Ещё какой-то год назад я была бы счастлива оказаться здесь, видеть любопытство, зависть в глазах смотрящих. Видеть и своих родителей, с гордостью стоявших и наблюдавших за мной.

В своей прошлой жизни я, будучи кандидаткой во фрейлины, осталась ждать Её Величество в комнате ожидания, она сама назначила меня дежурной, решив, что на все мероприятия, где будет присутствовать генерал, я появляться не буду.

Я искренне расстроилась, видя равнодушие своего партнёра, и совершенно забыла попросить его о разговоре тет-а-тет. Вспомнила только, когда генерал отвёл меня к родителям, а после поспешно нас покинул, отговорившись делами.

Мама, такая искренняя, немного наивно прошептала:

— Ах, я видела взгляд твоего партнёра, милая. Как же хорошо, а то я переживала за такую скорую помолвку. И как ты приняла такое решение, ведь ты буквально выбила из отца разрешение выходить за того, кого сама выберешь?

Отец предостерегающе прокашлялся и добавил:

— Милая, мы обещали молчать. Здесь только кажется, что тебя никто не слышит. Молчи и наслаждайся вечером, дорогая, нам есть что праздновать.

Конечно, я была рада за родителей, да и за себя, ведь контракт с герцогом Мальборо, военачальником южной армии, мог дать нашему роду толчок вверх и обезопасить наши земли.

Одно дело помочь своему более слабому соседу, а другое, защищать полезного союзника. Всё это успел мне рассказать отец, который успел и с герцогом встретиться, и пригласить его на наше производство, обещая реальные готовые решения для армии.

Мне же нужен был личный разговор, а генерал был просто неуловим. Краем уха я успела услышать, что он собирался отправиться на смотр на пару дней, мне же нужно было поговорить с ним до нашей официальной помолвки. Мне нужно было получить официальное разрешение жениха на проживание там, где я сама решу.

Обещание короля, это одно, для меня реальным запретом мог стать приказ моего жениха оставаться в его родном замке, причём действовать он будет, конечно, мне во благо. И да, генерал мог так поступить, помолвка-то будет магической, а я пока была несовершенноолетней. Ещё каких-то пару месяцев, но... Помолвка будет через пять дней...

Текст того варианта помолвки, который допускал расторжение, я ещё раз изучила, но мне нужно было получить некие заверения. Магически подтверждённые.

Именно поэтому я дождалась окончания очередного танца, на которое мою наставницу пригласил вполне себе интересный кавалер. Я подошла к ней и попросила:

— Вы нужны мне для прикрытия. Мама так волнуется, она не отпустит меня сейчас никуда одну. Леди Виера, спасите меня!

Моя наставница была такой довольной, раскрасневшейся. Я же только сейчас заметила, как королева, сидевшая от нас достаточно далеко, тихо шепнула что-то одной из фрейлин. А та…

Шла точно в нашу сторону, ещё и посматривала на нас так, будто получила важное задание и спешила его исполнить.

Я тихо шепнула, а в голосе моём проскользнули панические нотки:

— Королева отправила к нам леди Флай, и та на всех парусах спешит к нам. Пойдёмте же, пока она не поняла, что мы заметили её. Идёмте же, быстрее…

Мы поспешили удалиться, а я ещё и попросила свою наставницу:

— Пройдёмте дальше, ещё пару залов, а то леди поймёт, куда мы делись. Идёмте же, леди Виера.

Я обернулась, замечая, что королева пытается кого-то разглядеть в толпе огромного бального зала. Прошипела, потянув леди за локоть, торопя её:

— Если королева потребует нашего присутствия, у нас не останется выбора. Поспешите, пусть Её Величество успеет забыть о нас.

Леди Виера сама предложила:

— Я знаю, куда нам пойти. Посидим немного в одной из гостиных, я знаю одну совсем рядом. Одна из любимых Её Величеством, а у меня как раз есть допуск в неё. Сегодня королевы здесь точно не будет, а мы пересидим и отдохнём. Ну и вы, леди Глория, расскажете, как именно я могу вам помочь.

Я призналась леди, что мне всего-то лишь нужно было поговорить с генералом, причём наедине. А кто мне даст такую возможность? Моя наставница выслушала и посоветовала взяться за ум и не ходить по коридорам в поисках генерала, тем более одной.

— Вы так наивно считаете, что ваша магическая сила убережёт вас от проблем? Ваши таланты, навыки, всё это будет неважно, если вас банально опоят и подставят.

Леди Виера встала, начав прохаживаться по комнате, тихо продолжая:

— Я и сама чуть не попалась в подобный капкан. Причём у меня к тому времени был подарок королевы, личный, настроенный на меня. Артефакт, защищающий от ментальных атак и закладок. Я постоянно ношу теперь не только его, но и перстень, определяющий наличие лишних примесей в напитке. Перстень родовой, отданный мне матерью, нам мало что удалось сохранить, когда мы бежали с захваченных набегами земель. По неопытности девушки приезжают с определителями ядов и зелий, прямо влияющих на сознание. А что вы сделаете, если вас просто усыпят, леди Глория? Обычный снотворный порошок, который ничем не навредит вам, далеко не все артефакты заметят подобную добавку. Королева заставляет нас учить правила, как стоит себя вести на подобных мероприятиях. С официальных встреч мы уходим только парами, понаблюдайте в следующий раз. Если хотите служить королеве, леди Глория, вам нужно хорошо владеть навыками выживания.

Я нервно хмыкнула, с горечью добавляя:

— Получается, что фрейлина — это какой-то супервоин, находящийся под прикрытием, а вокруг него враги. Какая-то безрадостная картина получается, леди Виера. А ведь леди со всего королевства грезят стать фрейлинами Её Величества. Получается какая-то страшная сказка.

Леди Виера подошла ко мне вплотную, замирая, смотря прямо в глаза, и буквально одними губами ответила:

— Это вы ещё не всё знаете, леди Глория. Репутация фрейлин королевы должна быть чистой, ведь она сама олицетворение чистоты и совершенства. Но кому-то нужно решать и не очень чистые дела венценосной особы, и подкуп через постель — это не самый редкий случай здесь. И совершенной, непогрешимой королеве нужны исполнительницы. Королева платит хорошо за подобные услуги, а среди фрейлин двора короля всегда найдутся те, кому нужны деньги или редкие магические артефакты, а ещё зелья. Двор королевы — это не только мы, но и воины, зельевары, менталисты и артефакторы. Лекари и целители, конечно же, как же без них. Не забудьте о слугах. Каждый из тех, кто убирается в том числе в ваших покоях, с удовольствием продаст что угодно. Любую мало-мальскую интересную информацию. Сами прибегут к распорядителю и донесут. Королева поощряет подобные, даже мелкие услуги, хоть и платит умеренно. Королева Юнона поистине гениально дёргает за ниточки, управляя всеми нами, и ценные игрушки она очень не любит терять.

Весьма озадаченная, я слушала эти откровения, оставляя всё в памяти, собираясь обдумать всё позже, у себя, и напомнила:

— В моих покоях вы говорили о прослушке. А здесь вы её не боитесь? Сейчас вы говорите свободно, не боясь. Как так, Леди Виера?

Леди хмыкнула и ответила:

— Королева запрещает прослушивать покои, которыми она пользуется. В эти покои королева дала мне доступ ещё давно и благополучно забыла об этом. На самом деле нам здесь с вами присутствовать скорее запрещено, пока распорядитель королевы не в курсе. Но опять же, Её Величество не узнает, так как сейчас ей здесь делать нечего.

Я замерла, услышав звук открываемой двери. В этот момент я почувствовала маленькую, но крепкую ладошку леди на своём плече, и леди Виера зашипела почти беззвучно:

— Быстро, в соседнюю комнату.

Пока мы перебирали ногами, я оглянулась, услышав знакомый голос в коридоре. Лакей уже полностью открыл дверь, но никто так и не зашёл, заставая нас внутри. Генерал Стронг что-то ответил недовольным голосом.

Там, в коридоре, явно произошла заминка, чем мы и воспользовались, сбегая во вторую комнату. Леди Виера тихо закрыла дверь, прислонившись к ней, и глазами, полными паники, начала шарить по помещению. В её глазах явно читалась паника, завладевшая ей полностью. Даже не так, это был животный страх, не меньше. И я прониклась, коснулась лба леди, сосредоточившись на её разуме, давая успокоение и снимая ту самую пелену, которая не давала сосредоточиться, думать, анализировать.