Я проигнорировал претензию. Это мелочи. Когда мы победим, то никто и не вспомнит о каких-либо задержках.

Вот только… если этот Зрачок будет сильнее Пустого Кармана, то быстро не выйдет. У меня, конечно, будет преимущество в виде Запретного Плода, даже если по Ауре я окажусь слабее, — а скорее всего, так и случится, — но хватит ли этого?

Размяв шею, я молча последовал за Ребисом.

Капитан Семь Узлов стоял на палубе. Широкий, с клинком, обмотанным тонкой цепью. Вокруг него будто трепетал ветер, хотя я не ощущал ничего подобного. Аура? Похоже, мужик знает куда больше трюков, нежели банальное усиление и предвидение.

— Так вот на кого таинственный кукловод сделал ставку, — скривился Эзра. Шрамы на его лице складывались в подобие улыбки, когда он оценивающе оглядывал нас. — На двух мальчишек?

Я видел его притворство, желание задеть, но Ребис воспринял слова капитана за чистую монету.

— Лучше помолись своим богам, Семь Узлов, — злобно прошипел он, указав на африда своим мечом, — потому что Наршгал не примет тебя в свои чертоги!

Брат бросился на Эзру, а я огляделся, осматривая палубу своими глазами. Несколько матросов отошли в стороны, угрожающе поигрывая саблями и тесаками. Мысленное усилие — и на них набросился рой. Послышались крики, на которые я не обратил никакого внимания. Где-то тут скрывался старпом…

'Засуха — это Аномалия? Нет, это Миизар!

Уже десять лет подряд остров Миизар, чьё присоединение к Саркарну характеризовалось небывалым патриотическим подъёмом, трещит от жары. Дожди, прежде в равной мере благословлявшие западные и восточные регионы острова, практически сошли на нет. Местные крестьяне — вольнонаёмные и подневольные — бегут в поисках воды или тихо умирают в иссушенных деревнях. Северные джунгли практически выгорели дотла, горы превратились в раскалённые сковороды, пустыни захватывают последние участки суши, а животных всё чаще находят в виде обезвоженных тел, безжизненно лежащих в пересохших озёрах.

Наместник Миизара, уважаемый господин Аделард Вермитракс (проживающий на восточной части острова, в Палиде, где всё ещё случаются дожди), по сведениям, полученным от наших корреспондентов, продолжает регулярно устраивать балы, турниры и пиры. Его дворец Куфо, над которым поработали талантливые архитекторы напрямую из Карматора, стабильно держит комфортную температуру. Доносятся ли до него крики с запада или всё глушат выложенные белым мрамором стены и виноградные рощи?

Тем временем сезон дождей скоро окончательно превратится в миф. В этом году на западном побережье Миизара он длился шесть дней. В прошлом — одиннадцать. Десять лет назад его продолжительность составляла в среднем сорок два дня.

Учёные осторожно заявляют о надвигающемся климатическом переломе или появлении новой Аномалии, однако официальных заявлений не последовало. Наместник Вермитракс, продолжающий собирать со всех западных поселений точно такие же налоги, заявил, что ситуация «находится под наблюдением», и призвал население «верить в стабильность и рост». Каких именно — не уточняется'.

Газета «Стыдная правда», выпуск № 924, 1138 год.

1138 год от сотворения мира, столица империи Саркарн, город Карматор

Сквозь высокие окна резиденции Керемнасов падал холодный, почти стеклянный свет. Он совершенно не грел — только подчёркивал мраморный блеск стен, шелест бумажных лент и ровные шаги слуг. Аделаида сидела за длинным столом в личной библиотеке, созданной, казалось, ради большего пафоса, чем уединения. Газеты были сложены аккуратным веером, как и полагалось. Она взяла одну, слегка морщась: типографы слишком спешили, и чернила не успели просохнуть, оставив след на пальцах.

«Засуха — это Аномалия? Нет, это Миизар!..» — кричал заголовок очередного выпуска «Стыдной правды» — посредственной жёлтой газетёнки, которая изредка осмеливалась даже покусывать своих благодетелей из Саркарна.

Девушка прошлась взглядом по первой полосе, выхватывая короткие фразы там и тут: повышение средней температуры, расширение пустынь, пересохшие реки и озёра, переселение крестьян, забой скота. Всё это ухудшало слухи о начавшихся эпидемиях.

Впрочем, наместник Вермитракс заявлял, что «кризису уделяется должное внимание».

— Из тени дворца, — с тонкой улыбкой сказала девушка.

Аделаида чуть склонила голову. Миизар. Даже само название отдавало неприятными детскими воспоминаниями. Сколько уже лет прошло? Восемь? Нет, девять. Девять лет! Самый обычный солнечный день, играющая ребятня, а потом караван, Керемнасы, их стража…

В памяти возникли погибшие родители и брат, Загрейн, тело которого чуть ли не размазали по стене.

— Он звал меня Дэлей, не в силах выговорить полное имя, — улыбка дрогнула.

Моргнув, она отложила газету. Слёз не было уже давно. Теперь её мало что могло ранить.

Воспоминания растворились будто за ненадобностью. Слишком уж часто она прокручивала их в своей голове. Слишком долго. Всему нужна мера.

Аккуратно сложив газету, Аделаида отложила её в общую стопку свежей прессы, которую слуги приносили каждый день. Окно вновь напомнило о себе — белым пятном отражения на лакированной поверхности. В стекле на миг отразилось её бледное лицо с тонкими прямыми чёрными волосами и идеальной от дорогой алхимии кожей. Взгляд серых глаз демонстрировал смесь надменности и скуки.

Взяв письмо из аукционного дома, она, ни на что не надеясь, лениво вскрыла его.

— Запретный Плод, манипулирующий тенью? — Задумчиво уставившись вдаль, Аделаида несколько секунд раздумывала над этой силой, потом углубилась в строки. — Перемещение между тенями, создание оружия из теней…

Перевернув письмо, посмотрела на описание второго Плода.

— Клей. Прилипать к поверхностям, обездвиживать врагов…

Её ноготки застучали по столешнице.

— Серьёзно? А почему не сила соплей? Или перхоти?

Закрыв глаза, она позволила себе несколько секунд, чтобы прийти в себя.

— С таким мусором до Дракона не вырасти. — Аделаида отбросила письмо, ощутив, как настроение неуклонно падает вниз. — Толку от подписки на Аукцион Бесконечного Развития, если они предлагают такую чушь?

Девушка мысленно перебрала способности, которые действительно могли бы пригодиться для её планов. Манипуляция гравитацией, мгновенный гипноз, управление временем — вот это дало бы огромное преимущество! Или что-то из мифических способностей, упоминаемых в легендах об Истинном и его команде.

Но такие Плоды появлялись на аукционах раз в десятилетие, а их цена исчислялась не только золотом, но и политическими альянсами, которые она пока не могла себе позволить.

«Терпение, — мысленно сказала Аделаида. — Сначала статус, потом возможности, сила и власть. А уж с властью придут и нужные Плоды».

Встав, она поправила пояс халата и переместилась в соседнюю комнату своего собственного крыла. Сегодня финальный экзамен на Клинка. Все теоретические и практические части были успешно завершены. Остался лишь поединок с одним из действующих Клинков. Не из первой сотни, конечно, кем-то более… простым, но вместе с тем и опытным. Мастер не должен губить ростки, а выполнять роль садовода, способного отсеять сорную траву от изысканного экзотического цветка.

Аделаида вошла в гардеробную, где уже ждала личная служанка. Белоснежный комплект боевой формы был выглажен и уложен на полупрозрачный подиум. Пояс с гербом Бализардов, перчатки без пальцев, туфли — элегантные и мягкие. Сила не в украшениях, а в прямоте линий. Именно в этом она видела свой путь.

— Как настроение, госпожа? — осведомилась миловидная девушка-служанка, закрепляя ворот.

— Здравствуй, Сильва.

— Это не ответ, — позволила себе та, невинно улыбнувшись.

Аделаида посмотрела на неё и тоже улыбнулась.

— В хорошем настроении я бы не побеждала, Сильва.

— Думаете, сможете стать одной из тех, кто победит наставника в бою, госпожа? — в голосе служанки ощущалась толика волнения.