Растерянно прошептала:

— Но… погоди, Натан, к чему эта спешка? Не лучше ли выехать с самого утра, если уж так нужно? Если мы оправимся сейчас, то приедем глубокой ночью. Это слишком опасно, и я не хочу рисковать не только своей жизнью, но и…

Пальцы Натана легли на мои губы, а сам он с нажимом ответил:

— Помолчи, Глория, и послушай меня. Поверь, там, за стеной этой крепости, вам будет безопаснее, чем здесь. Я предупреждал тебя, Глория, держаться подальше от королевы. И что же я узнаю от своего доверенного человека? Ты беспечно гуляла по крепости и умудрилась подслушать личный и явно не предназначенный для чужих ушей разговор Её Величества.

Натан отчитывал меня, объясняя, что вокруг королевы всегда будут лишние уши, и мы почти попались. Я внимательно слушала, делая вид, что приниклась, а когда услышала следующие слова, замерла в ужасе:

— На леди Анну было совершено покушение, Глория. Юную леди спасли чудом, небесные разведчики как раз проводили тренировку и заметили странную пару на одной из башен. — Натан резко замолчал, словно не желал говорить дальше, и перевёл разговор на меня:

— Тебе стоит покинуть крепость в ближайший час, храня отъезд в тайне. Я и сам выезжаю из крепости с рассветом, и тебя некому будет защищать от...

Я почувствовала, как большая и теплая ладонь жениха коснулась моей щеки, а после он провёл кончиками пальцев по ней, не отпускал моего взгляда. Замерла, растерявшись, не понимая, что это снова было. И нет, я опять не угадала, когда моих губ коснулись его

Я до конца не верила, что Натан поцелует меня. Растерялась, замерла, не понимая сама, а нравилось ли мне происходящее, или стоило оттолкнуть наглеца, посмевшего нарушить нашу договорённость.

«Никаких личных поползновений и намёков» — такими были слова моего фиктивного жениха.

И вот, я стояла в сильных, крепких объятиях самого одиозного мужчины во всём королевстве, а от его поцелуев у меня почему-то кружилась голова. Все правильные мысли вылетели, и в голове осталась такая глупость, что и думать не хотелось. Хотелось отдаться впечатлениям, потому что целоваться генерал Стронг точно умел.

Я даже не сразу поняла, что на некоторое время просто выпала из этого мира, погружаясь в мир Чувственных впечатлений. Даже испугалась своих наивных мыслей и нетерпения, бабочками порхавшего в животе.

Ох, как же поцелуи Натана были сладки, и как не хотелось возвращаться в настоящий мир со всеми его проблемами и ответственностью.

К стыду своему я пришла в себя от вкрадчивых слов жениха, нашёптывающих мне:

— Сумасшествие какое-то. А ведь ты не играешь, не хочешь показаться лучше, чем есть. Вся такая… настоящая, гордая, честная, но такая милая и наивная. Тебе нужна моя защита, Глория, без крепкой руки ты готова отправиться на любую авантюру, бежишь помогать близкому, даже не замечая опасности для себя. Немедленно обратно под крылышко своего рода, и в полном сопровождении моих людей.

Спокойная интонация и, казалось бы, искренние слова меня всё же обидели. Я не была такой наивной, какой меня видел жених, причём фиктивный. И в отместку ему я уверенно ответила:

— Да если я поеду с полным сопровождением твоих воинов, этот факт точно не пропустят те, от кого мне и стоит скрыться. Натан, не лучше ли уехать тихо, не привлекая лишнего внимания? И рано утром, а не в ночь, когда за любым кустом нас может ждать засада.

Натан покачал головой, объясняя:

— Я думал о малом отряде, да и в ночи легче скрыться малым количеством. Но… даже если я отберу малый отряд, всё равно лучше отправляться сейчас, пока наши враги ещё не подготовили ответ. Мы можем кинуть слух, что ты выезжаешь завтра после завтрака. Самое удобное время для леди и самое ожидаемое. Я согласен уменьшить отряд, но тогда ты уезжаешь сейчас.

И всё же я решила объяснить, что так не успею ни с кем попрощаться, да и нормально не соберусь, но все мои просьбы разбились о нешуточную опасность, в которую я умудрилась угодить:

— Ты никогда не замечала, что твоя помощница… Марика, правильно? — Кивнула, слушая внимательно, и в шоке застыла, понимая, к чему вёл мой жених: — Марика издалека похожа на леди Анну. Тем более на голове у неё был какой-то головной убор, прикрывающий волосы. Кружево, или что-то подобное…

Я опять кивнула, так как сама предложила Марике прикрыть голову, чтобы ей не напекло от солнца. Моя помощница собиралась в спешке, её поставили перед фактом срочного отъезда, и сопровождал её отряд воинов, отправляющийся по разъезду к крепости Мальборо. Конечно, она не успела нормально собраться, взяв самое необходимое.

Натан продолжил, и я с ужасом слушала его дальнейшие слова:

— Очертание фигуры, порывистость движений, этим твоя помощница очень похожа на юную дочь герцога. Подумай об этом, Глория, ведь издалека можно было и перепутать, не так ли? И вот, на милую, ни в чём не виноватую леди Анну нападают, но в последний момент спасают, причём обидчику удаётся скрыться. Да, магическая защита леди Анны была на уровне, но воин с ней справился. И поверь, он успел бы убить, если бы в том была нужда, но его успели спугнуть. И на что же это было похоже, как думаешь?

Я шёпотом спросила:

— На предупреждение? Но как? Такая быстрая реакция… С разговора королевы прошло всего ничего…

— Значит, вы обе могли услышать что-то действительно важное. Возможно, вы и сами пока не понимаете, что именно. Твою Марику вполне могли перепутать с леди Анной, но скоро они разберутся. И вполне возможно, что от вас двоих могут быстро избавиться. Ты уже не раз вставала на пути королевы, мешая её планам. Подумай.

— Но что же нам теперь делать? — Прошептала, смотря в глаза жениха. Сейчас я искала от него поддержки и понимала: именно он мог спасти нас двоих и вывести из ставшей опасной крепости. Поймала себя на желании оказаться далеко отсюда, в безопасности, дома, или хотя бы в родовой лекарне. Там, где не было интриг, королевы и её прихлебателей.

— Довериться мне, Глория, слушать только меня и делать ровно, как скажу. — Взгляд Натана оставался серьёзным, но в их глубине я видела, с каким неравнодушием он смотрел на меня теперь. — Сейчас ты вспомнишь каждое услышанное от королевы и её сопровождающих слово, Глория. Каждое слово, каждую интонацию, паузу, звук, и подробнейше рассказываешь всё мне. А после… После ты соберёшься, твоей служанке я уже дал нужные распоряжения, и тайной дорогой я проведу тебя из крепости. Там тебя встретит отряд воинов, которые доведут вас до безопасных мест.

Я судорожно кивнула, понимая, что вот он, мой защитник, и он сделал всё, чтобы спасти меня. Пришедшая в голову мысль об опасности таких сближений показалась мне лишней, и я хотела было отмахнуться от неё, но…

Остановилась, понимая, что мы с Натаном только что перешли на другой этап отношений. И не будет ли это во вред моих целей? Что скажет судьба на такую мою вольность? Нет, я ещё не влюбилась в своего фиктивного жениха, но очень боялась, что этот момент был очень близок.

В карете ехать было нельзя, она бы привлекла слишком много внимания, поэтому мы отправились на лошадях.

Мы только выехали, а мысли были заняты последним разговором с моим фиктивным женихом. Пальцами я прикоснулась к губам, вспоминая тот самый поцелуй. По телу пробежала дрожь, а сама я мысленно отругала себя за глупые фантазии.

Сейчас, на свежую голову, я никак не могла понять, что же между нами произошло. И как я вообще попалась в эту ловушку чувств? Да какое, я? Что нашло на моего жениха, что он… Это же он проявил инициативу, а после сказал мне те самые слова.

Ох, как же мне захотелось задать ему некоторые вопросы, но… Я оглянулась на своё сопровождение, возвращаясь в действительность.

Лэр Лайон Тиссей, адъютант и верный товарищ моего жениха, сразу же согласился сопроводить нас. Из разговора мужчин я поняла, что у лэра было важное задание, и он как раз направлялся в ту же сторону, что и мы. Натан сам попросил его сопроводить нас: