Я развернула её, краем глаза заметив, что моя собеседница с любопытством поглядывала на меня. Быстро пробежала глазами пару строк и протянула леди, попросив совета, раз уж её выбрали помогать мне. Та быстро пробежалась глазами, кинула взгляд на слугу, тот спокойно кивнул.

Моя наставница аккуратно похлопала меня по руке, кивнула одобрительно и тихо ответила:

— Можете спокойно идти на встречу с генералом. Это официальное приглашение на короткий разговор. Говорить вы будете в присутствии слуги, не удивляйтесь. Королева ненавидит женщин в возрасте рядом с собой и категорически против всех этих дальних родственниц и тёток для сопровождения. Слуга должен проводить вас позже в вашу комнату, запомните.

Леди Виера прижала руки к щекам и с любопытством проговорила:

— Что же у вас там творится с генералом? Жаль, королева запретила разговоры. А ведь так интересно! Ну всё, идите уже леди Ковентри, вас ждут.

Леди так томно вздохнула, что я и сама засомневалась, куда меня, собственно, звали.

Пока шла, решила, что генерал, возможно, уже получил предложение, от которого не мог отказаться. Впрочем, как и я. И сделать он ничего с этим не мог.

И каким тогда лорд встретит меня?

Что скажет? Какие условия озвучит? А ведь они будут, несомненно, будут.

Вот только у меня тоже были условия, и теперь я буду думать головой, прежде чем говорить.

Гостиная Роз, королевский дворец

Генерал Натан Стронг

Я стоял у окна, смотрел на небольшой сад из роз, на который смотрели окна этой гостиной, и усмехнулся, подумав о прекрасном чувстве юмора у королевы. Нарядить миленькую и нежную леди Ковентри в наряд, символизирующий розу, и приказать слуге проводить меня именно сюда для разговора с юной обиженной леди.

А какой она ещё могла быть после того самого разговора со мной?

Или всё дело было с леди Стефани? Каковы были причины этого поступка королевы? На что она намекала?

Да уж, коварства королеве было не занимать.

У Её Величества была прекрасная память, и она прекрасно знала о любви леди Стефани к этим красивым, но опасным цветам. Королева Юнона не простила ни её, ни короля.

Ни меня, который перевёл огонь на себя. Поможет ли? Поверит ли королева в эту игру? Или она уже всё поняла?

Вопросы, одни вопросы.

Хм, интересно, а зачем королева подготовила для леди Ковентри этот наряд на официальный завтрак и знакомство? Неужели, она захотела позлить меня? Но я-то ей чем не угодил?

Или она всё же поняла?

И не жаль ей юную неопытную леди?

Леди Стефани не любила ни розовый, ни алый цвет, но розы были её любимыми цветами.

Я прекрасно помнил её слова:

— Цветок так нежен и бархатист, почувствуйте, Натан. — Хриплые, бархатные нотки моего имени, — когда-то я считал, что влюблён в младшую сестру своего друга, и до сих моё имя, произнесённое леди Стефани, для меня звучало по-особенному. — Но обратите внимание, этот нежный цветок держится на стойком стебле. А шипы… ммм… Моя особая любовь.

Усмехнулся на одно из многочисленных воспоминаний. А ведь леди Стефани будто бы и не замечала, какой эффект она оказывала на меня. Сама она оказалась той ещё колючкой, а ещё очень расчётливой наследницей обедневшего рода. И младшей сестрой моего хорошего друга.

Ладно, не сейчас. Меня ждал серьёзный разговор с леди, которая была достаточно честолюбива, чтобы отправиться в столь непростое место. Королевский дворец — не место для наивных простушек, а значит, леди прекрасно понимала, что за своё место ей придётся бороться.

Хорошо, если моя фиктивная невеста окажется достаточно благородна, чтобы держать своё слово, данное королю.

Или…

Она легко могла переметнуться к королеве, а та умела убеждать.

Кстати, сегодня леди Глория показалась мне совершенно другой. Её взгляд, именно он удивил меня. В первую же нашу встречу юная леди вела себя совершенно по-другому, да и держала себя не так, как сегодня.

Услышал шорох за спиной и откинул воспоминания, сосредоточившись на предстоящем разговоре.

леди Глория Ковентри

Внутрь гостиной я входила осторожно. Осмотрелась, заметив генерала у окна, и остановилась, не в силах скрыть тихий удивлённый вздох. Опять эти розы!

Гостиная хоть и выглядела вполне сдержанно, но была посвящена этому прекрасному цветку, который можно было увидеть в лепнине и на шёлковых обоях. Даже на картинах я увидела эти цветы, а из распахнутых дверей на балконе я ощущала ненавязчивый запах роз.

Слуга закрыл за мной дверь, и я так и осталась стоять на входе, не решаясь сделать шаг вперёд.

Генерал явно понял моё замешательство, усмехнулся и начал разговор:

— Я рад, что вы приняли моё приглашение к разговору и дали мне шанс исправить ущерб, который я нанёс вам, леди Ковентри.

Генерал прекрасно держался, но в его словах чувствовался лёд. Впрочем, как и во взгляде. Его слова были данью хорошего воспитания, возможно, ещё и разговора с королём.

Не желая усугублять, я начала с другого. Ещё раз обведя взглядом зал, я ответила:

— Как странно, генерал Стронг, меня всё утро преследуют розы. Ничего не имею против этих цветов, но вас в подобной гостиной я представляла меньше всего. Интересно, почему мы встречаемся именно здесь? Это вы выбрали это место?

Вот ведь! И к чему были эти вопросы? Я хотела раздразнить генерала, увидеть в его глазах хоть какую-то реакцию? Зачем?

Генерал меня удивил. Он рассмеялся с таким удовольствием, словно я сказала какую-то шутку, причём смешную. Он подошёл ближе с улыбкой на лице, но серьёзный и осторожный взгляд меня озадачил. Генерал продолжил меня удивлять, аккуратно подхватив мою ладонь, галантно поцеловал, показал на удобный диванчик, присаживаясь рядом. Генерал с нарочитой видимостью приподнял рукав, нажимая на одну из выемок на браслете, деловито сообщая:

— Полог тишины, леди Глория. Вы новенькая во дворце и совершенно не разбираетесь в своём окружении. Вам уже донесли о леди Стефани? Сплетни, скрытые смыслы, намёки? Не верьте никому здесь, любые слова могут быть обманом. Запомните, и оставшиеся дни здесь будут более безопасными. Вы понимаете меня?

Я осторожно кивнула, а генерал Стронг продолжил:

— Любые разговоры, где вам придётся выбирать сторону или давать свою оценку, могут быть ловушкой и сыграют вам во вред. Теперь вы не просто леди Ковентри, через неделю Его Величество официально объявит о нашей помолвке. До того момента вы будете играть нужную роль, и вы будете стараться. Вы понимаете?

Я слушала своего собеседника внимательно, желая понять, что же скрывалось за его вниманием и желанием… помочь? Собственная выгода, что-то ещё?

— Играть роль? Нужную кому, генерал Стронг?

Тяжёлый, просто убийственный взгляд и веские слова заставили замереть, не отрывая взгляд от говорившего:

— Нам обоим, леди Ковентри. Мы оба своими неосторожными словами вляпались в очередную интригу сильных мира сего, и никто из них не будет жалеть нас. Наша с вами цель, через неделю выехать подальше из этого серпентария, официально обручившись. Мне, как и вам, поставили жёсткие условия, и я не вправе нарушать их. Вы помните о своих обязательствах, или сегодняшняя встреча так взволновала вас, что вы действительно решили стать фрейлиной Её Величества?

Я откинулась на спинку диванчика, ошарашено смотря на генерала, но в противовес его страстным словам, взгляд его был всё таким же ледяным, даже колючим.

Сидела, переваривая только что услышанное. Вот это я вляпалась! Месть королевы, и кому? Генералу? Королю? Ну, не мне же! А ведь был ещё и король, и у него был свой интерес. Генерал не знал обо всех наших с королём договорённостях… Значит, следовало молчать.

Ещё и леди Стефани…

Или я опять что-то не понимала во всех этих интригах?

И кем тогда была я на этом поле интриг? Случайная пешка, которой можно пожертвовать?