— Скоро, — я отмахнулся и повернулся к Бернарду, — Построй людей. И отправь пару ребят за Айлин, Альбертом и Сюзанной. Пусть поторопятся.

Сержант молча кивнул, бросил короткий приказ трём парням, ошивавшимся возле нашего импровизированного столика, а затем заорал во всю мощь своей лужёной глотки.

— Отряд! По десяткам построиться! Шевелись!

Раздался лязг убираемых в ножны мечей. Хлюпанье десятков сапог по жидкой грязи. Несколько отрывистых, громких команд сержантов, приводивших в порядок свои отделения. А затем над двором повисла глухая, тяжелая тишина, нарушаемая лишь всхрапыванием лошадей, да ворчанием женщины сидевший напротив двора. Дети рассыпали перья и она теперь их отчитывала. На построение у отряда ушло меньше половины минуты.

Это маленькое представление имело вполне конкретную цель. Демонстрация силы, для нашего специального приглашённого гостя. Мол, если решишь нас кинуть, то иметь дело тебе придётся, не с отребьем, которое разбежится, как только вожак такой банды откинет копыта, а с настоящими профи. Которые в случае чего достанут тебя, суку, из под земли и заживо снимут кожу с жопы. Да и не только с жопы.

Мы не доверяли проводнику. Да им по большому счёту тут не доверял никто, даже если такие люди хорошо знали своё дело. Слишком уж сильно урочище влияло на разом. И как правило, меняло его отнюдь не в хорошую сторону. Какая там могла закрасться шальная мысль в пораженные порчей мозги — не знал никто. А лишний раз рисковать особо не хотелось.

Я встал, поправил пояс и перевязь, неспешно прошёлся перед тремя шеренгами солдат и повернулся к ним лицом.

— Значит так, парни. Сами знаете, речи толкать я не мастак, так что скажу коротко и по делу. У нас есть работа, которую надо сделать. За неё отряд получит серьёзные деньги, и, каждому из вас, будьте уверены, тоже перепадёт. Но работать нам предстоит порознь. Вы идёте сражаться с Душеловом, мы же отправляемся в башню. Хрен его знает, увидимся ли мы с вами ещё раз. Это, наверное, самое сложное дело, какое нам доводилось проворачивать. Поэтому скажу сразу: если я там подохну, то за главную остаётся Айлин. Если погибнет вся экспедиция — переходите под командование Бернарда. Вопросы есть?

Ответом мне была тяжелая тишина. Бойцы стояли и молча сверлили меня взглядами. Разве что по третьей шеренге прокатились шепотки.

— Полагаю, что нет, — добавил я, — В таком случае рад был вас всех знать. И вы не поминайте нас лихом. Дадут боги — ещё свидимся. А если нет, так поднимите хоть чарку за упокой.

— Ты уж постарайся, командир, — раздался голос из среднего ряда. Принадлежал он Мике — простенькому деревенскому пареньку, прибившемуся к нам ещё в Приречье, — А то без тебя Бернард совсем распоясается и нас со свету сживёт своей муштрой.

По строю тут же пробежали насмешливые шепотки, в которых, однако слышались и одобрительные нотки. Вперёд вышел другой боец. Остин. Карманник, что присоединился к нам в столице. Был ветераном войны с Мархией, после оказался на улице, начал воровать, быстро попал в поле зрения стражи… Обычная в общем история, каких после войны были тысячи. У нас же очень быстро продвинулся до десятника, за счёт боевых навыков и выучки.

— Вы сказали товарищ командир, теперича я скажу, — бросил он, — Вы нас всех почитай из грязи подобрали. Дали второй шанс в этой жизни. Так что вы уж и сами постарайтесь вернуться, потому как… — тут он замялся. Может забыл, что хотел сказать, а может в порыве чувств вышел, не додумав фразу.

— Потому как без вас нам никак, — закончил за него Ларс. Десятник, у которого на шее красовалось ожерелье из отрубленных и засушенных больших пальцев.

Я хоть и не подал виду, но в этот момент внутри что-то кольнуло. Что-то, от чего на глаза едва не навернулись слёзы. За недолгое время нашего знакомство я стал кем-то действительно важным для этих людей. А они — для меня. Я знал историю каждого. Я привык к ним. И расставаться с ними мне действительно не хотелось. Но того требовало дело. Дело, в котором каждая минута промедления могла нам дорого обойтись. Поэтому я лишь едва заметно улыбнулся и ответил:

— Постараюсь.

Затем повернулся к своим будущим спутникам. Окинул их оценивающим взглядом. Кивнул, мол, ладно, теперь пойдет и бросил проводнику.

— Мы готовы. Можем идти.

Солнце миновало зенит и понемногу начинало клониться к закату. От деревьев протянулись длинные чёрные тени. Где-то в глубине леса глухо ухала птица. Ветерок едва слышно шелестел в густых кронах вековых деревьев. Воздух пах сыростью и багульником. Звенел вездесущей мошкарой.

— Тут осторожно, — бросил проводник, обходя очередной бочаг, — Край подмыло. Можете утонуть ещё до того, как мы войдем в урочище.

— А долго ещё до него? — поинтересовалась Сюзанна. Колдунья уже успела подвернуть ногу, перепрыгивая через корни и теперь едва заметно прихрамывала.

Альберт тоже не отличался особой прытью. Ему натирал гамбезон. Маги привыкли к лёгкой, просторной одежде. А кроме того, закосили курс молодого бойца, который нам устроил Бернард, сославшись на то, что мол у них есть свои способы выживать и им вся эта беготня вокруг крепости нафиг не нужна. А теперь начали сталкиваться с суровой походной реальностью. Зараза, надо было всё-таки надавить на них. Чую мы ещё огребём проблем из-за этих идиотов.

— Как придём, вы сразу поймете, — сухо ответил проводник.

Этот тип был вообще крайне скуп на слова, так что большую часть пути мы проделали в глухом, тяжелом молчании. Маги пыхтели, утирали пот и пытались не отстать, Айлин вертела по сторонам головой, а у меня все мысли были о деле. Вернее, о башне. Мало ведь, туда добраться. Нужно ещё понять, как пробиться внутрь и какой «рубильник» дёрнуть, чтобы выключить эту дрянь раз и навсегда.

Сюзанна с Альбертом уверенно заявляли, мол, знают, что нужно делать. Но глядя на них сейчас, у меня начинали закрадываться смутные сомнения на их счёт. Что если их уверенность насчёт своих знаний о башне окажется такой же самонадеянностью, как и в случае с физической подготовкой. Придётся тогда разбираться самим.

— Как думаешь, зачем они вообще с нами пошли? — тихо спросила Айлин, когда оба колдуна отстали ещё сильнее, а проводник, напротив, вырвался вперёд, — Не думаю, что из альтруистических побуждений.

— Сложно сказать, — я пожал плечами и поудобнее перехватил древко копья. Несмотря на то, что Бернард буквально задрачивал нас на тренировках, обучая правильно таскать эту дуру, вес её всё равно ощущался, — Альтруизм, конечно, вряд-ли. Но их могло сподвигнуть одно простое обстоятельство — если не считать башни, то зелёный тракт куда безопаснее золотого. Воющие степи по-прежнему кишат Алерайскими налётчиками. И у нас пока не хватит сил, чтобы справиться с более-менее крупным отрядом. Даже с учётом недавнего пополнения.

— Или… — девушка едва заметно хитро улыбнулась. Очевидно, что она ожидала немного другого ответа. Впрочем, он и у меня на языке уже давно крутился.

— Или они сами желают заполучить открытия безумного мага. Быть может, считают, что это сможет перевернуть ход их войны с храмовниками или хотя-бы обезопасить будущее оставшихся чародеев. Хотя, глядя на то, что творил Альберт в столице…

— Не самых лучших спутников мы себе подобрали, да? — грустно ухмехнулась девушка. В ответ на это я лишь равнодушно пожал плечами.

— Приходится работать с тем, что имеем. Как-никак, в магии они шарят поболее нашего. И, быть может, реально смогут что-нибудь сделать, когда мы доберёмся до центра этой срани. Что же до того, что они желают или могут там найти… Я надеюсь хотя-бы у Сюзанны хватит ума не трогать это. Она вроде-бы более поспокойнее и вразумительнее Альберта будет.

— Скорее себе на уме, — возразила девушка, — Мало говорит, много слушает, задаёт наводящие вопросы, мягко подталкивая тебя к ответам. Она создаёт образ разумной женщины. Но является ли? Я не знаю. Интуиция мне подсказывает… что там не всё так просто.