Маг удивлённо уставился на меня, пытаясь понять, я сейчас серьёзно говорю или просто издеваюсь над ним. Я лишь мрачно ухмыльнулся. Он немного помедлил. Затем ухмыльнулся в ответ. И с хрустом вырвал своё копьё из плоти убитой твари.

Я осторожно присел на корточки, взялся за ручку кинжала и едва заметно поморщившись от боли в плече и боку, рывком выдернул его из головы твари. Обтёр о её шкуру. Убрал обратно в ножны. Встал. Подошёл к Айлин, все ещё искавшей взглядом свою дагу.

— Ты как? Пальцами пошевелить можешь? — я подошёл к Айлин и легонько тронул её за здоровое плечо. Девушка рассеянно посмотрела на меня, затем на собственную руку, которая всё ещё плетью висела вдоль тела. Затем осторожно попробовала подвигать кистью. У неё это получилось, но в следующую секунду девушка снова болезненно поморщилась.

— Жить буду, — наконец ответила она, с трудом согнув руку в локте, — Еслиб была сломана ключица, я бы лезла на ближайшее дерево, воя от боли. А так — отделаюсь здоровенным синяком и малоприятными ощущениями в ближайшую неделю, — девушка попыталась подвигать пальцами и снова болезненно поморщилась, — Однако ж, хватка у этой суки, скажу я тебе на ушко. Еслиб не кольчуга… Ходить бы мне без руки.

— И без куска плеча, — добавил я, снова приседая на корточки.

Между серых стеблей травы поблёскивал какой-то металлический предмет. Потерянная дага. Я ухватил её и осторожно подкинул на ладони. Оружие оказалось тяжелее, чем я ожидал. Весило пусть и меньше, чем кацбальгер, но ненамного. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Оно было лишь немногим меньше короткого меча и вполне могло заменять его в схватке. Сегодня, впрочем это сыграло плохую службу. Будь у Айлин в руках кинжал, схватка бы закончилась куда быстрее. Проткнутой насквозь гортанью и перебитыми позвонками. Впрочем, девушка даже из этого оружия смогла выжать всё, что можно было выжать.

— О, ты нашёл её, — она тоже попыталась наклониться, но тут же снова болезненно поморщилась, — Твою то мать.

— Угу, — я встал и протянул ей оружие. Девушка ухватилась за рукоятку свободной рукой и неловко сунула его в ножны. Затем смерила меня долгим, задумчивым взглядом.

— Это и правда было необходимо? — наконец спросила она.

— Убивать эту тварь?

Айлин молча кивнула. Я на мгновение задумался, стараясь подобрать нужные слова. По правде сказать, в схватке не было такой уж необходимости. Просто… Мне захотелось перестать чувствовать себя таким уж беспомощным перед этим проклятым урочищем. А ещё… Ещё нужно было завершить одно очень важное дело, начатое ещё в развалинах старой башни.

Я ещё раз окинул взглядом изуродованный труп существа. Его раскроённную голову. Неестественно раздувшееся брюхо, из дыры в котором вывалилась толстая чёрная змея лоснящихся кишок. Затем посмотрел прямо на Айлин.

— Честно говоря — нет. К тому моменту, как мы пришли на поляну, оно уже обожралось до предела. И либо в скором времени бы ушло, либо уснула, после чего нам не составило бы труда расправиться с ним вдвоём.

— Тогда какого чёрта… — начала было она, но тут же осеклась, почувствовав холод у меня во взгляде. Осеклась и едва заметно попятилась.

Вообще-то я не хотел её пугать. Кого угодно, но только не её. Просто в последнее время… Хер его знает, то ли после чего это начало происходить. Казни дезертира? Резни в бандитском лагере? Застенков храмовников? Но, мой взгляд время от времени начинал пугать людей. Даже самых близких. А видят боги, ближе неё у меня не было никого. И дело тут отнюдь не в изуродованном лице. В отряде вообще было мало красавцев. Что-то поменялось именно во взгляде. И не факт, что в лучшую сторону.

— Это нужно было для них, — я кивнул в сторону магов, расположившихся с другой стороны поляны. Сюзанна осматривала Альберта. Колдун вяло отмахивался от её попыток выяснить всё ли в порядке, но какую женщину это когда либо останавливало?

— Поясни, — потребовала девушка, на этот раз ответив мне таким же холодным, испытывающим взглядом.

— Мне нужно было показать им, чего они действительно стоят, если стряхнуть с них всю шелуху, вроде магических фокусов, алхимических формул, заумных слов и груза трёхсотлетнего опыта. Показать им… — я на мгновение замолчал и снова сплюнул вязкой, тягучей слюной с привкусом кислого железа, — И посмотреть самому. Посмотреть прежде, чем мы столкнёмся с действительно опасным противником.

— А этот по твоему был не опасным? — Айлин кивнула в сторону изуродованного трупа монстра. В её вопросе послышалась лёгкая издёвка. Я в ответ лишь равнодушно пожал плечами.

— Не опаснее обычного трупоеда. Мы таких били ещё в Медовище. И это при том, что нас было то — два ссущихся по себя рукожопа и одноногий калека.

Я, конечно соврал. Тварь, которую мы завалили сейчас была намного опаснее обычного трупоеда. Как минимум — гораздо живучее. Тому — пробей лёгкое и он уже не жилец. Эта же пыталась нас сожрать, даже после того, как её череп вмялся внутрь, а позвоночники перерубили пополам.

— Мощный калека должно быть вам попался, — хмыкнула девушка.

— Не то слово, — кивнул я. Жаль, конечно, что он остался там, в Медовище. Не пережил встречу с призраком. Такой человек сейчас мог бы здорово пригодиться и мне, и Бернарду. С другой стороны, может оно и к лучшему. По крайней мере он не узнал, что всю его семью забрала пепельная хворь. Хотя, подозреваю, он и так об этом догадывался. Потому и не спешил обратно в столицу.

— А что насчёт этих скажешь? — она кивнула в сторону магов. Сюзанна уже закончила осмотр, и теперь они направляли в нашу сторону.

— Материал сырой. Качество так себе. Но всё-же не безнадёжный, — резюмировал я, поднимая с земли своё копьё.

— Насчёт качества, я бы поспорил, — покачал головой Альберт, подходя к нам. Маг едва заметно прихрамывал, но в целом не выглядел пострадавшим. Должно быть, подвернул ногу, когда падал, — Между прочим, молодой человек, во времена своей молодости я был одним из лучших фехтовальщиков Эйденвальда. Даже выиграл пару турниров, прежде, чем подался в науку.

— Вот только мой друг забыл упомянуть, что все турниры тогда проводились учебным оружием, — с долей ехидства в голосе вставила Сюзанна, — Чтобы дуэлянты не поранились и не покалечили друг-друга.

— И как же определялся победитель? — поинтересовался я, не совсем понимая, как вообще можно так драться. Мой то небогатый опыт дуэлей говорил о том, что они всегда идут либо до смерти, либо до того момента, пока одна из сторон не начинала молить о пощаде.

— По касаниям, — Альберт равнодушно пожал плечами, — Обычно дрались до трёх, но финальный бой турнира всегда шёл до пяти, чтобы дать публике насладиться моментом и проверить на прочность претендентов на звание победителя. Но то было в куда более цивилизованные и менее кровожадные времена…

— Вот мы тут стоим, рассуждаем о турнирах и цивилизованных временах, а солнце меж тем садится, — напомнила Айлин, со всё той же раздражённой ноткой в голосе. Похоже моя выходка всё-таки вывела её из себя, и теперь девушке требовалось время, чтобы остыть. Остыть, а после — признать, что всё-таки я был прав.

— И верно, — согласилась Сюзанна, — Кстати, а где наш…

— Здесь, — бросил проводник, выбираясь из ближайших кустов.

Все собравшиеся на поляне с удивлением уставились на него. И похоже, у всех на языке вертелся лишь один вопрос.

Уже вернулся? Нет, похоже, этот хер никуда и не уходил. Напротив, подобрался поближе, занял удобную позицию и с большим интересом наблюдал за тем, как мы работаем. Вот только зачем ему это? Подметить слабые места в нашей связке? Ради чего? Понять, кто тут самый опасный и кого следует устранить первым? Или ему просто было любопытно, как именно мы разделаемся с этой тварью? Сложно сказать. Но это ещё один тревожный звоночек, который стоит добавить к десятку других таких же. Зараза, если б я был уверен, что мы справимся без него, то труп этого говнюка уже валялся бы в ближайшей канаве с перерезанным горлом.