это одобрят.

— Что? — глаза Констанс расширились от улыбки. — Это великолепно!

— А что насчет тебя? Кажется, я видела еще одно письмо от Эдварда? — Скарлетт подняла брови и легонько стукнула сестру по бедру.

— Так и есть!

— Девочки, присаживайтесь, — сказала мать, когда они вошли в тускло освещенную столовую. Все окна были плотно закрыты, чтобы не пропускать свет, который мог бы пробиться ночью, как того требовал блэкаут, но это делало и дневное время таким же тоскливым.

— Да, мама, — ответили они, занимая свои места за неприлично длинным столом.

Вошел отец, одетый в безукоризненно отглаженный костюм, и улыбнулся каждой из дочерей, затем жене, после чего занял место во главе стола. Все было тихо, как всегда, разговор сводился к любезностям.

— Девочки, вам нравится отдыхать? — спросил отец, когда они заканчивали основное блюдо. Курица была неожиданным угощением, учитывая их рацион.

— Безусловно, — с ухмылкой ответила Констанс.

— Определенно, — подхватила Скарлетт, когда девушки тайком улыбнулись друг другу. Родители не знали о Джеймсоне. В конце концов ей придется им рассказать, но не в день рождения матери.

— Я бы хотела, чтобы вы чаще бывали дома, — заметила мать, и ее улыбка не смогла скрыть грусть в ее тоне. — Но, по крайней мере, мы снова увидимся с вами в следующем месяце.

— На самом деле… Возможно, я не смогу навещать вас так часто, — призналась Скарлетт. Отныне она будет тратить каждый предоставленный ей отпуск, чтобы увидеться с Джеймсоном.

Взгляд матери метнулся к ней.

— О, но ты должна. Нам нужно сделать так много дел до лета.

Желудок Скарлетт перевернулся, но ей удалось поднять воду и сделать глоток.

Не делай поспешных выводов.

— Дел? — переспросила она.

Ее мать слегка отстранилась, как бы удивляясь.

— Свадьбы нужно организовывать, Скарлетт. Они не случаются просто так. Леди Винсент понадобился год, чтобы спланировать свадьбу своей дочери.

Скарлетт бросила взгляд на Констанс. Рассказала ли она им о предложении Джеймсона?

Констанс едва заметно покачала головой, откинувшись на спинку стула.

Боже правый! Неужели ее родители все еще намерены настаивать на свадьбе с Генри?

— А кто выходит замуж? — спросила Скарлетт, выпрямляя спину.

Родители обменялись многозначительным взглядом, и сердце Скарлетт упало.

Ее отец прочистил горло.

— Послушай, мы позволили тебе повеселиться. Ты выполнила свой долг перед королем и страной, и, хотя ты знаешь, что я думаю об этой войне, я уважаю твой выбор.

— Проявление уступчивости не является решением проблемы враждебности Германии, — огрызнулась Скарлетт.

— Если бы они просто договорились о чем-нибудь приемлемом... — ее отец покачал головой, затем глубоко вздохнул, его челюсти сжались. — Пришло время исполнить свой долг перед семьей, Скарлетт, — его голос не оставлял места для неверного толкования или споров.

Ледяная ярость застыла в ее жилах.

— Просто для ясности, папа, ты связываешь мой долг перед этой семьей с замужеством? — весь их образ мышления был древним.

— Естественно. Что еще я могу иметь в виду? — отец поднял на нее свои светлые брови.

Констанс сглотнула и сложила руки на коленях.

— Это к лучшему, дорогая, — убеждала ее мать. — Ты ни в чем не будешь нуждаться, когда Уодсворты...

Нет.

— Я буду нуждаться в любви, — Скарлетт убрала салфетку с колен и положила ее на стол. — Мне казалось, я ясно дала понять это еще в августе, когда попросила прекратить распространять ложь в газетах.

— Может, это и было преждевременно, но уж точно не было ложью, — ее мать отступила назад, словно оскорбленная.

— Позволь мне внести ясность: я не выйду замуж за это чудовище. Я отказываюсь.

— Что? — у ее матери отвисла челюсть. — Ты выходишь замуж этим летом!

— Но не за Генри Уодсворта, — даже само имя показалось ей мерзким.

— У тебя есть кто-то другой на примете? — язвительно заметил ее отец.

— Есть, — она подняла подбородок. Будь проклят день рождения, это не могло ждать. Они не могли продолжать планировать ее жизнь. — Я влюблена в пилота, американца, и если я решу выйти замуж, то это будет он. Тебе придется искать источники дохода в другом месте.

— Янки?

— Да.

— Ни в коем случае! — посуда зазвенела, когда отец хлопнул ладонями по столу, но Скарлетт не вздрогнула.

Зато Констанс да.

— Я буду делать все, что захочу. Я взрослая девушка, — Скарлетт встала. — И офицер Женских вспомогательных военно-воздушных сил. Я больше не ребенок, которому можно приказывать.

— Ты сделаешь это? Разрушишь нас? — голос матери оборвался. — Целые поколения приносили жертвы, но ты не сделаешь этого?

Она точно знала, как сильнее всего «ударить» свою дочь, но Скарлетт отодвинула чувство вины на второй план. Замужество с Генри лишь замедлит неизбежное. Образ жизни, за который держались ее родители, распадался. Она ничего не могла сделать, чтобы остановить это.

— Если что-то и разрушится, то не по моей вине, — она глубоко вздохнула, надеясь, что сможет спасти хоть что-то, что заставит их прозреть. — Я люблю Джеймсона. Он хороший человек. Благородный...

— Будь я проклят, если этот титул, наследие этой семьи, достанется отродью проклятого янки, — закричал ее отец, поднимаясь на ноги.

Скарлетт держала голову высоко поднятой, и благодарила себя за то, что последний год провела в самой стрессовой обстановке, какую только можно себе представить, совершенствуясь в искусстве сохранять спокойствие во время бури.

— Ты совершаешь ошибку, полагая, что я хочу иметь хоть какое-то отношение к твоему титулу. Я не стремлюсь к богатству или политике. Ты цепляешься за то, что меня не интересует, — ее голос был мягким и в то же время стальным.

Лицо ее отца порозовело, а затем приобрело чисто красный оттенок, глаза его расширились.

— Да поможет мне Бог, Скарлетт. Если ты выйдешь замуж без моего разрешения, я больше не буду называть тебя своей дочерью.

— Нет, — вздрогнула ее мать.

— Я серьезно. Ты ничего не унаследуешь, — он ткнул пальцем в ее сторону.

— Ни Эшби. Ни этот дом. Ничего.

Ее сердце не разбилось — это было бы слишком просто. Оно разрывалось на части. Она действительно значила для него так мало.

— Тогда мы договорились, — мягко сказала она. — Я вольна поступать так, как хочу, и с легкостью приму последствия, в том числе не унаследую то, чего не хочу.