— Нет и нет, мэтр, спешить не стоит. Я чувствую, что этот маленький перерыв придётся как нельзя кстати.

Мне совершенно не хотелось общаться с незнакомыми и ненужными мне людьми. Мой жених явно не будет уделять мне особого внимания, и я окажусь практически одна в обществе опасных хищников. Аристократы и были самыми опасными представителями нашего мира.

Ещё больше я расстроилась, когда мэтр всё же немного успокоился и «обрадовал» меня ещё одной новостью:

— Как хорошо, что леди Анна и её кружок собрались в обратный путь и готовы вас подождать, пока вы соберётесь, целительница Глория. Охрана будет приличная и я не так буду волноваться за вашу безопасность. Но вы обещали! Завтра же, хотя бы вечером!

Собиралась я в спешке, понимая, что никаких достойных событию нарядов мне привезти не успеют. Конечно, в основном собиралась Мари, и она была возмущена отсутствию достойного меня туалета больше чем я.

Мэтр Дейтон выделил мне собственный транспорт, так что ехали мы с Мари в улучшенной магией карете, поэтому сама поездка была терпимой. Плохо, что вместе с нами посадили двух девиц из кружка, о чём попросила меня лично леди Анна.

Я обратила внимание, что к леди Анне в карету подсела леди Талия, а Катарину, собиравшуюся было ехать со мной, я уговорила поехать с дочерью герцога, тем более та так активно общалась с моей подругой, что я только рукой махнула Катарине, показывая, что всё отлично.

По приезде подруга быстро меня нашла, мы только-только успели с Мари заселиться в покои. Катарина зашла, оглядывая действително шикарную гостинную, и протянула с лёгкой завистью:

— Гостевые покои в родовой части — это очень, очень большое уважение. И чем же ты его заслужила, подруга? Оу, как же я сразу не поняла… Генерал Стронг, твой жених и почётный гость герцога... Это всё зависть, это она застила мне глаза.

Мы обе прыснули от смеха, а после я с любопытством поинтересовалась:

— Рассказывай. Ты не пришла бы просто так, а значит, узнала что-то интересное.

Катарина кивнула:

— Ну конечно! В твоей сообразительности я даже не сомневалась, Глория. Эм, ты знаешь, наверное, тебе лучше сесть, новости могут тебе сильно не понравиться.

Я округлила глаза, понимая, что подруга из-за мелочи не стала бы так интриговать, и села на диван напротив кресла, в которое уже садилась Катарина.

Ещё больше я удивилась, да и расстроилась, чего уж, услышав от подруги:

— В крепости Мальборо гарнизоном встали «небесные разведчики», и вместе с ними самая молодая глава небесного отряда, графиня Стефани Ораниос. Про неё ходят слухи, — здесь Катарина понизила голос, словно нас могли услышать, и продолжила: — что она имеет близкое знакомство с твоим женихом, Глория. Весьма близкое...

Подруга смотрела на меня со смесью сочувствия и понимания. Да уж, слухи в королевстве распространялись быстро.

Мало того, Катарина не закончила на этом, добавляя:

— Я как раз шла мимо полигонов, решила сделать небольшой кружок по крепости и видела часть тренировки одного из отрядов «небесных разведчиков», представляешь?! Я видела её! И графиня наравне с остальными воинами тренировалась в полную силу!

Я прочистила горло, стараясь держать себя в руках и не показать даже подруге свои чувства, хотя в груди что-то кольнуло. Даже удивилась своим чувствам. Мне, оказывается, было небезразлично, что мой жених и его возможная любовница сейчас, возможно, где-то находились вдвоём и…

Делали всё, что желали...

Ближе к вечеру Натан будет сопровождать меня на балу, к которому я совершенно не была готова. Графиня Ораниос явно будет блистать, а народ вокруг наверняка шептаться о них. Сплетни — это что-то сродни волшебству. И ловить сочувствующие, злорадные и просто любопытные взгляды мне совершенно не хотелось.

Настроение упало, и как бы я ни держала себя, подруга заметила. Она пересела ко мне, приобняла и с сочувствием заговорила:

— Ну чего ты, Глория, давай-ка не раскисай, а то леди Анна как узнала, так тоже расстроилась, хотя и пыталась скрыть, но я-то всегда была внимательная. Эта её юношеская влюблённость в генерала! Да сама и графиня Ораниос так хороша, что наверняка затмит всех на балу. Я, кстати, видела её этой зимой, она действительно красива. Прямо картинка, но во взгляде… Столько силы, столько жизни! Кстати, вы совсем разные по внешности, да и по характеру. Ты как вечер, а она как яркий день.

Я поморщилась, поворачиваясь к подруге, и возмущённо высказала ей:

— Так! Ты моя подруга и должна именно мной восхищаться!

Катарина с беспокойством посмотрела на меня, а заметив, как я пыталась скрыть улыбку, расслабилась. В душе, конечно, было неприятно от мысли, что мой! жених будет посматривать на другую женщину. Хотя, почему посматривать? Генерал филигранно умел скрывать свои чувства и точно не будет давать повода к скандалу. У него было достаточно возможностей, чтобы никто и ничего не узнал о его делах. Никто и ничего.

Катарина, поняв, что мои возмущения наигранны, расслабленно улыбнулась, а после запнулась и возвела глаза к небу, пеняя на себя же:

— Как же я могла забыть, Глория! Леди Анна предложила тебе выбрать кое-что из её нарядов. Не знаю, с чего вдруг, но леди Анна почему-то очень разозлилась на присутствие здесь графини. Она точно знает, что часть вечера ты будешь находиться подле генерала Стронга и даже намекнула мне, что не хочет, чтобы на фоне разодетой графини Ораниос ты выглядела слишком просто. Мне даже показалось, что она желает сойтись с тобой ближе…

Катарина задумчиво замолчала, а я обдумала предложение, которое передала мне подруга. От дочери владетеля, между прочим. Поняла, что отказ на словах передавать нельзя было, придётся идти самой. Конечно, я хотела блистать на балу, но… Брать что-то без возможности отдать? Я ничем не могла отблагодарить леди Анну, а быть обязанной тем, кто стоял на порядок выше, не хотела.

Да и зачем мне блистать, если задерживаться я не хотела, планируя возвращаться ближе к ночи?

Поговорить с леди Анной всё же стоило прямо сейчас и объясниться правильно, чтобы она не обиделась и не разочаровалась в своём благородном порыве. Так легко было ранить юную деву, и так сложно потом вкладывать в неё веру в людей. Именно так и произошло со мной.

Решительно встала, спросила подругу:

— Леди Анна у себя, ты не знаешь?

Катарина подхватилась, смотря на меня искрящимся, довольным взглядом, и кивнула, добавляя:

— Я рада, что ты решила согласиться, Глория! Так хочется утереть нос этим столичным штучкам! А то вокруг графини Ораниос мужчины так и вьются. Графиня даже была на тренировке, представь! Именно из-за неё я и остановилась, просто не поверив сначала. Лёгкая магическая броня небесного разведчика, вся исписанная рунами, магически изменённый металл поблёскивал на солнце. Она сама своими воздушными крыльями такие виражи закладывала, просто невероятные! А как спустилась, представь: стройная, светловолосая, глаза голубые-голубые, как небо, а в глазах огонь!

Из гостевых покоев мы вышли вместе, но я попросила подругу дать мне возможность поговорить с хозяйкой наедине. Разговор у нас с леди Анной вышел тёплый, и она даже не обиделась на мой отказ, понимающе кивнув. Она не сдержалась, спросила меня:

— Вы уже знаете о прибывших в крепость «небесных разведчиках»? Поверьте, если бы я знала, предупредила вас, леди Глория, но информация о перемещении небесных войск покрыта такими тайнами, что я и не должна была этого знать. И всё же, подумайте, немного времени у нас ещё есть. Возможно, вы воспользуетесь одним из моих нарядов, комплекцией мы похожи. Портниха быстро ушьёт на временную нитку, и никто даже не поймёт.

Я кивнула, не желая сейчас настаивать на отказе, ещё раз поблагодарила леди за её предложение, и с лёгким сердцем покинула её покои.

Проходя по анфиладе, я остановилась у окна, чтобы полюбоваться прекрасным видом, и заметила то, о чём и говорила подруга. Часть небесных воинов всё ещё тренировалась, и я, не думая о причине своего поступка, решила прогуляться в ту сторону.