Я должен защитить её. Закрыть собой. Не потому что должен. Потому что во мне говорит инстинкт. Потому что это вписано в кости, в кровь, в самые клетки.

Остальные кричат — и в каждом крике отчаяние, ярость, требование. Они хотят, чтобы я отпустил Призрака. Чтобы избавил нас от угрозы. Пока не поздно.

Но я застываю. Палец на спусковом крючке не двигается.

Это же мой брат. Моя ответственность. Я не могу просто погасить его жизнь, как гасит свечу лёгким движением пальцев.

Должен быть другой выход.

Хотя бы искра человеческого в нём ещё жива — что-то, до чего можно добраться.

Но Призрак бросается на Айви — рычит, глаза бело-голубые, пустые, незнающие, кто она. И всё во мне щёлкает. Становится твёрдым, как алмаз.

Я сделаю всё, чтобы её защитить.

Всё.

Даже если это значит — положить собственного брата в землю.

Мы сталкиваемся, два титана, сцепившиеся насмерть.

И выживет только один.

Эта мысль пронзает меня ножом, поворачивает лезвие в ране. Кровь летит на бетон, размазывается красными, нереальными мазками. Кости трещат, ломаясь, будто сухие ветви. Стенки комплекса отдают удар эхом.

Мой брат должен бы уже быть мёртв, но он опять поднимается. Он хватает меня за горло и поднимает так, будто я ничего не вешу. Я пихаю дуло винтовки ему прямо в раскрытую пасть.

Это кадр прямиком из ада.

Я чувствую, как сам исчезаю — человек растворяется, остаётся только альфа, зверь, который сделает что угодно, чтобы защитить своё.

Крик Айви пронзает воздух — каждый раз как стрела, вонзающаяся мне прямо в сердце.

Нужно закончить это.

Нужно......

Я проскакиваю в реальность с резким вдохом, рычание Призрака всё ещё звенит в голове. Пульс грохочет в ушах, словно барабанная дробь — из адреналина, ужаса, злости. Но когда туман сна рассеивается, я понимаю: это был не рык.

Это… храп.

Глубокий, раскатистый, дрожащий, как будто кто-то распиливает дом напополам. Я моргаю, пытаясь собраться.

Твёрдый пол подо мной безошибочно напоминает, где я. В коридоре, у входа в комнату Айви. Там, где я решил ночевать. Не смог заставить себя лечь рядом с ней — не после того, через что ей пришлось пройти. Но уйти слишком далеко… оставить её вне досягаемости… Мысль была невыносимой.

Когда глаза наконец привыкают к полумраку, я замечаю ещё одну фигуру, осевшую у дальней стены. Виски — голова запрокинута, рот приоткрыт, спит сидя, как брошенный на ходу манекен.

Его тихое сопение выплывает раз в несколько секунд — звук нелепый, почти комичный, особенно на фоне того, как меня всё ещё трясёт после сна.

Похоже, я не единственный, кто не смог заставить себя уйти от нашей омеги слишком далеко.

Я поднимаюсь — рывком, со стоном. Суставы хрустят, будто я старик. Протягиваюсь, разминаю плечи — мышцы стонут в ответ после ночи на голом полу.

И всё, о чём я думаю:

Лишь бы ей там спокойно дышалось.

Лишь бы она спала, не дрожа, не боясь.

И что я снова услышу её запах. И пойму, что она рядом. И что никто… никто в этот раз её не заберёт.

С тяжёлым вздохом я пересекаю короткое расстояние до распростёртого на полу Виски. Пинаю его носком ботинка — аккуратность тут ни к чему. Иногда ему полезно напоминать, где его место.

— Подъём, спящая красавица, — бормочу хрипло, голос ещё шероховатый от сна. — Пойду проверю Айви.

Виски вскакивает с глухим всхрапом, чуть не падая назад. Моргает в ступоре, нахмурив брови.

— Что за… Который сейчас час? — рычит он, протирая лицо рукой. — И почему у меня спина будто через мясорубку пропущена?

— Рано, — бросаю, уже разворачиваясь к двери Айви. — И это то, что будет, если спать, сидя, как чёртова гаргулья.

Но стоит ладони коснуться ручки двери, я замираю.

Что-то изменилось.

Аромат Айви — обычно густой, обжигающий, сводящий с ума в разгар её жара — стал другим.

Приглушённым.

Мягким.

Будто бушующее пламя, которое несколько дней рвало её изнутри, наконец сбросило силу, оставив после себя лишь тёплые, ровные угольки.

— Хм, — произношу я, вскидывая бровь на Виски. — Похоже, у других с узлами дела пошли лучше, чем у нас.

В груди неприятно ёкает. Это не ревность… не совсем. Но угрюмая, тяжёлая нота всё же появляется, оставляя горечь во рту.

Я давлю её, задвигаю глубже.

Не моё. Не сейчас.

Это не про меня.

Не про мою жажду вбить в неё свой след и назвать своей.

Это про неё.

Про то, чтобы ей было лучше. Безопасно. Спокойно.

Виски бурчит что-то в ответ — невнятно — и, скривившись, медленно поднимается на ноги.

— Ладно, — цедит он. — Тогда в следующий раз я первый.

Я фыркаю.

— Посмотрим, — бурчу в ответ, безо всякой злости.

Между нами странно тихо. Мирно, даже.

Но прежде чем мы успеваем продолжить препираться, дверь внезапно открывается — и на пороге возникает Валек. Целиком заполняет проход, тёмный взгляд скользит между нами под насмешливым углом брови.

— Вы, уроды, заходить собираетесь? — протягивает он своим ленивым акцентом. — Или так и будете торчать тут? А я-то думал, Чума у нас главный крип.

Я прохожу мимо него, немного задевая плечом и не удостаивая комментарием.

Комната погружена в полумрак — только слабое рассветное сияние просачивается сквозь занавески, разливаясь мягким, почти нереальным светом.

И в этом свете, в самом центре гнезда — она.

Наша омега.

Она выглядит умиротворённой, лицо расслабилось, привычная складочка между бровями разгладилась. Рыжеватые пряди веером рассыпались по подушке — огненный нимб на фоне белоснежных простыней. Чума лежит рядом с ней, перекинув руку через её талию в почти собственническом жесте, а его лицо наполовину скрыто в изгибе её шеи.

Что-то болезненно сжимается у меня в груди при этом виде — мерзкая мешанина чувств, в которых я даже не хочу разбираться. Ревность сцепляется с облегчением, собственничество — с благодарностью.

Они уберегли её, дали ей то, в чём она нуждалась, когда я не смог. Я должен бы быть им за это благодарен, но альфа во мне рвёт на части, хочет вырвать Айви из их рук и поставить на ней свой знак, показать всем, кому она принадлежит.

Я загоняю эти мысли обратно, запираю их вместе со всеми прочими тёмными импульсами, которым не имею права поддаваться.

Вместо этого тихо зову её, чтобы не напугать и не выдернуть резко из сна:

— Айви? Как себя чувствуешь?

Её ресницы дрожат, поднимаясь, и те самые невероятные аквамариновые глаза медленно открываются. Секунду они мутные от сна, расфокусированные, мечтательные. Но стоит им задержаться на мне — и в глубине вспыхивает искра ясности, разгоняя остатки тьмы.

Она шевелится, кривится от лёгкой боли, поднимаясь на локтях. Простыня сползает, обнажая молочно-светлую кожу плеча, изящную линию ключицы. Мой взгляд непрошено цепляется за самый страшный шрам — тот, что на её плече. И, как всегда, во мне поднимается вопрос, на который я не имею права просить ответа… но желание убить того, кто это сделал, рвётся наружу.

Я сглатываю — горло сухое, как выжженная пустошь.

— Лучше, — хрипит она, голос ещё шероховатый от сна. — Кажется, жара, наконец… прошла.

Облегчение накрывает меня волной, такой мощной, что ноги едва не подкашиваются.

Она в порядке.

Она прошла через настоящий ад, потом получила пулю, потом ещё и пережила жестокий период жары — и всё равно осталась здесь.

С нами.

Со мной.

И самое удивительное — в её взгляде нет больше той судорожной настороженности, будто она в любую секунду сорвётся и сбежит.

Но я не позволяю себе надеяться. Пока рано.

Виски оживает от её слов, на лице расползается ухмылка.

— В таком случае ты, должно быть, голодная, — потирает он руки, предвкушая. — Могу состряпать нам завтрак. Продемонстрировать свои навыки шеф-повара.

Валек фыркает, откинувшись на дверной косяк, скрестив руки.

— Шеф-повара? — протягивает он с ядовитым презрением. — Это ещё спорный вопрос.