— Да, да, его старший сын — друг младшего лорда Ораниос. А здесь ещё и ОНА… — Последнее слово королева протолкнула через себя с такой силой, что я сразу поняла, о ком она. Графиня Ораниос. Поговаривали, что графиня была подругой королевы, пока между ними не оказался интерес в виде мужчины. — Эта мерзкая предательница и генерал Стронг так близко друг к другу. Вместе они могут договориться, Коруди. И ладно бы он восхищался её прелестями, но ты ведь понимаешь, что моя родственница далеко не так проста. У предательницы свой интерес. А нам это не нужно, Коруди. Ты же понимаешь, о чём я говорю?

Голос королевы стал вкрадчивым, словно она напоминала мужчине известный только им факт. В ответ её спутник ответил всё так же почтительно, но очень уж тихо. Приходилось прислушиваться, хотя королеву я хорошо слышала.

— Генерал здесь со своей невестой, она была на части официального бала вчера, и пара смотрелась весьма гармонично. Генерал был внимателен к девице, да и она в ответ посматривала на него весьма... Благосклонно.

— Что?! — Королева прошипела, словно разъярённая кошка. — Эта выскочка?! Да как она… посмела… переходить дорогу мне. И вот, я снова слышу о ней. Коруди, поклянись, что проверил всё в точности, и у девчонки нет и шанса развить истинный дар. Мне хватает Стефани и её предательства. Ох, жду не дождусь, когда этот род получит сполна. За все мои страдания.

Я стояла ни жива ни мертва, слушая отдаляющийся голос королевы Юноны. Её слова дали мне так много пищи для размышлений. Значит, королева вела какую-то свою игру и опасалась девиц с истинным даром рядом с генералом Стронгом...

Фыркнула, а сама задумалась, почему всё вертелось вокруг моего жениха. Даже мне дали второй шанс, и всё ради него?

Вспомнила о Марике, когда заметила её, снова нагибающуюся через парапет и поглядывающую вниз. Шикнула на неё, и девушка повернулась ко мне, со страхом глядя на меня. Глаза её были размером с блюдце, она скосила взгляд влево и вниз, а после вытаращила их в сторону ближайшей двери.

Я и сама испугалась, понимая, что её могли заметить, и на цыпочках, но очень быстро направилась к двери, тихо открыла её и так же тихо закрыла после Марики. Мы почти бежали в сторону моих покоев и выдохнули с облегчением, закрывая дверь на замок.

— Тебя что, заметили снизу? — Почему-то шёпотом спросила я.

Марика сжала губы и посмотрела на меня сожалеющим взглядом:

— Мне показалось, что да. Тот, с шелестящим голосом, повернул голову и посмотрел наверх, словно понял, что наверху кто-то есть. Такой резкий поворот головы, и страх. Страх внутри меня. Он наполз на меня одним моментом, а сердце застучало быстро-быстро. Возможно, это какой-то дар… Я не уверена, но нутром чую, что с этим человеком лучше не встречаться.

Я вызвала Мари, и мы вместе с Марикой выпили успокаивающего сбора. Разговор сначала шёл туго, Марика, рассказывая о делах нашей лекарни, была зажата, говорила тихо, неуверенно. Прошло полчаса, и она начала оттаивать. Так мы продолжили делиться впечатлениями последних дней и забыли о времени.

Внезапный стук в дверь напугал и меня, и мою помощницу.

Марика шёпотом предложила:

— А давай не открывать, а то мало ли…

Я скептически посмотрела в ответ, а зашедшая в гостиную Мари сообщила мне:

— Ваш жених, леди Глория. Говорит, что важный и срочный разговор. Сказал, разговор пройдёт наедине.

Мари кинула быстрый взгляд на Марику, а та поёжилась, явно не желая никуда выходить.

Что же за мужчина был рядом с Её Величеством, если от его взгляда вскользь мою помощницу так пробрало?

Генерал Стронг, а судя по взгляду сейчас это был именно он, а не мой жених, зашёл, быстрым взглядом оценивая общую ситуацию, уделяя внимание всем присутствующим.

— Выйдите, нам нужно поговорить наедине.

Холодный, властный голос, а взгляд пробирал до костей. Генерал не старался казаться приятным и учтивым, он шёл к своей цели, не видя препятствия и не боясь показаться грубым.

Марика рвано вскочила, поворачиваясь ко мне, забормотав:

— Я… Можно, я в вашей спальне пока подожду, леди Глория? — И уже совсем тихо, шёпотом она добавила умоляюще: — Пожалуйста, можно я не буду выходить.

Глаза огромные, а внутри плескался страх. Она кинула быстрый взгляд на моего жениха, и поёжилась, встретив его холодный, требовательный взгляд. Натан, когда нужно было, умел нагнать ужаса. Интересный способ заставить повиноваться, но меня было им не пронять. Привыкла или понимала, что за этим взглядом не было истинной жестокости? Этого я сейчас сказать не могла.

Моя помощница не спешила уйти и оставить нас наедине, а топталась на месте, явно боясь сейчас выходить.

Что же за человек был вместе с королевой, если Марику настолько проняло? Мои мысли были прерваны резким, повелительным тоном:

— Глория, твоя помощница глухая?

Оу, вот это было уже грубо, и я ответила не менее резко, возмущённо смотря прямо в глаза Натану:

— Нет, Натан, но она настолько напугана, что заставлять её уйти сейчас будет настоящей жестокостью.

Перевела взгляд на Марику и уверенным голосом предложила ей:

— Подождёшь меня в моей спальне?

Марика скосила взгляд на моего жениха, показывая мне, что он явно будет против, и я добавила уверенно:

— Генерал Стронг наложит заглушающее, оно у него очень мощное, тебе точно не пробить. Не о чём волноваться, подожди меня там, Марика. Там, кстати, есть очень удобная софа и мои книжки по медицине. В родовые только не лезь, Марика, они все защищены.

Моя помощница расцвела робкой улыбкой, благодарно кивнув на моё предложение. Развернулась резко и быстро ушла в мою спальню, закрывая за собой дверь.

Натан всё это время молча наблюдал за нашим коротким разговором. Когда дверь закрылась, он наложил чары, используя то самое кольцо, что я не раз замечала на его пальце. Явно родовой и очень мощный артефакт.

С гордостью я поняла, что теперь и у меня был свой артефакт, и он точно раньше принадлежал нашему роду, в этом я была уверена. Теперь же он был привязан и к роду Ковентри, и лично ко мне. Я настояла на этой привязке, понимая, что дальше со мной могло произойти всё что угодно. Теперь этот артефакт будет служить только мне и до самой моей смерти.

Если глава рода Ковентри очень сильно захочет забрать это сокровище, у него ничего не выйдет. Кольцо было моим и только моим. Мало того, сейчас моё колечко, с виду не очень притязательное, было похоже на обручальное, и я могла уверенно говорить любому вопрошающему, что это именно оно и было.

Пока размышляла о своём новом сокровище, пропустила один очень важный момент. Об этом я узнала, почувствовав на своих плечах сильные ладони жениха, сжавшие мои плечи, а после Натан захватил мой подбородок в плен, буквально заставляя смотреть на него.

Ох, а даже замерла на несколько мгновений, погружаясь в опасный омут таких знакомых, но таких недружелюбных сейчас глаз.

Прошептала:

— Натан…

Имя повисло в воздухе, а я с неверием наблюдала, как лицо моего жениха приближалось ко мне.

«Что он собирается сделать? Неужели?» — Всё, что я успела подумать, прежде чем…

И нет, я ошиблась, мой жених и не собирался целовать меня, как я наивно решила. И всё же его губы оказались слишком близко от моего уха, и он вкрадчиво протянул:

— Глория… Ты перечишь мне при свидетелях. Ты забыла нашу договорённость сразу после обряда помолвки? Ммм, ты перечила мне, невестушка. Или решишься ещё и поспорить со мной до кучи?

Странная, необычная интонация, вкрадчивый голос, а взгляд… Он явно не соответствовал словам. Генерал смотрел на меня с беспокойством, периодически отвлекаясь на осматривание комнаты. Я нервно облизнула губы, наблюдая за поведением жениха, и, наконец, поняла. Он активировал артефакт и проверял им что-то.

Лёгкий кивок, и Натан перевёл на меня своё внимание, ставя в известность:

— Ничего лишнего в комнате нет, как и на балконе, и в соседней комнате. Нас не подслушивают, и это очень хорошо. Глория, ты сейчас же спешно собираешь вещи и вместе с помощницей исчезаешь из крепости Мальборо. Я выделю тебе своих людей, они проводят вас до земель твоего отца.