Барбас улыбнулся и легонько присвистнул. Обе руки старпома хрустнули, словно щепки. Африд широко открыл глаза, зашипел, а потом потерял сознание.
Не первое и не последнее подтверждение разницы в силе между двумя командами. Хранитель не забывал о тренировках, зачастую лично помогая раскрыть потенциал своей «морской семьи».
Очередной взрыв сотряс палубу. Пожар всё яростнее пожирал каравеллу. Один из матросов «Сломанного ветра» пошатнулся и неудачно подставился под удар врага, но песок, витающий в воздухе, моментально собрался плотной коркой, спасая его от удара топором. Удивлённый африд «Мести Сирены» успел только недоумённо открыть рот, прежде чем песок изменил форму в тонкое лезвие, распарывая его от паха до ключицы.
Хранитель не желал жертвовать своими людьми, оберегая их и тщательно наблюдая при помощи Ауры.
Один из матросов Гарпий заверещал — стрела попала ему в глаз, но не достала до мозга. Ещё живой, отчаянно кричащий, он понимал, что это конец. Смерть, которая решила посмеяться над ним и не забирать жизнь прямо сейчас.
А в противостоянии между кораблями — ровно посередине — никак не намечался победитель. Цепь качалась под весом Вертраны и Тулио, но пользовался этим преимущественно только последний. Каждый его выпад заставлял металлические звенья прогибаться, сбивая Ведьму с ритма. Она была сильнее и опытнее, но парень лучше знал специфику морского боя.
— Не привыкла к качке, красавица? — насмешливо бросил он, легко балансируя.
Девушка насупилась. Она уже семь лет ходила с Чёрными Гарпиями. Только ранее никогда не сталкивалась с врагом во время чуть ли не акробатического трюка!
Это был не бой, а смертельный танец на канате. Цепи. И Тулио танцевал лучше.
Ещё и брызги слепили глаза, а скользкие звенья так и норовили выскользнуть из-под ног!
Тулио нанес серию быстрых ударов, каждый раз отклоняя цепь в свою сторону. Вертрана качнулась, выставила руку для равновесия — и тут же получила неприятный разрез. Растянутая Аура Защиты не сумела побороть точечную Ауру Атаки.
Однако в чём девушку нельзя было обвинить, так это в скорости работы ума. Ведьма сумела нащупать путь, который позволит пройти дальше. Её клинок ударил по… звеньям.
Аура Атаки, как и ранее, позволила ей перерубить кольцо цепи с одной стороны, но не затронуть его противоположный край. Это не позволило им обоим упасть, — ведь цепь худо-бедно продолжала держаться, — но существенно осложнило равновесие. Не готовый к столь подлому трюку Тулио закричал злые обвинения, однако…
— Тебя с верхотуры не слышно, придурок! — насмешливо ответила Вертрана, рассматривая, как парень упал в морские воды. Вокруг него закружил песок, но вода была для него табу. Стихия не могла нырнуть следом за парнем, чтобы помочь ему.
Впрочем, это и не потребовалось. Аура у Тулио имелась, а потому он почти сразу вынырнул, выпустив фонтанчик солоноватой воды изо рта. Выругавшись, юнец споро поплыл к «Сломанному ветру», не позволяя водоворотам и обломкам затянуть себя на дно.
А Ведьма уже мчалась на встречу к Камбиизу, чья смерть должна остановить бойню на «Мести Сирены». Должна ведь, так?
Битва на палубе подходила к концу. Практически все Гарпии нашли свою смерть. В живых оставалась лишь скудная горстка, отчаянно обороняющаяся в разных узких местах. Ещё несколько человек попытали своё счастье в море, но вслед им непременно летели арбалетные болты, зачастую убивая или раня. А кровопотеря в воде… что же, были и более простые способы умереть.
— Пригнись! — крикнул лоцман «Сломанного ветра», Колтор Берг, бросая нож. Матрос Гарпий захрипел, ухватив рукоятку, появившуюся в его горле. Его ноги подкосились. Мужчина завалился на палубу, булькая кровью.
Африд из команды Хранителя жестом поблагодарил товарища, продолжая заниматься тушением пожара. Пордвей Хиггинз только что скомандовал прекращать ломать «его собственность».
— Тут есть ценности, нутром чую! — ревел жадный боцман, подёргивая себя за бороду. — Тащите сюда Оболона, пусть заделает дыры в этом сраном корыте. А вы, сучье вымя, черпайте воду! Я отсюда не уйду, пока не загляну под каждую койку!
Истекающая кровью Тина могла сражаться только одной рукой. Левая получила серьёзную рану. Фернанд продолжал оставаться спокойным и расслабленным. Он даже фехтовал будто нехотя. Однако хватило и этого. Очередной удар выбил клинок из ладони Смайл. Капитан Чёрных Гарпий упала на колени.
— Зачем? — зло проскрежетала она. — Там же плыл «Чёрно-белый рояль» Эзры! Этот ублюдок творил дерьма поболее всех нас вместе взятых. Почему не на него?..
— Его убили, — хмыкнул Панцирь. — Не знала? В порту Худроса прошла знатная заварушка, а потом нашли труп Семи Узлов и его дружка Зрачка. Когг, конечно же, быстро разгрузили, а дальше его забрала какая-то мелочь, даже без награды за голову. Что мы там найдём? Клопов? Плесень? Спасибо, у самих хватает.
Тина заморгала, а потом рассмеялась.
— Вот как, — уже спокойнее кивнула она. — Значит судьба…
— Тебя казнят, но какое-то время ещё есть, — Фернанд пожал плечами. — Слышала, как жадюга разорялся, чтобы брали живыми? Против приказа капитана, но… не думаю, что он будет особо против. Живые, мёртвые — лишь бы закрыть очередной наградной лист.
Женщина пожала плечами, поморщившись от боли в ране.
— Толку от этих денег? Мы не так известны…
— Не ради денег, — покачал головой Панцирь. — Камбииз набирает рейтинг. Разве ты не знала, что лучших Хранителей… — песок в воздухе шлёпнул Фернанда по щеке с такой силой, что разбил стальную губу. Голова африда мотнулась назад, он пошатнулся, но почти сразу восстановил равновесие. — Извиняюсь, кэп, — откашлявшись, протянул старпом, осознавший, что благодаря Наблюдению Монсо Юман слышал каждое его слово. — Это… вот.
Тина усмехнулась. С толикой грусти.
Ведьма мчалась по шатающейся палубе «Сломанного ветра», рассекая дым и песчаную пыль. Сквозь кашель и гарь она различила его — чёткий силуэт, будто вырезанный из инкрустации: высокий, худощавый, неподвижный. Монсо Юман стоял у мачты, будто родился там, среди морских волн, песка, ран и заноз. Облако пыли вокруг него было особо сильным. Неподвижным и словно мёртвым.
Он медленно повернул голову в её сторону.
— Песочник, — с ненавистью прохрипела Вертрана. Кровь запеклась в левом уголке её губ.
Камбииз промолчал. Он смотрел сквозь девушку, словно увидел пятно грязи на идеально начищенных сапогах. Такое не вызывает даже досады, лишь лёгкий, едва уловимый внутренний стон, на который толком и внимания обращать не стоит. Монсо Юман не видел в ней ни малейшей угрозы. Пустота. Ничто. И это злило её ещё больше.
Путь меча, по которому шла Ведьма, не терпел ярости. Она не варвар, не дикарка, а хладнокровная воительница… Во всяком случае, так ей хотелось думать. Но сейчас всё изменилось. На краткий миг она ощутила себя также, как в детстве, когда узнала, что дядя Бернард убил её отца, Сенефа, а мать отреклась от дочери, пожелав никогда более её не видеть.
Зубы стиснулись, в глазах потемнело. Она рванула вперёд, двигаясь в низкой стойке. Меч аж звенел он переполняющей его Ауры. Казалось, этим ударом она может разрубить весь «Сломанный ветер».
Молниеносный росчерк… в пустоту. Лишь пыль полетела во все стороны, словно Вертрана ударила не клинком, а хлопушкой по старому ковру.
Лик Хранителя соткался у неё за спиной. Удар.
Каким-то чудом (и Наблюдением) девушка успела выставить клинок, наполнив оружие Аурой Защиты. Лучше так, чем принимать удар на лопатку, куда и целил Песочник.
И всё равно её протащило по палубе почти восемь метров. Ведьма ощутила, как задрожали руки.
— Вертрана Каустиль, — заговорил Монсо Юман, голос звучал глухо и хрипловато. — Бернард заплатит за тебя. Живой.
Новая попытка. Вертрана ускорилась ещё сильнее, чего даже сама от себя не ждала. Но наткнулась на песчаную стену. А разрубив её — на новую стену.
Но больше всего девушку раздражало иное. Не стены. Не игры Хранителя. Песок! Мерзкие микроскопические крупинки! Они царапали зрачки, скрипели на зубах, набивались в раны. Ведьма раз за разом сплёвывала песчинки изо рта, тёрла глаза тыльной стороной руки, ощущала, как песок забивает нос.
