Картер замер на стуле, отчаянно пытаясь вспомнить, кто из знакомых сейчас мог бы находиться на Селене. И нашёл.

— Есть у меня один приятель, Егор Лихославов. Кличка — Ленивец. У него есть корабль. Он не только контрабандой, но и пиратством промышляет. Можно попробовать с ним договориться. Если повезёт — он сейчас в одном из баров.

— Сейчас почти утро, — заметила Аманда.

— Значит, точно в баре, — пожал плечами Джон.

— Пошли, — сказала Лиза и направилась к двери. — Мне нужно пять минут переодеться.

Видя, что Аманда никуда не собирается, Лиза обернулась:

— Ты идёшь?

— Нет, — ответила Аманда. — День был долгий. Я — спать.

— Ты что, совсем за отца не переживаешь? — остановилась у двери Лиза.

— С папой всё будет хорошо, — спокойно ответила Аманда. — Переживать стоит за тех, кто станет у него на пути. Или у тебя, — чуть помедлив, добавила младшая дочь Матвея Леопольдовича. — Так что я — спать. Рада была с вами познакомиться, Джон Картер, — сказала она и направилась вслед за Лизой к выходу из кабинета.

Сидя за столом в следственном изоляторе Белореченска, Матвей Леопольдович Лон слегка облокотился на левый бок и перенёс вес тела на руку. В таком положении боль в правом боку ощущалась терпимее. Рёбра, похоже, не были сломаны, но облегчения это не приносило.

Утешало лишь одно — враг заплатил дороже: шесть убитых штурмовиков и не меньше семи Демонов. Это были те, чьи изувеченные тела он сам видел на территории водонапорной станции. А ведь могли уйти… — пронеслось в голове. Могли. Но, видно, отпущенный судьбой фарт закончился на побеге Елизаветы. И на том спасибо, подумал он.

За операцией по эвакуации беглецов на яхте «Шустрик» он следил по старым мониторам корпуса Дальней разведки. Станция давно была списана, но специалисты корпорации Лон поддерживали её в рабочем состоянии — как оказалось, не зря. Убедившись, что «Шустрик» вырвался из капкана и на поверхности, и в космосе, он дал команду возвращаться к военной базе.

Передвигаться по лесу было безопаснее — деревья хранили свои тайны и оберегали тех, кто знал, как просить об их защите. Но пересечь реку Сутра незаметно не удалось. Захватчики подняли по тревоге солдат, и когда колонна джипов выехала на мост, их заметили. Знание местности и лёгкие внедорожники позволили группе Матвея оторваться от преследования, но на повороте к насосной станции удача покинула их.

С неба спустились два боевых модуля. С ними пришло подкрепление, которое быстро перекрыло пути отхода. Штурмовики, солдаты, Демоны — все заняли выгодные позиции и попытались захватить нарушителей с минимальными потерями. Бой оказался коротким, но кровавым. Внедорожники подбили с первых же выстрелов. Разбившись на мелкие группы, беглецы попытались укрыться в здании станции.

Первая волна солдат Харонской империи была уничтожена почти полностью — нападавшие не успевали ни ответить, ни даже понять, откуда ведётся огонь. Вторая действовала слаженнее: сначала вытеснила Матвея и Криса, затем — основную группу под командованием Андрея.

Единственным шансом на спасение оказался подземный тоннель. Туда и рванули Матвей с Крисом. По пути они сняли ещё троих: одного штурмовика и двух Демонов. Выбравшись во двор станции, возле площадки для посадки модуля, они столкнулись с охранником. Тот среагировал мгновенно — выстрелил первым, целясь в Матвея. Крис, проявив чудеса ловкости, закрыл собой босса и принял пулю в грудь. Этого мгновения хватило Матвею, чтобы метким выстрелом нейтрализовать противника.

Он успел подхватить Криса — тот уже падал, а из раны толчками била кровь. Бросить телохранителя Матвей не мог. Дотащил его к стене, где лежали стройматериалы, вдавил в рану кровоостанавливающий тампон и прикрыл сверху доской. В этот момент и прилетела граната. Выжить можно было только одним способом: схватив старую дверь, Матвей выставил её между собой и взрывом. Удар оказался чудовищным. Как удалось выжить — он не помнил. Время будто перескочило вперёд: боль в боку, мутный свет, и над ним склонился Демон среднего роста… шаг, второй… темнота.

Очнулся он уже здесь — в следственном изоляторе Белореченска. Ирония судьбы: строительство этого корпуса когда-то финансировал он сам. «Надо было потайной ход предусмотреть», — мелькнула шальная мысль, но улыбки она не вызвала.

Три года назад в этой самой комнате ему жали руки начальник изолятора, министр юстиции и мэр города. Тогда он был почётным гостем. Теперь — пленник. За окном всё так же виднелась окраина Белореченска, те же стены, тот же стол и стулья на прежних местах. Только вместо представителей власти в комнате стояли двое штурмовиков с автоматами наизготовку. Тогда он мог выйти отсюда, когда захочет. Теперь же его жизнь зависела от прихоти тех, кого он всей душой ненавидел.

Будущее рисовалось в мрачных тонах — и в той же цветовой гамме вошёл в комнату новый посетитель.

Дверь со скрипом отворилась, и появился Демон. Вернее — появилась: визитёром оказалась девушка. Рослая, смуглокожая. Будь она соотечественницей, Матвей Леопольдович отметил бы привлекательный овал лица и изящную худобу, тонко подчёркивающую её красоту. Чёрные волосы спадали на плечи. Форма Демона идеально сидела, не мешая движениям и подчеркивая стройность фигуры. Таким воином можно было залюбоваться — если бы он не был врагом.

Матвей Леопольдович поймал себя на мысли, что с интересом наблюдает за тем, как Демон беззастенчиво разглядывает его. Эта ситуация непонятно как пробудила воспоминания из далёкого прошлого.

Будучи ребёнком, Матвей гостил у своего дяди. В один из летних деньков малыш уселся с ним на пороге летней кухни. О чём тогда шёл разговор, Матвей уже не помнил, а вот момент, когда к ним подбежала кошка дяди с мышонком в зубах, остался в памяти навсегда. Пепельно-серая кошечка с длинной шерстью носила имя Тася.

Поймав нарушителя, Тася принесла показать свою добычу хозяину. Уселась перед дядей и Матвеем, положила мышонка на пол и придавила его лапкой. Мордочка её поднялась вверх в ожидании похвалы, но — не тут-то было. Мышонок, почувствовав свободу, попытался удрать. Вырвавшись из-под лапки, зверёк метнулся к гаражу. Тася не растерялась: сделав пару прыжков, она снова поймала беглеца и положила его на прежнее место. Снова — лапка. Снова — взгляд вверх.

Сердце мышонка колотилось как сумасшедшее. Умирать не хотелось.

Он предпринял ещё одну попытку ускользнуть. Рывок — и вот она, долгожданная свобода. Наученный горьким опытом, мышонок рванул в противоположную сторону от гаража, надеясь, что теперь удача будет более благосклонна. Тася, похоже, только этого и ждала: с громким «мяу» она устремилась за добычей. В третий раз мышонок уже не шевелился.

Кошка всё же получила свою похвалу. После чего стала осторожно подталкивать мышонка лапкой — в надежде, что тот ещё раз убежит. Но зверёк оставался на месте. Ещё одна попытка — и снова ничего. Тогда Матвей услышал слова дяди, обращённые к кошке:

— Что, красавица, придушила мышонка, а теперь хочешь, чтоб он бегал?

Тася, похоже, всё поняла. Забрала свою добычу и побежала прочь.

Матвей Леопольдович поймал себя на мысли, что Демон, стоящий перед ним, рассматривает его точно так же, как та кошка разглядывала свою добычу. И ему это очень не понравилось.

— Кто ты такой? — прозвучал вопрос Демона. — И почему люди, что были с тобой, так отчаянно пытались спасти тебя.

— Как так? — уточнил заключённый.

Лекса решила не объяснять — а показать. Достала из кармана планшет, нажала несколько кнопок и развернула экран к Матвею Леопольдовичу.

— Вот так.

На экране шла запись боя с девяти ракурсов. Важные фрагменты автоматически выводились в центр, увеличенные и чёткие. В правом нижнем углу он увидел, как его безжизненное тело Демон тащит за руку до боевого модуля и, словно мешок, бросает на пол, даже не проверив, жив ли он. После этого встал у люка, заняв позицию прикрытия.