Молчание в ответ, а я сидела, опустив взгляд, чувствуя себя очень глупо. Что за представление я придумала и как буду выпутываться, когда генерал меня пристыдит ещё больше? Что за чушь я вообще придумала? Да кто в неё поверит?!

Хорошо, что я опустила взгляд, а то бы от последующих слов я бы просто не сдержалась, вытаращившись в ответ. Слушала и не верила.

Генерал вдохнул и выдохнул протяжно. Тон у него был таким, каким моя мама меня отчитывала, когда мне было десять.

— Ну что же, я не удивлён. Очередная глупая, непродуманная идея, основанная на желании юной, избалованной особы. Вы почти совершеннолетняя, леди Глория, а так и не выросли. Вы знаете, теперь я считаю, что вам будет полезно остаться под присмотром родителей. Хм, я поговорю с вашим отцом по поводу самых быстрых путей к спасению, если на ваши земли придёт враг. Это маловероятно, но всё же возможно. Уверен, герцог Мальборо с радостью придёт вам на помощь.

Ах он ненавистник!

Я подняла взгляд, слушая его речь. Терпеть, мне нужно было просто перетерпеть, скоро мы расстанемся, а я вернусь к семье, к самым близким.

Одно плохо, генерал должен был выжить в той мясорубке, что только начала разворачиваться. Я помнила, как умер генерал Стронг в прошлую мою жизнь. Я его пережила на месяц, не больше, находясь в плену. До всех пленников наши враги довели новость о захвате замка герцога Мальборо и о казни всех, кого удалось пленить. Среди них был и герцог Мальборо, в его руках была сосредоточена большая сила из личного войска и вассалов герцогства. В том числе тогда казнили и генерала Стронга, поспешившего на помочь герцогу и тяжело раненого в сражении.

Говорили, что он мог и не осознавать всё, состояние у него было тяжёлым, и нормально лечить враги его не собирались.

Я внимательно слушала размышления генерала, он планировал свой будущий разговор с моим отцом, а воспоминания о прошлом сами навалились на меня страшным комом.

Замок Мальборо. Наши ближайшие соседи. С моим отцом в той, прежней жизни, герцог Мальборо был знаком, но мы, род Ковентри, будучи не самыми нужными ему вассалами, особого интереса не представляли. И вот, я внимательно слушала рассказ генерала о производстве тех самых таблеток и концентраторов на территории замка герцога.

Прошлое уже менялось. Вопрос, какой путь будет верным для меня?

Я очнулась, услышав последние слова генерала:

— На завтра назначен праздничный обед в честь нашей помолвки, а значит, вы познакомитесь с леди Стронг, которая ожидает знакомства с вами, леди Глория, ведь она уверена, что вы — её будущая невестка. Не разочаровывайте ни её, ни меня своими неудачными шутками и представлениями, будьте молчаливы и скромны. Также завтра вы познакомитесь с герцогом Куритис, моим давним другом. Вчера вы были слишком слабы, но завтра, я уверен, вы сможете показать, что ваши родители не зря вложились в ваше воспитание. Вы меня поняли, моя дорогая невеста?

Я сглотнула и кивнула, не решаясь отвечать вслух. Генерал не торопился отпускать мой взгляд, напряжение разливалось по комнате, а я и сама не могла отпустить взгляд, как прикованная смотря в ответ с эти пронзительно-синие, наполненные грозовым предупреждением глаза.

Когда дверь за моим женихом закрылась, я буквально выдохнула, обмякнув и закрыв глаза. И всё равно, взгляд генерала преследовал меня и там, в моём воображении, безмолвно предупреждая.

Бежать, быстрее исчезнуть с глаз моего фиктивного жениха и забыть о нём, — эта чёткая мысль была последней, посетившей меня, когда я засыпала в чужой комнате и в чужом замке.

Завтрак мне принеси в постель, а после моя преданная Мари подготовила меня к праздничному обеду. Мама принесла наше родовое укрепляющее зелья, поэтому я была бодра, хотя и радости от предстоящего праздничного обеда не испытывала.

Самым больши́м шоком для меня оказался мой жених, явившийся, чтобы проводить меня. Короткий, внимательный взгляд на меня, приказ моей служанке, и она оставила нас одних.

— Мы придём вдвоём, чтобы вы не чувствовали себя некомфортно, Глория. Хм, вернее, ты. И не забудь, на этом обеде ты обращаешься ко мне на «ты» и называешь Натаном. Твоя цель — показать себя настоящей невестой. Мне плевать на остальной мир, но мои близкие не должны волноваться, думая, что у нас холодные отношения.

Мгновенное преображение, и я захлопала ресницами от шока, увидев приветливую, я бы сказала не лишённую нежности улыбку и такой же взгляд, которым меня одарили.

— Я так не смогу, — буквально вытолкала из себя эти слова.

Я помнила вчерашний разговор, меня всё ещё жгла обида, и на подобную игру я не была готова.

Стремительное движение ко мне, и я оказалась в плену рук своего жениха. Он склонил голову и проникновенно, с чувством, передал:

— Либо ты находишь в себе силы, милая моя Глория, и притворяешься, как и я, либо я сейчас поцелую тебя так, что ты вообще обо всём забудешь. Поверь, мои близкие поймут, почему ты так рассеяна и молчалива. Как и вид твоих распухших губ, так и твой взгляд скажут им больше, чем ненужные слова.

Вот это да! Оказалось, этот холодный и большой кусок льда мог быть и таким...

Его взгляд буквально ожёг мне кожу, к тому же я чувствовала его сильную ладонь, лежащую у меня на талии, и вторую ладонь, обнимающую за плечи.

Голос генерала и его проникновенные слова, его объятия и взгляд, толика опасности и будоражащих обещаний породили во мне такое количество марашек, разбежавшихся по телу, что я застыла, превратившись в слух.

— Ну же, Глория, выбор за тобой. Мне даже интересно, что же ты выберешь. Ммм, даже интересно, хватит ли тебе принципиальности или желания познать неизведанное, или ты, поджав хвост, согласишься быть милой, улыбающейся и счастливой невестой самого завидного жениха королевства.

Вот это самомнение!

Прочистила горло и ответила осторожно:

— Я, пожалуй, поверю тебе, Натан, и представлю себя счастливой обладательницей самого завидного жениха.

И я улыбнулась ему светло и счастливо, как улыбалась самым близким и любимым. Судя по шагу назад, генерала тоже проняло, хотя он и закрылся, в момент став почти равнодушным.

Так мы и вышли из комнаты: я опиралась на жениха, он вёл меня известной ему дорогой, по пути рассказывая незначительные, но интересные факты о замке по пути к месту обеда. Я даже расслабилась, и в голове моей появилась мысль, что генерал всё же не такой холодный и равнодушный, каким иногда старался казаться мне.

Разговор зашёл и о младшей сестре генерала, о её отъезде и о леди Камилле Стронг, которая так хотела познакомиться со мной.

В общем, обед прошёл в спокойной обстановке. Все друг к другу присматривались, вели неспешную, вполне себе приятную беседу, а после леди Камилла, как она просила её называть, пригласила нас с мамой пройтись по их саду.

Я даже не сразу заметила, что мама отстала, ведь леди Камилла так интересно рассказывала о детстве Натана, о его характере, о ранней потере отца и взятых на себя обязательствах за женщин рода. Я слишком расслабилась, в своём воображении добавив своему жениху пару баллов.

И меньше всего я была готова к откровениям:

— Я очень хочу, чтобы мой сын был счастлив, леди Глория. Уверена, вы, если захотите, станете его якорем и сделаете всё, чтобы мой сын был счастлив в семейной жизни. Я вижу, что ваши чувства ещё так робки, так легки и нерешительны. Что же, это вполне нормально для юной леди. Меж тем я также вижу, что вы искренни, любите свою семью и цените родителей. Вы умеете любить и отдавать, не только принимать. Уже это меня успокаивает. Поэтому я прошу вас, Глория, даже умоляю…

Герцогиня стояла и смотрела мне прямо в глаза, а я так боялась услышать её просьбу и понять, что я не смогу, просто не смогу сделать то, о чём она и собиралась меня просить.

Я стояла, ожидая продолжения, и молила высшие силы, чтобы найти нужные слова для любящей матери.