— Кому нужна и для кого ценна, леди Виера?

Грустный смешок и кивок:

— Вы всё верно поняли, кому именно. Мало того, я должна развивать свой дар, пробовать новые подходы. Постоянно практиковаться. Ещё и ментальная магия, которая требует немало средств. Самым необходимым меня снабжают, но я остаюсь на очень коротком поводке, леди Глория. На очень коротком.

— Почему же? Королева и мне грозила отъездом домой, всего-то. Главное, не впасть в немилость к Его Величеству. И, конечно, быть осторожной и не попасть в ловушку. А так… Забвение, это ли не счастье, когда вокруг ведутся такие опасные игры?

Леди Виера смотрела на меня по-другому. Она даже встала, подходя ко мне ближе. И тихо, проникновенно продолжила:

— Не откровенничайте так ни с кем, и со мной прекратите, леди Глория. Сейчас я отвечу вам, хотя, возможно, сильно пожалею об этом. Мой дар оказался очень полезным для Её Величества, очень. А между тем в моей семье, к сожалению, остались одни женщины. Мы жили на юго-западе королевства, и граница наших земель примыкала к границе наших соседей, соромийцев, конечно. Мой отец умер год назад, как и братья. Одно из стремительных нападений отрядов соромийцев. Когда-то наш род мог защищать границу, но со временем ослаб. У всех бывают взлёты и падения. Наше падение привело почти к смерти нашего рода. Отец, братья, мой дядя и его сын, пришедший на подмогу. Нас с мамой отправили в столицу, здесь у нас есть крошечная усадьба. И теперь, леди Глория, у нас нет ни средств, ни защиты. Его Величество обещал нам с мамой защиту и исполнил обещание. А я… Я была достаточно глупа, чтобы показать всё, на что я была тогда способна.

Леди отвернулась, я понимала, что она боролась со слезами. Но вот она собралась, поворачиваясь ко мне. Сделала ещё один шаг ко мне, буквально нависая надо мной, и зашептала, словно сама себя боялась:

— Королева не отпустит меня, пока я настолько нужна ей. Не видать мне достойного жениха, Её Величество не позволит. Королева прекрасно понимает, насколько мы с мамой зависимы от милости двора. Я же сама ступила в ловушку, которая захлопнулась, сама позволила собой пользоваться, леди Глория. Не повторяйте моих ошибок, но и не думайте, что, уколов королеву, вы сможете ускользнуть от её гнева, даже если король сейчас покровительствует вам. Вам не удастся. Вы просто не знаете, что это за монстр.

Леди Виера сказала последние слова и словно сдулась. Присела рядом со мной, опустив голову, погружаясь в пучину неприятных мяслей. Но леди собралась, в её глазах я видела огонёк, она всё ещё держалась, и меня это радовало. Значит, и я смогу. Дальше мы говорили спокойно, я задала своей наставнице ещё много вопросов, она же отвечала осторожно и односложно.

Я не сдавалась, уточнив всё по поводу завтрашнего дня и вечера. В конце, видя, что артефакт уже начал мигать, я коротко резюмировала:

— Мы соберёмся в моих покоях, ведь королева обещала отпустить нас. Нужные зелья у меня есть, об этом не беспокойтесь. И не сотрите на меня так, я знаю об их стоимости и я поделюсь ими с вами. Я варила их сама, таковы правила в нашей семье. Я никому не позволю испортить свой первый официальный королевский бал.

Леди Виера смотрела с надеждой, но улыбка у неё была грустная. Я пожала её руки, давая сил, и с воодушевлением продолжила, смотря её прямо в глаза:

— Поверьте, милая леди Виера, шанс на счастье и свободу есть всегда, вы просто не видите его. Дождитесь, шанс обязательно будет и для вас, поверьте.

Глава

Честно, я не думала, что Её Величество реально соберётся отомстить нам неизвестно за что. Возможно, всё дело было в генерале, а нам с леди Виерой просто не повезло попасть под горячую руку или плохое настроение.

Мы с моей наставницей реально были на побегушках у королевы целый день. Ближе к вечеру королева Юнона милостиво отпустила нас, а сама еле сдерживала довольную улыбку, с нарочитой заботой отправляя нас привести себя в порядок:

— Я рассчитываю на вас, леди Виера. Мои фрейлины должны быть безупречны. А вы, леди Глория, что-то сбледнули, да и лицо у вас измождённое. Может, стоит остаться в покоях и отдохнуть? Генералу я всё объясню, не переживайте.

Я склонилась, по уверенно ответила:

— Боюсь, это будет выглядеть слишком вызывающе, Ваше Величество. У нас с генералом и так не очень хорошее начало получилось. И как отреагирует Его Величество, ведь он явно дал понять, что ждёт примирения…

Удивительно, но королева отреагировала на одно, случайно вырвавшееся слово. Она хмыкнула пренебрежительно и протянула:

— Начало… Леди Глория, не тешьте себя пустыми надеждами. Генерал Стронг птица другого полёта. — Королева остановилась, внимательно посмотрела на меня, а после едко добавила: — Вы же слышали появившиеся слухи о леди Стефани? Ах, какие противоречивые и местами гадкие слухи... Неужели вы тоже хотите перейти во фрейлины короля?

Её Величество, пока говорила, шаг за шагом приближалась ко мне. Она смотрела пристально, не отрывая взгляда, и я почувствовала себя странно. Время словно замерло, и я поняла: королева применила свой дар.

Королева Юнона пыталась вложить мне что-то в голову, я почувствовала аккуратный ментальный щуп, который пытался найти слабое место в моей защите.

Вздрогнула, сумев справиться с этими попытками на меня повлиять. Мы вышли из покоев королевы, направляясь к себе, а я пыталась вспомнить, применяла ли на мне в прошлый раз свои умения королева?

Она особо не напирала, понимая, что пришедшие нас заменить фрейлины могли заметить её манипуляции.

Леди Виера всё же уточнила, когда мы вошли ко мне в покои:

— Что с вами случилось, леди Глория? Вы странно замирали, когда Её Величество с вами разговаривала. Такое ощущение…

— Не стоит, леди, оставьте свои предположения при себе.

Я взглядом напомнила леди об артефакте. Даже включив его, я повторила:

— Не будем обсуждать этот вопрос, леди Виера. Вы же знаете, если пойдёт слух, начнётся разбирательство. Мы погубим себя сами, не нам тягаться с соромийской гадюкой.

И да, в этой реальности королеве досталось точно такое же нелестное прозвище.

Леди Виера кивнула и даже покраснела, осознав. Ментальную магию без официального мастерства было запрещено применять. Да и с ним Её Величество не имела права просто так копаться в моих мозгах. Конечно, если бы не долгая практика, я бы и не заметила осторожного проникновения, и даже корректуры сознания.

Направление, которое я выбрала, целительское пение, требовало приличных навыков ментальной магии. Поэтому я так же занималась и ей, тем более и в зельеварении это помогало, как минимум часами концентрироваться на определённом действе.

Официально получать мастерство я не хотела, зная, какой экзамен нужно было сдать. Сейчас я уже не была уверена в правоте своего выбора, но в первую свою жизнь я была слишком мягка, я бы сказала.

Теперь нет. Я обещала себе повзрослеть, и я шла путём выбора. Я сама буду выбирать чего хочу, но если нужно будет для будущего и выживания, я вытерплю многое.

Мне нужен был союзник, а генерал…

Он мог помочь мне и моей семье, мог. Вопрос, как добиться его расположения?

Первый же танец с ним показал, что генерал просто хорошо играл и выполнял просьбу своего венценосного кузена. Я улыбалась, генерал Стронг же вёл меня в танце, сохраняя на лице лёгкую улыбку. А взгляд его…

В который раз я заставила себя терпеть, видя холод и равнодушие, с которым он смотрел и на меня и на окружающий его зал.

Замечая, что мы движемся в сторону, где располагались венценосные супруги, я шепнула просящее:

— Мне не стоит сейчас показываться королеве на глаза, генерал. Прошу, давайте уйдём в сторону.

— Я вас понял и согласен. — Генерал спокойно продолжил меня вести по залу. Он умудрился сделать неспешный круг, показавшись всем, кто был и с интересом следил за танцующими. Приближённые с любопытством посматривали и на нашу пару, тихо шушукаясь.