Слабо улыбнувшись, я покосился на солнце. Яркое, жаркое, знойное и смертельно опасное. Мошки летали повсюду, контролируя обстановку, Аура Наблюдения тоже работала. Я чувствовал, что стал сильнее. Бой на грани дал мне лучше понять себя и свой предел. Дал опыта.

— Ладно-ладно, — вздохнула Зана, но тут же улыбнулась. — И всё-таки мы доказали, что смерть — дура. Она так старательно выбирала самых слабых, а мы вот — всё ещё здесь. Несправедливо, да?

Одновременно с этим Зана показала мне жест, дескать, меня её слова не касаются. Ха!

— Она не дура, — сухо заметила Вета. — Просто ленивая. Оставила нас на потом, а сама забрала самых торопливых. Все ведь знают, что это мужчины.

— Я недавно Загрейну уже говорила, — Зана подмигнула мне и продолжила насмешливым шёпотом: — Он просто подставил их, устранив конкурентов.

— А ничего, что я сам едва не откинулся? — приподнял я бровь. — В такой ситуации не до конкуренции!

— И этим ты доказываешь правоту моих слов, — рассмеялась Вета.

— Ну-ну, а кто во время боя визжал так, словно её режут?

Вета фыркнула, с трудом сдерживая хохот, и покосилась на Зану.

— Эй! — нахохлилась та. — Это был боевой клич! И я вообще-то ваши задницы спасала!

— Ладно, хватит, — Вета стала более серьёзной, — давайте признаем: мы выжили только потому, что сражались друг за друга. Не убегали, не бросали, не подставляли. Держались до последнего, используя все свои силы. И Ребис тоже поступил именно так. Видели ведь, в каком он состоянии был? И всё равно нашёл в себе силы, чтобы броситься в бой…

Я кинул взгляд на мирно лежащего брата. Вес, благодаря Ауре, почти не ощущался, а сам он… Ребис всё ещё казался спящим. Если бы не прекратившие кровоточить раны на его теле, а также отсутствие дыхания пульса, он действительно мог бы сойти за живого.

— … потому что верил в нас до конца. Теперь нас осталось трое. И если хоть один, — Вета с намёком покосилась в мою сторону, — полезет в герои, я лично прибью его за пятки к земле. Понятно?

Зана по-детски непосредственно улыбнулась:

— Страшно! Но… справедливо. — Пользуясь тем, что у нас заняты руки, она подошла ближе, припустила платок с лица и поцеловала Вету в лоб. Потом прошла чуть дальше, посмотрела на меня снизу вверх, потянулась и коснулась своими губами моих. Быстро, словно украдкой. — Только попробуйте умереть. Я вас оживлю, чтобы убить снова.

Чуть дёрнув носилки, я дал Вете сигнал устроиться на привал. Было рановато, и мы могли бы идти дальше, но, раз уж спустились с горы, можно отдохнуть. Дорога впереди была куда более простой, чем по извилистым каменным кряжам.

— Обещаю, моя смерть будет ждать вашего разрешения, — отряхнул я руки, а потом притянул к себе обеих — так, чтобы мы все прижались лбами друг к другу. — А теперь разбивайте лагерь и отдавайте мне фляжки. Мухи нашли воду, телепортируюсь туда, наполню их.

Весело вырвавшись, Зана прыснула:

— Наконец-то адекватная идея!

Мы стали гораздо проще относиться к прикосновениям, абсолютно естественно обмениваясь ими. Пропал невидимый барьер, какие-то… ограничения, которые требовали сохранения дистанции.

Оставив девчонок, я обратился в рой мух, чтобы спустя краткий миг оказаться далеко отсюда, километров за тридцать к югу. Если бы не Аура Наблюдения, которую я использовал, будучи сознанием в насекомых, что разлетелись по округе, то никогда бы не обнаружил этот едва живой источник воды.

Тонкий ручей стекал к подножию гор под защитой каменного свода. Вечная тень и вода позволили зародиться жизни: колонии мелких жучков пожирали активно растущий мох и плесень, а мои мухи легко начали поглощать уже их самих.

— Круговорот жизни, — ухмыльнулся я, подставив фляжку под тонкий прозрачный ручеёк.

Вода отдавала запахом мела, но на вкус была вполне обычной.

Пока ожидал наполнения, мысленно проверил насекомых, пожирающих трупы грайдийцев в заброшенной шахте. Энергия мне уже была не нужна, но излишки я всё равно собирал и наполнял ими рой, способствуя его усилению. Сейчас целью было укрепление хитина.

Сам хитин представлял собой не черепаший панцирь, как у некоторых жуков, а состоял из мельчайших, чуть ли не микроскопических ячеек, напоминающих чешую, чтобы насекомые сохраняли подвижность. Я планировал, что в будущем они ещё немного подрастут, доходя до четырех-пяти сантиметров. Больше уже не нужно, иначе станут чересчур заметными. Дальше вкладываться стану только в скорость, силу, яд и прочие фокусы.

Интересно, смогут ли мухи выйти за предел, доступный насекомым? По идее… да.

И тут меня поразила совершенно иная мысль. Я могу ИЗМЕНЯТЬ своих существ и Я САМ состою из этих существ. Смогу ли я… изменить собственное тело? Добавить себе естественную прочную кожу? Улучшить мышцы? Усилить зрение и слух? Вырастить новые органы?

Я стоял, пока вода не потекла через горловину наполнившейся фляжки.

Боже, это ведь бесконечный потенциал, который сокрыт во мне! Если… если правильно его применить…

Моргнув, я оборвал столь сладкие мечты и хмыкнул.

— Если у меня получится, это будет чудо, но… даже это не поставит меня на вершину. Не сделает вторым Истинным. В этом мире есть куда более сильные существа.

И правда. Мне предстоит ещё много работы, если хочу встать хотя бы на уровень тех же Драконов Саркарна. Пф-ф, да мне бы хоть Клинком стать!

Клинки Саркарна — первые после Драконов. Именно из них выбирают новых Драконов, если кто-то из столпов империи падает. В Клинках есть как те, кто сам находится в шаге от всемогущества, так и те, кто едва-едва дотягивает до нижней планки — знать бы её ещё!

— Почему нет? — пожал я плечами. — Рано или поздно я встречу кого-то из них, как встретил Хранителя.

Закончив со флягами, я обратился в рой и собрался уже в совершенно новом месте.

«Как минимум, — пронеслась у меня мысль, — я уже могу БОЛЬШЕ, чем львиная доля других Прóклятых. Вряд ли многие из них умеют телепортироваться!»

Лагерь… м-да… Девчонки опустились прямо на землю, без всяких покрывал. Если и была трава — она давно высохла. Зана нашла на дне сумки какую-то жёсткую лепёшку и грызла её с видом, будто это мясо дракона.

Почти сразу разговор зашёл о Ностое и нашем ожидаемом возвращении. Именно эту тему девушки обсуждали, когда я вернулся.

— Расскажем о случившемся, проконтролируем похороны Ребиса, — бросил я взгляд на тело брата, сжимающего меч, — а потом уйдём. Не думаю, что у Леви, Вияльди и Керсты много вещей. Соберутся за ночь и утром составят нам компанию. А если возникнут проблемы… что же, я больше не буду скрывать свою силу.

— Намекаешь, что нас не захотят отпускать? — усмехнулась Зана. — На каком основании? И кто посмеет? Дуфф? Вета, твой отец создаст проблемы?

— Не знаю, — призналась та. Спрятавшись в тени, она скинула капюшон и вычёсывала из волос колтуны. — Отец меня будто и не видит после пропажи Дервиса. Не думаю, что он вообще услышит хоть что-то, кроме сведений о неудачном поиске брата.

— Услышит, — нахмурился я. — И не обрадуется.

Мысленно я уже прикидывал, как действовать, если староста потребует, чтобы мы остались или направились на поиски куда-то ещё.

Нет, не настолько же он дурак? Тогда мы просто уйдём, и всё! Или он попытается остановить нас силой? Я чувствую, что стал сильнее после бойни в шахте. Теперь меня не пугал ни сам Дуфф, ни Отье, ни кто-либо ещё. Если у старосты не будет козыря в рукаве, то сложностей не возникнет. Пусть чисто по Ауре я, скорее всего, уступлю, то вот с Запретным Плодом у Дуффа не останется и шанса.

Даже если они попытаются напасть толпой, это будет побоище. В крайнем случае, если не придётся стоять до последнего, защищая дорогих мне людей, я смогу просто телепортироваться, как только почувствую, что заканчивается энергия. А потом снова напасть. И нападать так раз за разом, пока не измотаю и не убью каждого врага.

Кстати, интересная тактика. С сильными не получится, они будут побеждать меня при любом раскладе. А вот с равными или более слабыми, но многочисленными…