Первыми своих целей достигли зелёно-белые звёзды. В этот раз не было того деликатного проникновения сквозь щит, как при первом залпе. Такого напора и интенсивности защитная система «Карающего» — флагмана оккупационной эскадры и ближайшего к Скарцу корабля — просто не выдержала. Весь корпус линкора озарился ярко-бордовой энергетической вспышкой, и синий щит, до этого казавшийся непобедимым, прекратил своё существование.

Результат превзошёл все ожидания. Огромные взрывы в местах попаданий, разгерметизированные отсеки, бушующие пожары — всё это в одно мгновение стало свидетельством того, что оружие невероятно эффективно. Свет на мгновение пропал, а затем вновь замерцал на корпусе «Карающего», теперь уже искалеченного и дымящегося.

Вслед за «звёздами» подоспели ракеты Звёздного Флота. Волнами, со всех кораблей, они обрушились на одну цель — «Карающего». Борт флагмана, обращённый к противнику, озарился серией мощных взрывов. Раз, другой, третий… Корабль подбросило вверх, он начал заваливаться назад, закручиваясь вокруг своей оси. Свет на нём окончательно погас — его место заняли лишь отсветы внутренних пожаров. Исполинский линкор медленно умирал, но упорно не хотел разваливаться на куски, превращаясь в гигантский, пылающий саркофаг.

Но целей достигли не только ракеты Звёздного Флота. Пробив защиту из кораблей прикрытия, одна из вражеских ракет всё же достала «Мародёр». Адмирал Аваков с ужасом видел, как попадание в корабль контрабандиста вызвало огненную вспышку на его корпусе, и «Мародёр», теряя управление, начал заваливаться за погибающий флагман оккупационных войск. Секунды томительного ожидания — и он пропал из вида, скрытый огромным телом «Карающего».

«Шустрик», используя свою невероятную скорость и маневренность, сумел увернуться сразу от двух ракет, прорвавших оборону его защитников. Ему чудом удалось избежать прямого попадания и проскочить. Меньше всего повезло третьему кораблю контрабандистов, который шёл в группе Елизаветы Лон. Прямое попадание. Звёздное пространство озарилось ослепительной вспышкой, которая срезала не только часть корпуса «Карающего» вместе с одним из двигателей, но и мгновенно уничтожила восемнадцать боевых модулей прикрытия, находившихся рядом. «Шустрик» чудом спасся, успев за мгновение до этого укрыться за корпусом «Карающего».

Ракеты, выпущенные кораблями Харонской Империи, достигли и других своих целей. На всех трёх кораблях Звёздного Флота взвыли индикаторы, свидетельствующие о новых попаданиях, разгерметизациях и пожарах. Свет то пропадал, то появлялся на капитанском мостике "Сеула".

И в один из этих жутких моментов адмирал Аваков увидел гибель корабля Звёздного Флота. Повреждения превысили допустимый уровень, серия взрывов сотрясла корабль, и "Решительный" развалился на три части, превратившись в безмолвные, пылающие обломки. Буря эмоций захлестнула Авакова — гнев, отчаяние, бессилие. Ещё чуть-чуть — и он бы отдал приказ на последнюю, безнадёжную атаку оставшихся кораблей противника.

Но вновь ожил экран. Только теперь там было не лицо молодой рыжеволосой девушки. Камера смотрела в пол. Виднелся пожар и тело, распростёртое на полу, с такими сильными ожогами головы и руки, видневшейся на экране, что было невозможно догадаться, принадлежит ли оно рыжеволосой девушке или кому-то другому.

Но гадать не пришлось. В тот же момент вновь прозвучал уверенный голос Елизаветы Лон, отдающей очередной приказ:

— Всем кораблям Звёздного Флота — на выход из системы Скарца! Живо!

И экран погас.

Команду рыжеволосой девчонки с корабля контрабандистов исполнили все. Команды, дублирующие этот приказ, пронеслись по каждому кораблю Звёздного Флота. Уцелевшие суда совершили манёвр, постаравшись разорвать огневой контакт с кораблями Империи, сделали разворот и устремились к выходу из системы Скарца.

В этот раз их никто не преследовал. Вера в собственные силы харонцев была поколеблена. Гибель флагмана «Карающий» и болезненные удары от загнанной в угол жертвы посеяли зёрна сомнений в душах тех, кто считал себя новыми хозяевами системы. И сделали это — случайно или неслучайно — появившиеся на поле боя корабли контрабандистов.

Корабли Звёздного Флота, а вместе с ними и уцелевшие суда контрабандистов, всё дальше удалялись от места битвы, направляя курс к выходу из системы Скарца. «Мародёр», сильно повреждённый, но всё ещё целый, следовал за ними, окутанный дымом и пламенем. Лиза всё это время оставалась на его мостике, несмотря на ужасные ожоги. Её сознание держалось лишь на нечеловеческой воле и упрямстве.

В момент, когда система Скарца вот-вот должна была вспыхнуть огнём, грузовой корабль «Обжора» входил в стыковочный док «Левиафана-2». Они едва успели вернуться с Саэлии — напряжение в системе ощущалось почти физически. Что-то надвигалось.

С тихим шипением распахнулись и снова сомкнулись шлюзовые створки. Из переходного отсека вышли Кара, Ибис и Манаки — члены команды Лемурийцев, сопровождавшие экспедицию. Воздух в доке был свежим, но в нём уже витала тревога; мягкое освещение казалось непривычно тусклым. На лицах — лёгкая усталость.

Следом появились земные союзники: капитан Касаткин — плечом к плечу с первым помощником Тираном, сдержанный Лисиченко, инженер Максудов и быстрая, почти неуловимая в движении Ника. Все они снова ступали на борт «Левиафана-2».

Пронзительный вой сирен разорвал тишину. Красные огни вспыхнули вдоль стен, превращая док и прилегающие коридоры в залитый тревогой алый лабиринт.

— Боевая тревога, — бросил Манаки.

— На мостик! — резко скомандовал Ибис и первым рванул с места.

Группа сорвалась с места и побежала, их шаги глухо отдавались в пустых коридорах. «Левиафан-2» был колоссален. Судно, когда-то вершившее судьбы звёздных сражений, теперь походило на пробуждённого титана, который только начинал осознавать, что грядёт новое побоище.

Пробегая мимо глухих люков и погасших отсеков, они видели на стенах следы старых сражений: глубокие вмятины от попаданий, обугленные пятна, участки, сшитые экстренным ремонтом. Здесь каждый метр дышал прошлым. Когда-то «Левиафан-2» сражался в первых рядах, а теперь — вновь рядом с эпицентром надвигающейся войны.

Коридоры расширялись, потолки поднимались выше, и наконец они вырвались на центральную палубу. Сферическое помещение озарял яркий свет, а в его центре возвышался капитанский мостик. Здесь уже суетились лемурийцы: над голографическими консолями склонились силуэты, в воздухе мелькали трёхмерные проекции, и всё — от цвета индикаторов до выражений лиц — говорило об одном: произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Что там? — спросил Ибис, вбегая на капитанский мостик.

Капитан лемурийского корабля повернулся в сторону вошедших и сообщил:

— Начался бой, а в соседней системе активировалась Метка Гранта.

Кара, Ибис и Манаки при этих словах изменились в лице.

— Ничего себе новости, — проговорила Кара. — Вот это слетали посмотреть на аварийный маяк.

— Где метка? — уточнил Манаки.

— Соседняя планетарная система. В данных Обжоры она значится как Малькар, планета Сат-Тана, — сообщил один из лемурийцев, занятых у консолей.

Сат-Тана на языке одного из древних родов лемурийцев означает "Призрачная" или "Туманная надежда". Интересное название вы планете придумали, — проговорил Ибис.

— Что такое Метка Гранта? — первым осмелился спросить Касаткин, обращаясь к капитану Хел'Корату.

Остальные земляне — Тиран, Лисиченко, Максудов и Ника — уставились на лемурийцев. На их лицах читались тревога и недоумение.

Капитан Хел'Корат попытался ответить, но слова застряли у него в горле. Его лицо исказилось, словно он пытался выразить невыразимое.

— Это… это предупреждение, — выдавил он, но тут же осёкся, не найдя точных слов.

— Разрешите, капитан, — тихо вмешался Ибис. В его глазах мелькнуло понимание.

Хел'Корат кивнул.