У меня было много приятных слов, которые я хотел сказать о её матери, но я пока оставил их при себе.

— Ей повезло, что у неё есть ты.

— Может быть. — Бруклин смотрела в окно. Нотки грусти в её голосе заставили меня сию же секунду прыгнуть на самолёт в Калифорнию. К чёрту эти приличия. Любой, кто обращался с Бруклин так же хреново, как её мать, заслуживал словесной порки.

Поскольку я не мог этого сделать, я остановился на следующем варианте.

— Ты предпочтёшь вернуться на вечеринку или пойти куда-нибудь ещё?

Уходя, мы придумали для всех жалкое оправдание, что пошли помогать тренеру с «чрезвычайной ситуацией на работе». Это было почти два часа назад. Вечеринка, вероятно, уже закончилась. Если бы это было не так, мы могли бы легко оправдать своё отсутствие, сказав, что нам нужно «побыть одним». Никто бы нас ни о чём не спросил, ведь мы теперь официально пара.

— Что ты имеешь в виду? — Бруклин была заинтригована.

Я ухмыльнулся.

— Это твоя последняя неделя в «Блэккасле». Думаю, тебе стоит попрощаться как следует.

 * * *

Я поставил себе задачу познакомиться со всеми сотрудниками «Блэккасла», от руководства до обслуживающего персонала. Все они играли ключевую роль в успехе команды, и мне действительно нравилось с ними общаться. По крайней мере, с большинством. Я помнил об их днях рождения, покупал им рождественские подарки и расспрашивал о выпускных и днях рождениях их детей. Это был мой способ выразить им благодарность за проделанную работу.

В результате персонал меня полюбил, и одним из преимуществ этой любви была моя способность просить о смелых одолжениях в короткие сроки, как, например, сегодня вечером.

— Куда ты меня ведешь? — Бруклин насторожилась. — Пахнет... грязью. И плесенью.

— Скоро узнаешь.

— Мы же не в подворотне «Разъяренного кабана», правда? Знаю, это любимый паб команды, но попрощаться с «Блэккаслом» можно и другими способами.

— Терпение, Лютик, — засмеялся я. — Мы почти пришли.

Я сделал повязку из её шарфа и заставил надеть её, прежде чем отвезти нас сюда. Я ожидал, что она по моим намёкам догадается, куда мы идем, но она нахмурилась от недоумения, пока я вёл её по туннелю.

Нельсон меня выручил, и ключ тяжело лежал у меня в кармане.

Через две минуты мы остановились перед металлической дверью. Я отпер её, осторожно протолкнул Бруклин и развязал ей повязку.

— Открой глаза.

Кашемировая ткань упала. Она моргнула и огляделась, её челюсть отвисла.

Ряды пустых сидений окружали нас, простираясь до самого ночного неба. Мощные стадионные огни мягко освещали поле, а в воздухе витал аромат свежей травы и холодной зимы.

Стадион «Блэккасла».

Это было потрясающе, когда семьдесят тысяч человек заполняли трибуны, и их крики были такими громкими, что сотрясали саму землю. Но когда поле было пустым и тихим, где царила лишь тишина и эхом разносились мечты о славе?

Это было волшебство.

— Как ты это сделал? — выдохнула Бруклин.

— Мне помог главный смотритель. Я же говорил, что могу очаровать кого угодно.

Ночной охранник также отключил нам трансляцию видеонаблюдения на поле, чтобы мы не попали в неприятности. У нас было два часа, прежде чем ему нужно было снова включить камеры, но этого времени было более чем достаточно.

— Обычно я бы тебя немного подразнила, но на этот раз прощу. Это слишком круто. — Она вышла на поле, её глаза сияли. Я последовал за ней, впитывая её благоговейный восторг. Хотел бы я делать её такой счастливой каждый день. — Я никогда не была здесь ночью. Здесь так красиво.

— Это моё самое любимое место в мире, когда оно такое. В дни матчей всё прекрасно, но, когда оно пустое и ты можешь по-настоящему, внимательно рассмотреть его с этой точки зрения... ничто не сравнится с этим ощущением.

Я годами играл за «Блэккасл», но такие вечера всё ещё больно ранят. Это была моя детская мечта. Я боролся и пахал всю свою жизнь, чтобы стоять здесь, играть здесь, стать частью истории единственным известным мне способом.

В моменты сомнений я не был уверен, что заслужил это. Я не мог поверить в то, что всё-таки добился этого, и всё ждал, что какая-нибудь высшая инстанция вытащит меня и посадит за самозванство.

Сегодня вечером эти сомнения исчезли. Были только Бруклин, я и магия пустого стадиона.

Я сел на середину поля и похлопал по земле. Она опустилась рядом со мной, и её смех щекотал мне кожу, когда я потянул её за собой, и мы оба оказались лежащими на спине.

— Каждый член «Блэккасла» должен испытать это хотя бы раз перед уходом, — сказал я. — Лучшего прощания и не придумаешь.

Она с тоской посмотрела на небо.

— Нет, не придумаешь.

Мы замолчали. Это была приятная, уютная тишина, такая, когда нам не нужно было говорить ни слова, чтобы понять, что чувствует другой.

Я слушал дыхание Бруклин, и у меня сжалось сердце, когда я понял, что это действительно то, что нужно. Через несколько дней она больше не будет работать в «Блэккасле». Я не буду видеть её лицо каждый раз, когда зайду в тренировочный зал, и не буду слышать её восторженные рассуждения о важности углеводов во время презентации.

Конечно, я всё ещё мог видеться с ней и разговаривать, когда захочу, но это было уже не то. Это был конец эпохи, а я никогда не умел прощаться.

Бруклин переплела свои пальцы с моими, словно слыша мои мысли и желая меня успокоить. Мы были без перчаток, и, несмотря на зимний холод, её кожа была тёплой и мягкой.

— Это лучший рождественский подарок, — сказала она. — Спасибо.

— Лучше, чем новый суперсовременный блендер, который я тебе купил? Эта модель ещё даже не вышла на рынок. Мне пришлось немало повозиться, чтобы заполучить её пораньше.

Её смех охватил меня.

— Мне нравится этот блендер, но да, этот лучше.

— Хорошо. Я тебя проверял. Если бы ты сказал «нет», я бы обиделся.

— Ты можешь быть такой занозой в заднице, даже когда ты милый.

— Это одна из моих суперспособностей. — Я обвел взглядом ночное небо в поисках звёзд. — Обычно я не люблю праздники, но этот год стал исключением.

Бруклин повернула голову ко мне.

— Почему ты не любишь праздники?

Я замолчал. Вдали гудели огни, пока я размышлял, что ей рассказать. Никто, кроме Скарлетт, не знал, что я думаю о новом сезоне. Я устроил для родителей хорошее представление, и они подумали, что мне это нравится, хотя мои истинные чувства были в лучшем случае смешанными.

— Это напоминает мне мою родную маму, — наконец сказал я. — Это глупо, потому что я её никогда не знал. Мы никогда не праздновали Рождество вместе, а у меня есть настоящая семья, с которой я могу его отпраздновать. Но в этих праздниках есть что-то такое, что просто... затрагивает меня. Наверное, сейчас такое время года.

— Ты говорил о ней со своими родителями? — тихо спросила Бруклин.

— Нет. Они ничего о ней не знают. Видимо, она твёрдо решила, что не хочет со мной общаться, когда отдала меня, и запретила агентству разглашать какие-либо личные данные. — Давление нарастало в грудной клетке. — Иногда я чувствую себя ужасно, потому что прошло почти тридцать лет, а я всё ещё думаю о том, как однажды встречу её.

— Это нормально. Большинство приёмных детей интересуются своими биологическими родителями.

— Не Скарлетт. Она правда совсем не думает о своих, и я не знаю, почему я не могу быть таким же. У нас замечательные родители. Я так чертовски рад, что они моя семья, но каждый раз, когда я думаю о своей родной маме, это кажется предательством. Как будто моё желание узнать её поближе означает, что я считаю своих родителей... недостаточно, но я ничего не могу с собой поделать. — У меня ком подступил к горлу. — Больше всего я хочу знать, почему она меня бросила. Я был ребёнком. Что я сделал такого плохого, что она хотела навсегда убрать меня из своей жизни?

— Винсент. — Бруклин приподнялась на локте, и её голос вдруг стал яростным. — С тобой всё в порядке. Как ты и сказал, ты был младенцем. Совершенно невинным. И есть так много причин, по которым люди выбирают путь усыновления. Может быть, она была слишком мала, чтобы взять на себя такую ответственность, или у неё не было для этого ресурсов. Может быть, её заставили отказаться от тебя.