— Что?

— Один фасон нижнего белья, — поправил он. — Большинство людей всё равно его не заметят, а привычка придерживаться одного фасона освобождает пространство для размышлений, позволяя сосредоточиться на других вещах. Я покупаю их сразу дюжину.

— Вау, — фыркнула я. — Я рассказываю тебе пикантные секреты, а ты мне рассказываешь о своих привычках в покупке нижнего белья. Это начинает казаться какой-то несправедливой сделкой.

— Твой последний «секрет» был о том, как ты пнула кого-то по яйцам в средней школе.

— Во-первых, он издевался над моим другом, а во-вторых, это было смешно.

— Не для яиц этого бедного ребенка.

— Тогда хорошо, что они не участвуют в этой игре.

На его щеке появилась маленькая ямочка.

— Вполне справедливо. — Он натер мелом кий и пожал плечами. — Но, если хочешь секреты получше, придётся их заслужить.

Как и большинству людей, мне нужна была мотивация. Победа была сильным стимулом, но ничто так не заводило меня, как злоба. Если кто-то хотя бы намекал, что я чего-то не смогу сделать, я бы скатилась в пропасть, прежде чем доказала бы его правоту. Так было и в учёбе, и на работе, и теперь, с бильярдом.

К счастью, я быстро училась. Винсент всё ещё опережал меня на пять очков, но я держалась, и вскоре мы уже обменивались секретами в стабильном ритме.

Он рассказал мне, что списывал на экзамене по математике, потому что отец не брал его на футбольный матч, пока он не получал оценку «отлично». Я рассказала ему, что попросила маму сделать пожертвование на школьный сбор средств, а на вырученные деньги купила поддельное удостоверение личности.

Он рассказал мне, что однажды во время поездки в Штаты на него напал енот, и ему пришлось сделать прививки от бешенства; я сказала ему, что в первый день учебы в колледже я пошла не на тот курс, но мне было стыдно уйти, поэтому я высидела всю лекцию по квантовой физике.

— Когда мне было пятнадцать, я нянчил соседского ребёнка и видел, как он сделал первый шаг, — рассказал Винсент, когда пришла его очередь снова делиться. — Когда его родители вернулись домой, я сказал, что он вот-вот начнёт ходить, так что им стоит быть внимательнее. Через несколько минут он встал и подошёл к ним, и они испугались. Я так и не сказал им правду.

Я перестала разглядывать стол и посмотрела на него. Меня пронзил укол в грудь от мысленного образа, который он мне нарисовал.

— Это было очень мило с твоей стороны.

— Это не так уж и важно, — он немного смутился. — Я просто не хотел лишать их этого важного события.

Укол усилился.

— Для них это очень важно, даже если они об этом не знают. В любом случае. — Я откашлялась и кивнула на его кий. — Твоя очередь.

Как и ожидалось, он снова забил. У него был идеальный удар.

Я размышляла, каким секретом поделиться. Я уже исчерпала большинство незначительных. Я держалась подальше от темы семьи, поэтому остановилась на косвенном признании.

— Изначально я специализировалась на спортивном питании, потому что мой отец был – и остаётся – легендой в мире спорта, и, наверное, это был способ почувствовать себя ближе к нему, ведь в детстве мы проводили мало времени вместе.

Слова лились с удивительной лёгкостью. К этому моменту мы уже поделились друг с другом полудюжиной секретов. Сначала всё казалось глупым, но в этом моменте было что-то такое, что распутало во мне более глубокую нить.

Комната была зоной, свободной от осуждений, и, несмотря на историю наших оскорблений, я ни на секунду не волновалась, что Винсент воспользуется моими словами как оружием.

— А теперь? — Он внимательно посмотрел на меня. — Что ты об этом думаешь?

— Сейчас я читаю блоги о питании ради развлечения и охотно работаю с футболистами, так что ты мне скажи, — сказала я.

Его смешок заставил меня улыбнуться в ответ.

Мы с Винсентом возобновили удары. Он одержал победу двумя ходами позже, но я даже не могла злиться.

В какой-то момент речь стала меньше идти об игре и больше о разговоре.

— Поздравляю. Теперь ты знаешь обо мне больше, чем кто-либо другой в моей жизни, включая Скарлетт, — в его голосе послышалось сухое веселье.

— Ух ты! — я приложила руку к груди. — Для меня это большая честь.

— Так и есть. Я никому не рассказываю о своих привычках в покупке нижнего белья.

— То есть ты хочешь сказать, что я особенная.

— Именно это я и говорю. — Винсент сидел на краю стола, расслабленно, но в его словах чувствовался подтекст. Лёгкое напряжение, которое один за другим вспыхивало в моих нервах, словно крошечные костры в ночи.

Мой язвительный ответ замер на полпути.

Без игры, которая могла меня отвлечь, я снова мучительно ощущала его присутствие. Электрическое гудение в воздухе и то, как он, словно сквозь туман, почти чувственно, смотрел на меня.

Не ведись на это. Это рассчитано.

Винсент всегда был обаятельным, даже когда вёл себя назойливо, но пари бросало тень на все наши взаимодействия. Был ли проблеск влечения искренним или он просто пытался что-то доказать? Он хотел, чтобы я призналась, что хочу его, но я не могла позволить ему получить это удовлетворение, тем более что это ни к чему не приведёт.

Я повернула голову, разрушая чары. Маленькие огоньки погасли, и прохладный воздух вновь ворвался в мои лёгкие.

Прошла тишина, прежде чем Винсент соскользнул со стола.

— Я принесу нам воды. — Мне показалось, или его голос звучал слегка напряжённо? — Я сейчас вернусь.

— Звучит отлично.

Он исчез в главном зале, и я наконец позволила себе полностью выдохнуть.

Я проверила телефон на наличие новых сообщений. Скарлетт и Карина поздравили меня с предложением о работе, на что я ответила короткой благодарностью. Затем, не успев остановиться, я зашла в «Инстаграм» и нашла закрытый профиль Винсента. Мы были подписаны друг на друга, но никогда не общались в приложении. Может быть, там было что-то, что помогло бы мне выиграть пари.

К сожалению, он не был особо активен. Последней его загрузкой была фотография из Парижа, сделанная несколько месяцев назад. Ничего из этого не дало мне нового представления о том, кто он, что ему нравится или как соблазнить его поцеловать меня первым.

— Тебе нужен партнер для бильярда?

Я поспешно закрыла приложение и подняла взгляд. Винсента не было. Я должна была догадаться по голосу, но неожиданный вопрос меня так ошеломил, что мозгу потребовалась минута, чтобы сообразить.

Незнакомец выглядел примерно на мой возраст. Каштановые волосы, карие глаза, кривая улыбка. Милый.

— Я уже играю кое с кем, — извиняющимся тоном сказала я. — Он пошел за водой, но он... — его акцент внезапно вспыхнул. Я выпрямилась, и меня пронзила дрожь узнавания. — Подожди. Ты из Штатов?

— Ага. Родился и вырос в Ла-Хойе.

— Ни за что! Я из Ла-Месы. — Ла-Хойя и Ла-Меса были частью округа Сан-Диего.

— Ни фига себе? Мы почти соседи. — Его лицо засияло. — Я – Мейсон.

— Бруклин, — я усмехнулась, и моя первоначальная сдержанность тут же испарилась.

В Лондоне было много американцев, но до сих пор я не встречала никого из своего родного города. Было что-то особенное в встрече с земляком из Сан-Диего за границей, что мгновенно создавало связь.

Мы с Мейсоном непринуждённо разговорились. Он был на год старше меня, работал в отделе корпоративного маркетинга и переехал в Лондон месяц назад. Он жил неподалёку и, гуляя по окрестностям, наткнулся на игровые автоматы.

— В «НБА Джем» мне надрал задницу подросток, поэтому я решил попробовать свои силы в бильярде, — смущённо сказал он. — Но если у тебя уже есть партнёр, я не хочу тебя тревожить.

— Ты не тревожишь. Если найдём четвёртого, может, сыграем вдвоём.

Я не знала, как к этому отнесётся Винсент, но... да и где он вообще был? Воду можно было добыть быстро.

Мейсон улыбнулся мне. Он действительно был красив. Мне следовало бы флиртовать с ним, но я не могла оторваться от мыслей об одном футболисте.