— Спасибо, — вежливо сказала я, борясь с желанием вздохнуть.

Джонс проработал в «Блэккасле» пятнадцать лет. Я его уважала, но втайне считала, что он слишком жёсткий. Либо его путем, либо никак. Спорить было не о чем.

— Я хотел поговорить с тобой, потому что получил твою просьбу о рекомендации на премию «Новатор» от МАСП, — сказал он. — Это чрезвычайно престижная награда.

— Так и есть. — Я не знала, что ещё сказать, и боялась, что мой ответ прозвучит слишком снисходительно, ведь он был таким очевидным. — Я была бы очень признательна за рекомендацию, если это возможно. Вы очень уважаемы в нашей области, и ваше письмо очень помогло бы мне с подачей заявления.

Я незаметно вытерла ладонь о бедро. Если Джонс откажется рекомендовать меня, мне конец. Он был моим непосредственным руководителем, и без его поддержки я бы ни за что не прошла в финал.

Мне нужно было пройти в финал. Возможно, я бы выиграла, возможно, нет, но стать финалистом было важно не только ради денег. Мне нужно было доказать себе, что у меня есть всё необходимое для успеха, и что я не потратила последние десять лет жизни на то, что у меня получалось лишь посредственно.

— Я с радостью напишу тебе рекомендацию, — сказал он. Я тихо вздохнула с облегчением. Слава богу. — Ты отличный стажёр. Некоторые из твоих предложений нетрадиционны, но ты много работаешь и знаешь своё дело. Я уже говорил тебе об этом в твоих аттестациях, так что не буду повторяться. Однако...

Я снова напряглась, мое облегчение исчезло так же быстро, как и возникло.

— Мне интересно, почему ты не написала мне об этом до прошлой недели. Генри просил меня написать ещё несколько месяцев назад.

У меня внутри всё оборвалось. Конечно, Генри тоже подал заявку, хотя деньги ему не были нужны.

— Я не знала о премии «Новатор» до этого момента, — призналась я. — Это моя вина, что я не была в курсе. Я написала вам, как только узнала, но прошу прощения, если время слишком поджимает.

Получив степень магистра, я перестала обращать внимание на стипендии и награды, поскольку всё равно не имела права на большинство из них. Вся ответственность лежала на мне.

— Понимаю, — медленно произнёс Джонс. — Важно быть в курсе новостей отрасли. Просто совет на будущее. Но, как я уже сказал, я, конечно, напишу тебе рекомендацию. Ты же Армстронг. Это само собой разумеется. — Он усмехнулся, но я не присоединилась к нему.

У меня по коже побежали мурашки. Я ясно услышала его намёк: мои отношения с главным тренером важнее моих реальных результатов на работе. Возможно, его реплика про Армстронга была шуткой. Если так, то она была несмешной.

Между мной и твоим крестником, у нас много наследия в «Блэккасле». Я сдержала сарказм и промолчала. Было бы неразумно злить моего начальника сразу после того, как он согласился написать мне рекомендательное письмо, каким бы лицемерным он ни был.

— Есть ещё одна причина, по которой я хотел поговорить с тобой, — сказал он. — Как ты знаешь, твоя стажировка заканчивается после праздников. В нашей постоянной команде крайне мало вакансий, но мы были бы рады взять тебя к нам на должность младшего диетолога. Отдел кадров пришлёт тебе официальное предложение о работе позже сегодня, но я хотел сообщить тебе об этом сам.

У меня перехватило дыхание. Я моргнула, пытаясь совместить его слова с моим прежним убеждением, что к новому году я останусь без работы.

Младший диетолог. Это было на ступень выше стажёра, но всё же работа. Полноценная, с окладом и льготами в топовом клубе Премьер-лиги. Мне не придётся просить денег у отца или работать под началом какого-нибудь парня из спортзала по имени Чад.

Это было то, чего я хотела... так почему же у меня все сжалось в желудке?

— Это здорово! — я скрыла противоречивые чувства за полупритворным волнением. — Для меня это большая честь. Спасибо вам огромное.

Мы обсудили несколько логистических деталей, прежде чем Джонс отпустил меня. Я вернулась в кабинет, а узлы множились с каждой секундой. Я не могла точно определить, откуда они берутся, и это меня бесило.

Что со мной не так? Почему я не могу хоть раз порадоваться? Предложение о работе было хорошим. Оно доказывало, что я заслуживаю быть здесь, если только мой отец не нарушил своё правило невмешательства и не повлиял на их решения о найме. Маловероятно, но возможно. Или, может быть, Джонс и отдел кадров сами учли наши отношения и решили, что увольнять дочь своего начальника будет дурным тоном.

Ты – Армстронг. Это само собой разумеется.

У меня раскалывалась голова. Мне не терпелось узнать, получил ли Генри предложение, но он уже ушёл на весь день.

Хоть раз я бы оценила его бесконечные рассуждения. По крайней мере, они спасли бы меня от собственных мыслей.

Я выключила компьютер, схватила сумку и, выходя из здания, написала сообщение в групповой чат Скарлетт и Карине. Я планировала сегодня вечером поработать над эссе для МАСП, но не хотела оставаться одна. К тому же, как бы я ни относилась к предложению от «Блэккасла», я должна это отпраздновать. Верно?

Я написала своим друзьям, чтобы сообщить им об этом предложении.

Они меня хвалили. Я всегда могла рассчитывать на поддержку друзей, и...

— Хочешь подвезу?

Знакомый голос заставил меня споткнуться. Я обернулась, и у меня сжался живот совсем по другой причине, когда Винсент неторопливо направился ко мне. Он переоделся из спортивной формы в футболку с длинными рукавами и джинсы. Через плечо у него висела спортивная сумка, и он выглядел просто потрясающе для человека, который весь день бегал на морозе.

Я покачала головой.

— Всё в порядке. Я на машине. — Иногда мы подъезжали вместе, но это случалось редко, потому что мы не хотели рассказывать отцу о наших жилищных условиях.

— Твоя машина завтра ещё будет здесь. Я смогу доставить тебя домой гораздо быстрее. — Винсент пошёл со мной. От него пахло чистым мылом и лёгким одеколоном – неожиданно сокрушительное сочетание, которое заставило меня затаить дыхание, чтобы не сделать какую-нибудь глупость, например, не принять его предложение. — «Ламбо» всегда лучше «Фольксвагена».

— Знаешь, ограничения скорости все еще существуют.

— Не для меня. Шучу, — сказал он, когда я искоса взглянула на него. — Хотя, держу пари, я смогу отмазаться от любого штрафа за превышение скорости.

— Если ты пытаешься уговорить меня поехать с тобой, то ты с треском провалился. — Я распахнула двойные двери. Внезапный порыв ветра ворвался в лёгкие, и я быстро ускорила шаг. Это было самое нелюбимое в моей жизни в Великобритании. Когда наступала осень и зима, мне хотелось сразу же вернуться в солнечный Сан-Диего. — К тому же, я не поеду домой. Я праздную с девочками. — Скарлетт и Карина ещё не ответили, но это был лёгкий повод.

— Что празднуете?

— Мне предложили должность младшего диетолога в «Блэккасле». Я узнала об этом только сегодня.

Глаза Винсента засияли.

— Это потрясающе. Поздравляю.

— Спасибо.

Я вспомнила нашу ночь на диване, когда я призналась, что мне, возможно, скоро придется покинуть клуб.

Надеюсь, ты останешься в «Блэккасле». Без тебя всё было бы совсем не так.

Я бы никогда в этом не призналась, но его слова задели меня за живое в самый нужный момент. Мне это утешение было нужнее, чем я думала, и я совсем не ожидала получить его именно от Винсента.

Мяч для гольфа застрял у меня в горле. Он мог бы съехать к январю, и если бы я отказалась, я бы больше не видела его каждый день.

Без тебя всё было бы совсем не так. Я тогда не произнесла эти слова вслух, но почувствовала их глубоко внутри. И это чувство вернулось с новой силой.

Винсент нахмурился.

— Ты не слишком воодушевлена. Я думал, ты хочешь получить предложение.

— Да. То есть... — я замолчала. Желание выплеснуть ему все свои горести подступило к горлу, но я сдержалась в последний момент. Парковка в «Блэккасле» – неподходящее место, чтобы застать кого-то врасплох и устроить импровизированный сеанс терапии. — Мне нужно сначала всё обдумать. Я не хочу торопиться с решением.