— Его Величество предложил леди поменять двор, став фрейлиной его двора. Вы понимаете?

Я совсем тихо уточнила:

— Это было личное предложение, не так ли?

— Ну, конечно, а что ещё? Мы все, да и королева, думали, что дело в Его Величестве. Однако же леди Стефани не получила официальный статут фаворитки, мало того, за ней начал ухаживать генерал Стронг! А ведь королева… Ну, этого вам знать рано, милая леди Ковентри. Вот получите официальный статус, дав личную клятву верности королеве, и узнаете много, много больше. Поверьте, ваш статус взлетит к звёздам!

Леди со значением замолчала, предоставляя право наивной провинциалке додумать, дофантазировать перспективы, открывающиеся перед ней с изменением статуса. Ага, как же, я помнила, каково было служить королеве.

Сейчас меня интересовало не это, поэтому я напомнила:

— Вы начала с другого, милая леди Виера, ведь леди Стефани что-то ещё успела натворить, ведь так? Не просто так генерал был в гневе буквально на днях…

Леди в ответ закивала, а ещё жалостливо посмотрела на меня и даже погладила по руке, с искренним сочувствием добавляя:

— Да-да, я так поняла, именно вы и попали под вспышку гнева нашего генерала Стронга. И был ли гнев следствием изчезновения леди Стефани? Или что-то ещё стояло за этой вспышкой? Мы можем только предполагать. Одно нам точно известно, Леди Стефани Ораниос отправилась всего на всего на войну, в ту часть, где служит её старший брат. И даже умудрилась подписать магический контракт, отрезая себе же путь обратно. Леди владеет силой воздуха, и уже перешагнула уровень мастера, догоняя следующий.

Я искренне удивилась, настолько меня шокировала эта новость, и уточнила:

— И в какой же части будет служить леди Стефани?

Мой собеседница посмотрела наверх, мечтательно вздохнула и с придыханием ответила:

— «Небесные разведчики», леди Ковентри. Не смотрите так на меня, род Ораниос владеет даром полёта. Мало того, леди Стефани в воздухе просто родилась, поверьте, я видела её в полёте, на празднование середины года.

Вот это было удивление! Благородная леди, мало того, одна из самых завидных невест королевства и «небесная валькирия»?

Леди Виера неожиданно сняла полог, и я поняла, что Её Величество почтила нас своим присутствием.

Мы встали, приветствуя зашедшую королеву, а я заметила острый, внимательный взгляд генерала Стронга, направленный на меня.

Поймала себя на странной реакции: я в один миг и испугалась до ужаса, встретив его взгляд, но одновременно странное тепло начало распространяться по моему телу. И с чего вдруг? Этот… генерал Стронг оскорбил меня, и теперь я должна просто так простить его поведение, и только по причине договорённости с королём? Ещё чего!

Я быстро отвела взгляд от генерала, понимая, что не стоило здесь показывать своего интереса.

Во время завтрака я ловила на себе острожные взгляды королевы, что добавляло напряжения. Мои прежние знания накладывались на новую ситуацию, а желание исчезнуть отсюда навсегда становилось нестерпимым.

Нужно было терпеть. Мне нужна была информация, ведь я заметила явные изменения в этой ветке действительности.

В первой моей жизни леди Стефани не убегала на войну, тем более настолько напоказ. Или это случилось позже, и я была не в курсе?

Вопросы, и их было много, а мне… Нужны были знания и гарантия. Статус, тёплое местечко, — всё это было так неважно теперь, хотя в первую мою жизнь я бы всё отдала ради этого.

Я понимала, что это другой мир, немного непохожий на тот, где я родилась и выросла. Поэтому я играла осторожную скромницу, посматривала на других фрейлин, слушала разговоры, следить за реакцией, поведением и пока стараться просто собирать информацию.

В конце завтрака, а он длился для меня бесконечно, голова была просто чугунной, тяжёлой.

Поняла, что трапеза подошла к концу только по установившейся тишине. Королева встала, леди Виера аккуратно подпихнула меня сбоку, прошипев:

— Не зевайте, леди Глория, и привыкайте быстрее.

Я сразу же последовала за ней.

Королева пожелала всем прекрасного дня, не забыв обмолвиться обо мне:

— Милые, будьте гостеприимны и помогайте нашей новенькой леди Глории. Пока у неё не будет особых обязанностей, она пройдёт весь путь до конца. А вы поможете, не так ли?

Королева удалилась, а я помнила, что значили для меня её слова. Мне будут давать разные поручения и присматриваться ко мне. А ещё…

Мой дар… Как быть с ним? Ведь королева очень скоро захочет проверить, каков он. Насколько он был сильным, выраженным, и насколько мог быть полезным ей и роду, в который я войду.

Товар, вот кем я была здесь. Товар и служанка для особых поручений. Иллюзий я не питала, совсем.

За Её Величеством вышла часть фрейлин, видимо, дежуривших сегодня, а леди Виера, оставшаяся рядом со мной, с гордостью сообщила:

— Её Величество часто просит меня приглядеть за новенькими кандидатками. Говорит, я хорошо всё объясняю, могу успокоить, подсказать. Говорит, мне бы учить кого-то, но я больше растения люблю, если честно.

Королеву сопровождал генерал, бросивший на меня мимолётный взгляд. Я бы и не заметила, если бы сама иногда не посматривала на него как можно более незаметно.

Меня не отпускала мысль о нашей фиктивной помолвке. Почему генерал так смотрел на меня? Он уже знал или ещё нет?

Генерал Стронг только на меня смотрел так холодно. К остальным фрейлинам он был равнодушен или выказывал незначительный интерес. С королевой он спокойно поддерживал беседу, а что-то внутри меня никак не хотело отпускать его образ.

Что же это было, любопытство?

Почему мне хотелось узнать его лучше, понять мотив того поступка?

Стоило признаться себе и не бегать от правды, этот мужчина меня волновал. Генерал Стронг был просто квинтэссенцией привлекательности для меня: высокий, сильный, с широким размахом плеч. Темноволосый, достаточно загорелый, что выдавало в нём настоящего полевого генерала, а не штабного.

И его сила. Генерал владел даром огня, что ещё больше привлекало в нём, ведь моя сила была воздухом. Идеальное соотношение для пары: огонь и воздух. Сила часто привлекала сама по себе, а идеальное сочетание прибавляло той самой привлекательности.

А ещё этот его взгляд: осторожный, несколько тяжёлый, которым он проходился иногда вдоль стола, бросая взгляды то на одну компанию, то на другую. Генерал явно не привык расточать комплименты и не был дамским угодником, но язык у него был остро заточен, и словом он прекрасно владел.

Уж я успела убедиться!

Леди Виера показалась мне, и правда, очень дружелюбной. Она предложила посидеть на удобном диванчике в гостиной, примыкающей к той самой столовой, в которой мы завтракали. Здесь осталась часть фрейлин: кто-то читал, кто-то так же, как и мы, общался. В дальнем углу одна девушка тихо наигрывала что-то лёгкое на клавесине. Осталась и пара лордов, но они явно были кавалерами тех фрейлин, с которыми общались за завтраком.

На мой вопрос, все ли девушки такие приятные, леди покачала головой, дополнив тихо-тихо:

— Лучше никому не верьте, даже мне, леди Глория. Никуда тайно не ходите, ни с кем не встречайтесь, ничего не передавайте, но откажите, не обидев. И ни в коем случае не оставайтесь с мужчиной одна надолго. Если вы не собираетесь перейти во двор Его Величества, как леди Стефани, конечно. Запомните, приличные леди, которые хотят удачно выйти замуж, могут быть только личными фрейлинами королевы, не фрейлинами двора. Не перепутайте и добавляйте, что вы кандидатка в личные фрейлины. Вам следует быть осторожной, если будет скандал, королева терпеть не будет. Вас отправят в сопровождении и письмом домой, а там скорое и невыгодное для вас замужество, и прозябание в какой-нибудь глуши.

Наш дальнейший разговор прервал подошедший слуга в знакомой ливрее личного слуги королевы, он поклонился и молча протянул мне записку.