— Чёрт! — выругался я, когда она забила мне третий гол подряд. — Ну и ну, чёрт возьми. Ты что, на Олимпиаде по аэрохоккею играла, что ли?

— Ой. Я забыла упомянуть, что в детстве много времени проводила в игровых автоматах? — невинно произнесла Бруклин. — Любимый салон моей мамы был по соседству. Я была слишком мала, чтобы ходить к ней, поэтому она давала мне немного денег и подвозила меня, пока делала еженедельный маникюр и педикюр.

Я нахмурился, представив себе юную Бруклин, играющую в игры в одиночестве, пока её мама наслаждается в салоне красоты.

— Сколько тебе было лет?

— Семь или восемь.

— И она оставила тебя одну в игровом зале на несколько часов? — Я ошеломлённо уставился на неё. — Это вообще законно?

— Она подружилась с владельцем игрового зала и попросила его присматривать за мной. Со мной всё было в порядке. Меня не похитили, ничего такого.

— Она могла бы взять тебя с собой. Салоны красоты – это не место, где детям не место.

— Да, ну, ей нравилось быть одной, — Бруклин говорила небрежно, но старательно избегала моего взгляда, готовя молоток для следующего удара. — Мы вместе ходили в салоны, когда я была постарше. Это не такая уж большая проблема.

Чёрт возьми. Её мать была не в своём уме, оставляя своего несовершеннолетнего ребёнка с незнакомцами, потому что «любила побыть одна». Мне было всё равно, дружила ли она с владельцем игрового зала. Всякий народ входил и выходил из этих мест, и владелец, вероятно, был слишком занят, чтобы следить за Бруклин.

У меня не было детей, но даже я понимал, что это граничит с родительской халатностью.

Я проглотил свой аргумент. Не мне было ставить под сомнение отношения Бруклин с матерью, но я никогда не встречался с этой женщиной и уже немного её ненавидел.

Неудивительно, что Бруклин редко о ней говорила. Мы прожили вместе две недели, и я ни разу не видел, чтобы она звонила или упоминала о маме.

— Как она отреагировала, когда ты сообщила ей, что переезжаешь в Лондон? — спросил я.

Бруклин сделала бросок. Шайба остановилась в сантиметре от ворот.

— Она была не против.

— Ты часто с ней разговариваешь? — У меня было чувство, что я знаю ответ, но мне хотелось услышать его от неё. Она впервые рассказала о своей семье, и я отчаянно жаждал большего. Мне не следовало этого делать; это было слишком близко к эмоциональной связи, в которой я меньше всего нуждался. Но я не смог бы остановиться, даже если бы попытался.

— Мы разговариваем, когда того требует ситуация. — Бруклин заблокировала мой ответный удар. — У неё двухлетний ребёнок, и она беременна вторым, так что дел по горло. К тому же разница во времени...

— Третий.

— Что?

— У неё есть ты и двухлетний ребёнок. Она беременна третьим ребёнком.

Бруклин запнулась. Румянец залил её щёки, и она на долю секунды отвела взгляд, прежде чем снова встретиться со мной взглядом.

— Точно. Я имела в виду мою вторую сводную сестру. Я странно выразилась.

Разве я говорил, что немного ненавидел её мать? Я ошибался. Я ненавидел её, и точка. Бруклин не допустила бы такой ошибки, если бы кто-то не укрепил мнение, что она не «настоящий» член семьи.

Возможно, я делал поспешные выводы, не зная всей истории, но я подозревал, что был прав хотя бы наполовину.

— А как у тебя? — спросила она. — Какие у тебя отношения с мамой?

Я поддался этому отвлекающему манёвру. Она помогла мне, не упомянув о злоумышленнике после того, как мы вышли из полицейского участка, и теперь настала моя очередь отплатить ей той же монетой.

И всё же мне пришлось сознательно разжать зубы и выдохнуть, сдерживая нарастающее раздражение на её мать, прежде чем ответить.

— Всё довольно хорошо. Мы не живём вместе с шести лет, но мы со Скарлетт по очереди проводили лето и каникулы у родителей, так что я всё ещё часто её видел.

Большинство людей смотрели на своё детство сквозь розовые очки, и я не был исключением. Вспоминая те дни, я не помнил родительских ссор и пассивной агрессии; я помнил прогулки по Брайтонскому пирсу, ленивые вечера у моря и руки, липкие от сахарной ваты. Мама часто покупала нам со Скарлетт мороженое, если мы правильно отвечали на её вопросы викторины.

Она не была идеальна, но делала всё, что могла, с тем, что у неё было. Я никогда этого не забывал.

— Мы не разговариваем каждый день, но я знаю, что она рядом, если она мне понадобится, и наоборот. Честно говоря, лучше бы мы не разговаривали каждый день, — добавил я. — Она всё время уговаривает меня остепениться и родить ей внуков. Она успевает задать лишь ограниченное количество вопросов о моей личной жизни, иначе станет неловко.

— Если тебе нужна поддержка, я с радостью поговорю с ней и объясню, почему продолжение рода – плохая идея для мира в целом.

— Ты права. Общество не выдержит всего этого очарования. Не хочу разбивать ещё больше сердец, чем уже разбил.

Губы Бруклин вытянулись в прямую линию. Ей удалось сохранить серьёзное выражение лица секунд десять, прежде чем она рассмеялась.

— Ты бредишь, — сказала она с большей снисходительностью, чем обычно.

Я усмехнулся, хотя в моей груди зарождалось чувство вины.

Я рассказал ей правду о своей маме – моей настоящей маме, единственной, которую я мог бы называть этим титулом, – но мои отношения с родной матерью были сложнее. Во-первых, они существовали исключительно в моём воображении, и мне не нравилось, что они вообще стали частью моей жизни.

Моя родная мать никогда не выходила на связь. Никогда не связывалась со мной, не проявляла интереса к моей жизни, даже когда я подписал контракт с Премьер-лигой и позже стал капитаном «Блэккасла».

Мои родители открыто говорили о моём усыновлении с тех пор, как я достаточно подрос, чтобы понимать, что это значит. Судя по всему, мой родной отец вообще не участвовал в этом процессе. Возможно, он даже не знал о моём существовании, но я вырос, мечтая о встрече с родной матерью, хотя бы чтобы увидеть, какая она. Однако её молчание все эти годы было холодным, явным подтверждением того, что она не хотела иметь со мной ничего общего, независимо от того, насколько я богат или успешен.

Я не знал, почему она от меня отказалась, но именно эта неизвестность убивала меня – возможность того, что с момента моего рождения кто-то уже считал меня «недостаточно хорошим».

Я ничего об этом Бруклин не рассказал. Мне и самому было трудно признаться в этом, не выставляя свои неврозы напоказ невинным прохожим.

Мы закончили матч по аэрохоккею, так и не упомянув больше о семьях. Она выиграла первый раунд, но во втором я обогнал её на одно очко. После этого мы перешли к автоматам для игры в пинбол, пока голод не взял верх, и мы остановились перекусить в баре рядом с залом. Там не было столов, только высокие столешницы, поэтому мы ели стоя.

— Не могу поверить, что мы здесь уже три часа, — Бруклин взглянула на часы. — Могла бы поклясться, мы только что приехали.

— Знаешь, как говорят: время летит незаметно, когда весело.

Нас окружали шумные подростки и плохая поп-музыка, но мне было всё равно. Это было именно то, что мне было нужно после фото-показа.

— Спасибо за это, — я обвел нас. — Знаю, ты не так представляла себе этот вечер, но я ценю, что ты провела его со мной. Прости, что испортил тебе празднование по поводу предложения о работе.

— Ты не испортил, — сказала Бруклин. — Мне тоже было весело.

Ее обычное игривое раздражение исчезло, и, когда она посмотрела на меня, ее голос звучал искренне, почти застенчиво.

Поп-песня на заднем плане сменилась другой, которая звучала точно так же. Или, может быть, по-другому. Трудно было сказать точно, судя по внезапно забившемуся пульсу.

Мимо нас проносились посетители, направляясь либо к бару, либо обратно к игровым автоматам, но я этого почти не замечал. Все они слились в одну огромную безликую массу позади неё.

Где бы мы ни были и сколько бы людей ни было вокруг, Бруклин могла одним взглядом заставить весь остальной мир исчезнуть. Я не мог объяснить, как и почему. Она просто... делала это.