Я моргаю. Меня будто ударили под дых.

— В поле? — вырывается до того, как я успеваю себя остановить. — Это безумие! Она — омега. И она в состоянии, в котором....

— Это не просьба, Тэйн. — Его голос становится стальным. — Совет считает, что её присутствие будет… стабилизирующим фактором для ваших более взрывоопасных элементов. После последнего инцидента с Призраком я склонен согласиться.

В меня вспыхивает ярость. Настоящая. Густая и горячая.

— С полным уважением, сэр, — процедил я, — отправить необученную омегу в боевую зону — это смертный приговор. Ей. И всей моей команде. Она станет отвлекающим фактором. Защитить её — уже отвлекающий фактор.

— Возражения приняты, — ровно отвечает он. — Но ты, капитан, должен помнить своё место. Это приказ высшего командования. Не предмет обсуждения.

Я хочу рявкнуть. Хочу сломать этот чёртов экран. Но знаю — чем сильнее я надавлю, тем упрямей станет он.

Он — воплощённая стена.

Я глотаю злость, и привкус пепла расползается по языку.

— Понял, сэр, — выдавливаю. — Начнём подготовку, как только прибудет пакет.

— Молодец, — отрезает он. — Можешь надеяться, что Совет учтёт твои "опасения". Но я бы на твоём месте не рассчитывал.

Экран гаснет.

Я остаюсь в темноте.

Некоторое время просто сижу, слушая звенящую тишину. Потом медленно поднимаюсь, и внутри всё становится твёрдым, холодным, как застывший камень.

Совет не видит в Айви человека. Омегу. Живое существо, которое нужно беречь.

Для них она — инструмент.

Ошейник, надетый на нас.

Я резко отталкиваюсь от консоли, стул визжит по бетону. Я выхожу из брифинговой, слыша как кровь грохочет в висках.

Мой отец — не лучше Совета. Ещё один безжалостный ублюдок, готовый использовать что угодно и кого угодно ради своих целей.

А то, что останется после — им плевать.

Лишь бы их машина продолжала работать.

АЙВИ

Я глубже зарываюсь в своё скромное гнездо из потёртых шерстяных покрывал и выцветших подушек — грубые волокна царапают кожу, но ощущение удивительно… успокаивающее. Я даже не помню, когда в последний раз могла сама построить себе гнездо. Когда могла спрятаться в знакомых запахах и текстурах.

Гораздо более роскошные ткани, подушки и безделушки, сваленные в коробках по комнате, будто манят меня… но я отворачиваюсь от них.

Мне вполне хватает того, к чему я привыкла.

Толстый металлический ошейник всё так же давит на горло — тяжёлое, неотвратимое напоминание о моём пленении. Но сейчас… я почти могу притвориться, что его нет.

Почти.

Тихий стук в дверь мгновенно разбивает эту тонкую иллюзию. Я напрягаюсь, чувствуя, как к горлу подкатывает запах дыма и хвои.

Тэйн.

Дверь приоткрывается, прежде чем я успеваю ответить. На пороге — силуэт альфы, подсвеченный жёстким белым светом коридора.

— Айви? — его низкий голос прокатывается по мне вибрацией, от которой хочется сжаться. — Можно войти?

Я бросаю на него настороженный взгляд, но коротко киваю, готовясь к худшему. Тэйн входит, дверь закрывается за ним с глухим стуком, и комната погружается в полумрак.

— У меня для тебя брифинг, — начинает он без лишних предисловий. — Мы идём за олигархом, который гоняет нелегальное оружие во Внешних Территориях.

Я моргаю.

Миссия?

Меня — берут на миссию?

Будто почувствовав моё ошеломление, Тэйн продолжает:

— Совет приказал, чтобы ты пошла с нами. Они считают, что твоё присутствие будет… «стабилизирующим фактором» для команды.

Я фыркаю от смеха, прежде чем успеваю прикусить язык.

Я — стабилизирующий фактор?

Для стаи бешеных альф?

Совет окончательно рехнулся.

Тэйн поднимает бровь.

— Тебе смешно?

— Нет, — я качаю головой, пытаясь сдержать ухмылку. — Просто… не ожидала.

Он моргает, словно удивлён тому, что я вообще заговорила.

Не привыкай, альфа. Думаю я про себя.

— Я тоже не ожидал, — признаёт он, взъерошивая свои спутанные волосы. — Но приказы есть приказы. По мнению Совета, твой вид напомнит нам, ради чего мы дерёмся.

По позвоночнику пробегает холодок. Конечно. В их извращённой логике всё так и должно работать: привяжи козу перед стаей волков — и волки будут кусаться злее.

Я должна бояться. Должна дрожать от одной мысли о том, что меня потащат в самую пасть войны рядом с неконтролируемыми альфами.

Но на удивление… нет. Вместо страха я ощущаю странный укол возбуждения. Я выйду отсюда. Увижу небо. Смогу дышать. Пусть даже ненадолго.

— Ты не боишься? — Тэйн прищуривается, склоняя голову, выискивая в моём лице хоть какой-то страх. — Мы, конечно, не дадим тебе умереть, но там будет горячо. Это не прогулка.

Я поднимаю подбородок, не отводя взгляда.

— Я не боюсь ваших войн. Я видела хуже, чем то, что вы, альфы, можете придумать.

На его лице вспыхивает тень удивления — и тут же гаснет.

— Не стоит недооценивать обстановку, — хрипло предупреждает он. И в голосе слышится уважение, которое он не собирался показывать.

— Рискну, — говорю я ровно.

Тэйн долго смотрит на меня, изучая, взвешивая. Что-то мелькает в его тёмных глазах — одобрение? раздражение? признание?

Я не знаю.

Но он кивает.

— Ладно. Но знай: твоё присутствие станет отвлекающим фактором. Защищать тебя — будет чертовски сложно.

Моё тело вздрагивает от вспышки ярости… и правды. Он не ошибается. Независимо от того, насколько я сильна или умна — я не альфа и не солдат.

— Я могу о себе позаботиться, — бросаю резко. — Я не нуждаюсь в защите.

Уголок его рта дёргается.

— Посмотрим. Сейчас — идём в тренировочный зал. Пора отработать базовую самооборону. На всякий случай.

Я усмехаюсь, поднимаясь.

— Я готова хоть сейчас.

Тэйн явно не ждал этого. Он задерживает взгляд на моём лице дольше обычного, будто пытаясь понять, блефую я или нет.

Что бы он там ни увидел, похоже, это его устроило.

С коротким, резким кивком Тэйн разворачивается и направляется к двери, не оглядываясь. Мне остаётся только подняться и идти следом — в его тени, как приговорённая.

Я следую за ним. Тусклые бетонные коридоры тянутся лабиринтом. Чем дальше мы идём, тем сильнее доносится запах пота, металла и старой резины, а также глухие удары по мешкам.

Мы проходим через массивные двойные двери и оказываемся в огромном помещении, выстланном матами и заставленном тренировочным оборудованием. Виски уже там — его красивое лицо и мощные руки блестят от пота, пока он обрушивает сокрушительные удары по тяжёлому мешку. Он рывком оборачивается, когда мы входим, и на лице вспыхивает кривая ухмылка.

— О, глянь-ка. Маленькая кусачка. Не верится, что эти дегенераты тащат тебя с нами.

Я сверлю его ледяным взглядом.

Но Тэйн рычит раньше меня:

— Хватит, Виски. Сегодня ты работаешь со мной. Мы обучаем Айви базовым приёмам. Держи язык за зубами хоть раз.

Виски хохочет и бьёт по мешку напоследок, так что тот едва не слетает с креплений.

— Как скажешь, босс. Только не прибегай ко мне, когда она откусит тебе кусок морды.

— Хотя знаешь, продолжай болтать, — холодно бросает Тэйн. — Она тебя ненавидит больше всех. Ты — идеальная мишень.

— Я ненавижу вас всех одинаково, — уточняю я.

Брови Тэйна на мгновение сводятся, и по его резким, словно высеченным чертам пробегает тень — что-то похожее на обиду — прежде чем привычная маска непроницаемого спокойствия вновь встаёт на место. Меня невольно забавляет, что мне удалось его зацепить, пусть даже лишь на секунду.

— Ну что ж, — произносит он, жестом указывая на открытую тренировочную зону. — Посмотрим, сможем ли мы выпустить часть этой злости, а? Виски, ты первый.

Крупный альфа закатывает глаза, но идёт вперёд — лениво, дерзко, с той самодовольной раскачкой плеч, которая выводит меня из себя.