— Во дворце многое поменялось, Глория. Война наложила отпечаток и на дворцовую жизнь. Король официально объявил, что бюджет на дворцовые траты урезается в пользу поддержки военных частей. Штат прихлебателей, как говорит мой отец, уменьшен в несколько раз. Королева пыталась протестовать и сохранить выводок своих фрейлин на месте, но король разрешил оставить только пятерых.

— Пятерых? Но это очень мало… — протянула я, не веря, что королеву временно лишили почти всех марионеток, которыми она вертела как хотела, добывая с их помощью важные сведения, влияя на людей вокруг.

Очень кстати я вспомнила, что разговоры наши были не для коридора, и накинула полог тишины, на что моя подруга с уважением заметила:

— О, какой мощный щит, Глория! Твоя сила всё ещё растёт? Удивительно всё же, ведь тебе уже восемнадцать.

Я увидела в глазах подруги лёгкую зависть и поспешила остудить её пыл:

— Не завидуй, Катарина. Это каждодневный труд целителем, с утра до вечера, а иногда и ночью приходится вставать. Мало того, если завоза раненых нет, меня просят помочь с зельями. Я уже официально варю вторую ступень, скоро на третью перейду.

Подруга внимательно осмотрела меня, с сомнением протянув:

— А выглядишь ты, Глория, просто замечательно. Прямо расцвела!

Я рассмеялась в ответ, польщённая её словами, и ответила, напомнив подруге:

— Катарина, я сильный целитель и зельевар с родовым даром, о чём ты говоришь?! Конечно, я пользуюсь тем, чем владею! — Я не могла не улыбнуться, видя искреннюю и живую реакцию на лице подруги.

Мы обе рассмеялись, а после Катарина вздохнула с сожалением, но ответила однозначно:

— Я на такие подвиги не готова. Честно, я и так еле держусь, чтобы всё это не бросить. Думаю, лучше бы мы просто отправляли помощь на места, а эти приезды хороши только для чувства собственной значимости. Но… Леди Анна очень просила меня поехать. Она и сама устаёт от постоянных разъездов, ведь она помогает отцу с частью дел, с недавнего времени она курирует это ваше новое производство. И ты знаешь… Насчёт этих ваших новинок… Я тут слышала краем уха, что леди Талия говорила о них с леди Анной… Выспрашивала её, так, между прочим...

Что уж Катарина хотела сказать, я до конца не услышала, так как купол тишины дал знать, что кто-то приблизился к нам слишком близко.

Я развернулась в ту сторону, откуда шёл сигнал, и столкнулась взглядом со своим женихом. С генералом Стронгом.

Генерал подошёл, поприветствовав нас обеих, взял меня за ладонь, поцеловав её на виду у всех, но сделала это так, смотря на меня нечитаемым взглядом, будто это приветствие было только для нас одних. Пара секунд, и голова начала работать нормально, напоминая о нашей общей игре.

Я улыбнулась, делая вид, что довольна этой встречей, и с видимым удовольствием назвала генерала по имени, словно дразнила хищного, опасного зверя, пришедшего ко мне с неожиданной лаской:

— Натан, рада тебя видеть. Так неожиданно и так радостно твоё появление.

Всё внимание моего спутника сейчас было направлено на меня, его губы дрогнули в лёгкой, искренней улыбке, Натан кивнул мне приветственно, повернулся к моей подруге и, отдавая дань приличиям, обратился к ней:

— Леди Госби, я похищу у вас вашу подругу, ведь мы порядком не виделись и у нас точно есть важные темы для разговора.

Катарина с лёгким удивлением кивнула генералу, а в её глазах я прочла любопытство, смешанное с чувством приличия. Как всегда, второе победило, но взгляд, брошенный на меня, о многом мне сказал. Подруга явно захочет услышать от меня подробности нашей помолвки, а мне придётся… лгать подруге.

С тяжёлым сердцем я отошла от Катарины, и генерал предложил недолго прогуляться на свежем воздухе:

— Тем более там нас, Глория, никто не услышит.

Я в первый раз слышала настолько личное к себе обращение от фиктивного жениха и кинула удивлённый взгляд на шагавшего рядом со мной статного, весьма красивого, но слишком серьёзного мужчину. В ответ же я получила его короткое:

— Не забывайте, милая невеста, о нашей договорённости.

Ага, как же, забудешь здесь, если каждый второй пытается с тобой сойтись ближе, так как надеется на моё поднявшееся так высоко положение.

Только мы вышли из основного здания госпиталя, как Натан положил мою руку себе на предплечье, вслух давая понять:

— Со стороны мы будем казаться просто прогуливающейся парой, милая невеста.

Ох, как я не любила эту фразу обо мне как о невесте, и тон, с которым генерал это произносил. Мне казалось, в ней закрадывалась вся подноготная наших реальных отношений.

В лекарне отца и позже, здесь, в госпитале, я внутренне выросла, стала сильнее, и сейчас меня трудно было смутить даже генералу и его уверенному, подавляющему виду. Поэтому я приостановилась, смотря жениху прямо в глаза, и ответила прямо:

— Не стоит далеко уходить, меня могут начать искать в любой момент. Наложите, генерал Стронг, полог тишины, и мы спокойно поговорим.

Генерал замер, смотря на меня несколько секунд. Смотрел внимательно, словно по-новому знакомился, а после просто кивнул, отвечая:

— Зовите меня Натан, Глория, остановимся на одном варианте обращения, так будет проще замонить. Вы внутренне выросли, и это очень заметно. Мне успели донести, что вы на хорошем счету здесь, в госпитале. Вы не брезгуете помогать простым воинам, берётесь за сложные случаи и не боитесь потерь. Последнее как бы и не самое сложное не только в вашей профессии, но в моей, и я уважаю такой подход.

Генерал, вернее, уже Натан, говорил и говорил, а я поймала себя на мысли: что-то между нами изменилось. Не с моей стороны, нет, с противоположной. Генерал был слишком важной фигурой в моей жизни и в моём будущем. Так некстати вспомнилось спящее проклятье генерала, которое я тогда не в силах была уничтожить. Паразита убить я смогла, который активировал и ускорял то самое, сидящее глубоко проклятье, а вот изначальную причину всего убрать уже нет.

Сделала вид, что ослабла, сильнее опираясь на подставленную руку жениха, и слабым голосом предложила:

— Беседка… поговорим там. Она совсем близко, а мне что-то плохо стало, нужно посидеть немного. Теперь я часто провожу целый день на ногах, и сила тратится в ноль, как бы её ни экономь. Вы доведёте меня, Натан?

Я подняла взгляд на жениха, стараясь, чтобы он был открытым и располагающим к себе. Я видела, как чуть дрогнули мышцы у него на лице, дёрнулся краешек губ. Сочувствие, переживание и лёгкое беспокойство, вот что я прочла на лице своего спутника. Это-то мне и нужно было, чтобы легче войти в его магическое поле. А чтобы совсем уж скрыть своё вмешательство, я и опёрлась на руку провожавшему меня до беседки жениху, а ещё заняла его внимание важным для него вопросом:

— Всё больше воинов поступают к нам, поток увеличивается. Всё чаще привозят пациентов со сложными проклятиями, мешающими личной магии исцелять как немагические, так и магические ранения. Война же не кончится быстро, Натан? Мы так надеялись…

Нахмуренный взгляд в ответ, сведённые брови и поджатые губы, — ответ мне был понятен. Натан остановился, помогая мне удобнее сесть, а я попросила его, показывая рукой на место рядом со мной:

— Сядьте, пожалуйста, ближе, Натан. У меня всё ещё мушки в глазах плавают, а зелья принимать мне пока нельзя, уже приняла утром. Целителей с врождённым даром не хватает, а мы как раз лучше всего лечим магические проклятия, но это вы и сами знаете. Что-то я неправильно рассчитала свои силы, а на свежем воздухе меня и повело.

Я набралась наглости и привалилась к боку жениха, делая вид, что его поддержка мне нужна была именно сейчас. Расслабилась, он же на миг застыл, когда понял мои поползновения, но быстро и сам расслабился, причём ещё и приобнял меня. Именно это мне и нужно было.

Краем уха я слушала осторожные прогнозы жениха, а сама активировала магическое зрение, пытаясь уйти на ту глубину, где первый раз поймала хитрого внедренца. Вернее, не поймала, конечно, всего лишь заметила, нащупала, так сказать, пока он не ускользнул ещё глубже. Теперь же мои возросшие силы и опыт могли дать возможность лучше исследовать и понять, что же там такое пряталось.