Он закончил перенастройку систем для максимального ускорения, подождал, пока Лиза застегнёт ремни безопасности, и нажал на кнопку Enter.

Прекрасное творение Лемур Технолоджис, как элитный скакун, застоявшийся в стойле и наконец вырвавшийся на волю, рвануло вперёд с яростью, будто желая доказать себе и миру, на что оно способно.

Тяжесть навалилась на Джона с такой силой, что перед глазами вспыхнули огоньки. В голову закралась мысль: а не переборщил ли он?

Пару мгновений спустя, когда пляска перед глазами начала утихать, Джон понял — нет, всё сделал правильно. Он перевёл взгляд на пассажирку.

Его разочарованию не было предела.

Прямо рядом с ним, удобно развалившись в кресле второго пилота, сидела Елизавета Лон. С полузакрытыми глазами. С улыбкой на губах.

Этой рыжей дьяволице определённо нравилось гонять с ветерком. Перегрузки она воспринимала как лёгкое неудобство — не стоящее внимания.

— Зараза, — пробормотал про себя Джон Картер.

Почти одновременно с тем, как Шустрик вышел на максимальный разгон, произошло ещё одно событие:

шесть кораблей Империи снова вышли на дистанцию гарантированного поражения и выпустили по яхте все оставшиеся ракеты — восемнадцать штук.

Весь запас смертоносного оружия, что был у них на борту.

Но это уже ничего не могло изменить.

Каждый третий пик на радаре отмечал: Шустрик удаляется от преследовавших его ракет.

А расстояние между яхтой и имперскими кораблями росло ещё быстрее.

— Нет! Нет! Этого не может быть!

Иоферник в бессильной ярости колотил кулаками по подлокотникам пилотского кресла имперской «Гарпии», наблюдая, как выпущенные ракеты одна за другой удаляются от гоночной яхты, в которую должны были попасть.

— Как ему это удалось? Залп был с дистанции гарантированного поражения, — донёсся в эфир вопрос командира звена поддержки.

Иофернику нечего было ответить. Он знал лишь одно — этот дерзкий ублюдок в удирающем корабле должен быть уничтожен. И он добьётся этого. Но сперва — догнать.

После залпа «Гарпия» и пять кораблей класса «Коготь» сбросили скорость, следуя строгим инструкциям, вбитым в головы ещё в академии. Теперь же упущенное нужно было срочно наверстывать.

— Ускоряемся. Предельный разгон до выхода на дистанцию и залп всем, что есть. Он не должен уйти, — с холодной решимостью отдал приказ Иоферник.

— Принято, — ответил командир звена группы поддержки, и звено имперских кораблей класса «Коготь» вместе с «Гарпией» Иоферника вновь рванулось в погоню.

А ведь всё начиналось так хорошо…

Первую обитаемую планету своих давних врагов они нашли быстрее, чем ожидали. Захват прошёл почти без сопротивления. Информация о том, что планета не имела орбитальной обороны и поблизости не находилось кораблей, способных дать отпор, разлетелась по флоту Харонской Империи молниеносно.

Иоферник тогда не поверил. Он участвовал в восьми кампаниях по захвату чужих миров — и каждый раз планеты встречали их огнём с орбиты: станции, платформы, крепости, боевые корабли… Даже в отсталой системе с красным солнцем в секторе R-7, у планеты с названием, которое он так и не запомнил, их встретили две защитные платформы и три фрегата. Тогда им пришлось штурмовать орбиту три дня и ещё месяц зачищать поверхность от очагов сопротивления.

А тут — ничего. Пустота.

Некоторые солдаты шептались, что это может быть ловушка. Но Дракс, командир карающей эскадры, уверенно сказал: нет. И оказался прав.

Пять кораблей Дома Серхонта — «Карающий», «Стервятник», «Падальщик», «Осквернитель» и «Глашатай Пустоты» — захватили планету Леда за три дня. Практически без боя. На поверхности кое-где ещё шли стычки, но о настоящем сопротивлении не было и речи. Воздушное пространство полностью контролировалось Империей.

«Гарпии» и «Когти», бороздя небо Леды, чувствовали себя полноправными хозяевами.

Беглец появился на четвёртые сутки после начала оккупации. Первая информация, полученная Иоферником из отдела воздушного контроля, указывала на то, что это — внутриатмосферный пассажирский модуль неизвестной конструкции.

Когда звено «Гарпий» — пять боевых машин — приблизилось на достаточную дистанцию, чтобы рассмотреть цель визуально, командир звена «Чёрный Спрут» Иоферник был склонен согласиться с аналитиками. На первый взгляд — ничего особенного. Безумцы на пассажирском модуле? Простая цель для опытных воинов Империи.

Так думал Иоферник — в самом начале.

Первые сомнения закрались в его душу, когда через пятнадцать минут преследования стало ясно: сблизиться с этим кораблём не удаётся. Он ускользал. Упрямо, уверенно, безошибочно. Ни один из гражданских модулей, осмотренных Иоферником на захваченных площадках, не был способен развивать такую скорость. Этот — держал дистанцию, не подпуская к себе ни на шаг.

Вторая сводка из аналитического отдела лишь подтвердила его вывод: аномально высокая скорость. Иоферник решил добавить перца в погоню — превратить её во что-то большее, чем просто преследование.

— Группа, внимание! — рявкнул он в переговорное устройство. — Открываем огонь. Повреждения — минимальные. Начальство хочет выяснить, кто удирает. Всем ясно?

— Принято! — отозвались бойцы.

Небо озарилось вспышками лазерных залпов. Выстрел за выстрелом. Целью было не уничтожение, а давление. Это сработало. До этого беглец лишь слегка петлял — теперь он начал бросаться в стороны, как загнанный зверь. Резко менял высоту, скользил у самой кромки деревьев, закладывал виражи такой точности и дерзости, что у Иоферника невольно вырвался выдох восхищения.

Это был пилот.

Теперь задача перестала казаться простой.

«Что за дьявол сидит за штурвалом этой консервной банки?» — пронеслось в голове Иоферника. — «Такие виражи даже Гарпия не всегда выдержит, а он будто родился в кабине. Не может быть, чтобы это был просто беглец… Нет, тут что-то не так. Кто-то опытный. Очень опытный. Наверняка военный… или ас. Иначе не объяснишь».

Он чувствовал, как с каждой минутой азарт всё сильнее смешивался с раздражением. Это уже было не просто преследование. Это становилось поединком. Иоферник хотел победить. Не ради наград. Ради самого факта — чтобы этот выскочка знал, с кем связался.

Первая настоящая неприятность произошла на тридцать второй минуте погони. Беглец, только что набиравший высоту над горными вершинами, внезапно круто развернулся и нырнул вниз. Иоферник — следом. Звено держалось за ним, не отставая.

Все пятеро видели, как корабль стремительно приближался к земле — и в последний миг, используя маневровые двигатели, ушёл в горизонтальный полёт, почти касаясь камней. Затем — резкий манёвр, и он влетел в горный тоннель, проломившись в него с филигранной точностью. Проём был едва ли шире самого корабля.

Иоферник вошёл следом. С огромным трудом, на грани возможностей — но вошёл.

За ним — второй пилот. Удалось.

Третий — не справился.

Врезавшись в свод тоннеля, он исчез в пламени.

— Спрут — четыре выбыл, командир, — доложил один из бойцов, облетая гору сверху.

Это сообщение Иоферник получил сразу после вылета из тоннеля на противоположной стороне хребта. Первым желанием было — прикончить беглеца. Распылить на атомы, раздавить как таракана, наплевав на приказы. Но команда командования была однозначной: нанести минимальные повреждения, посадить и выяснить, кто пытается сбежать.

Иоферник решил напомнить об этом своим подчинённым. Чтобы кто-нибудь из них не сделал с беглецом то, что сам командир звена «Чёрный Спрут» уже успел мысленно с ним проделать всего минуту назад.

— Принято. Приказ прежний: наносим минимальные повреждения. Всем ясно?

— Принято.

— Ясно, командир, — откликнулись, на этот раз, только три голоса.

Корабль беглеца он заметил почти сразу — тот уходил от тоннеля в сторону моря, держась близко к земле. Если бы Иоферник не решился нырнуть за ним, тот, вероятно, сумел бы скрыться. А теперь… охота продолжалась.