Наконец, Лекса заговорила. Её голос был низким, но удивительно чистым, наполненным решимостью и отголосками давних битв.

— Моё имя Лекса, — произнесла она, глядя прямо на капитана Хел'Кората. — Я дитя, рождённое на пепелище Харона. Воспитанное и обученное наставниками клана СОТА. Клана, который давно стёрт из официальной истории Империи.

В глазах лемурийцев вспыхнуло узнавание, на лицах землян — замешательство.

— Когда-то наш клан был одним из наиболее влиятельных и уважаемых в Империи. Но предательство на Великих Переговорах о Мире привело к гибели почти всего рода. Те, кто уцелел, ушли в подполье. Долгие века мои братья и сёстры копили силы и ресурсы, готовя ответ предателям.

Лекса сделала короткую паузу, её взгляд потемнел, будто она снова проживала столетия скрытой борьбы.

— Мы внедрялись во все структуры Империи. Захватывали влияние, создавали возможности, чтобы вернуть утраченное. Время нашего триумфа близко.

Она подняла глаза на собравшихся; в её взгляде сверкнула холодная, расчётливая решимость.

— Дракс, проникнув в запретный звёздный сектор, мог перечеркнуть всё, что мы выстраивали веками. Его успех здесь означал бы наше поражение там, где решается судьба клана. Я сделала выбор. И помогла уничтожить Дракса.

Лекса выпрямилась, её силуэт словно окреп.

— Теперь мои братья смогут воплотить давнюю мечту в жизнь и возродить наш клан из пепла. Пусть и без меня.

Она закончила.

Её молчание повисло в зале, как звонкое эхо — тяжёлое, глубокое, наполненное новым смыслом.

Суть признания Лексы потрясла: она перешла на их сторону не из благородства, а потому что цели древней вендетты совпали с уничтожением Дракса. Она была не союзницей — орудием старой расправы.

Земляне, услышав её рассказ, стали смотреть на неё иначе. Теперь они понимали: «Демон» — не просто солдат, а умелый игрок, шаг за шагом реализующий собственный план. У каждого — свои мотивы, свои тайны.

Лемурийцы отреагировали иначе. Их лица медленно менялись: настороженность уступала место чему-то иному — тихому, почти болезненному узнаванью. По мере рассказа о клане СОТА и древнем конфликте в их взглядах появлялась тяжесть памяти.

Хел'Корат встал.

Спокойно, но в каждом его движении ощущалась сдержанная мощь столетий. Его взгляд был обращён к Лексе — ни осуждения, ни страха, только невероятная ясность.

— Я тебе верю, — произнёс он; его голос эхом разнёсся по залу. — И властью, данной мне, я позволяю тебе самой решить свою судьбу. Ты вольна уйти… или остаться.

Он замолчал, словно переваривая собственные слова. Для Лексы это было неожиданно: она ожидала допроса, пленa, возможно — казни. Но не свободы выбора.

Она уже открыла рот, собираясь сказать, что уйдёт, когда Хел'Корат поднял руку.

— Но прежде чем ты ответишь… — он посмотрел на неё пристально. — Я хочу, чтобы ты кое-что увидела.

— Принесите ей скафандр. И… верните ей оружие. С этого момента она может носить его на борту.

Тишина опустилась на зал, как гравитационный удар. Решение было безумным — смелым до безрассудства. Земляне переглянулись в замешательстве; лемурийцы — с мрачной решимостью. Они знали, куда ведёт этот путь. И знали, что Лексу ждёт непростой выбор.

Лекса шла по внешнему корпусу «Левиафана-2».

Боевой скафандр плотно облегал её тело — чужой и всё же странно родной. Под ногами тянулся металл, древний и глухой. Каждый шаг отзывался эхом в памяти, возвращая ощущение первичного ужаса.

Того самого. Первого раза.

Когда «Шустрик» вынырнул из портала в системе Скарца, полностью неуправляемый. Когда они — Джон Картер и она — лежали без сознания, а яхту швыряло среди обломков. Вокруг царил густой хаос: огненные останки судов, осколки кораблей, мёртвое поле битвы.

Картер очнулся первым. Сбросил скорость, вытер кровь, привёл Лексу в чувство.

Сначала она не узнала его. Не поняла, где находится. Инстинкт «Демона» толкал атаковать, вырваться. Но её остановило нечто на экране.

Огромное. Чужое. Древнее.

И страшное.

Перед ней возник силуэт, покрытый рубцами времени. И Лекса узнала его — и на мгновение забыла, как дышать. Колосс, чья тень нависала над легендами её клана. Левиафан.

Невозможно.

Ноги Лексы сами потянулись к креслу, тело будто пыталось вырваться вверх. Ремни удержали её.

— Тихо-тихо, это я, — попытался успокоить её Картер.

Но она уже дрожащим пальцем показывала в экран.

Он обернулся. Там было пусто. Яхта вращалась, и колосс исчез из поля зрения.

Картер похлопал её по щекам — и получил в ответ удар. Сильно. Панически.

— Там! — выкрикнула она с ужасом.

И на этот раз он увидел.

Тень. Глыба. Титан.

Зависший прямо по курсу, перекрывающий звёзды.

— Ох ё… — только и выдохнул Джон.

Он взял штурвал, выровнял корабль и замер.

— Лемурийцы, — сказал он. — Элси говорил… вы их скоро увидите. Наверное, это они.

Но Лекса не слышала. Или не понимала. В её голове звучал только один голос — страх. Старый, забытый. Иррациональный. Всепоглощающий.

Прошли сутки, прежде чем она смогла снова взглянуть на титан. На легенду. На Левиафана. Живого. Реального.

Потом был суд.

И — предложение, от которого, как она поняла, отказаться нельзя.

Теперь она шла следом за Сати по гулкому коридору.

Вошли в огромный отсек. Ряды капсул тянулись вдаль. Мягкий пульсирующий свет — одни всё ещё работали. Внутри — люди. Спящие. Живые.

Разгерметизация не позволяла пробудить их.

Сати свернула к одной из капсул и кивнула Лексе. Та приблизилась… и замерла.

Она знала это лицо.

Видела его на фресках храмов. В час ночного отчаяния просила у неё защиты, сил. Молилась о мести и справедливости.

Глава её клана. Легенда. Её считали мертвой.

Но вот она. Спит. Живая. Внутри капсулы. Здесь.

Светорада прошептала Лекса…

Колени Лексы сами подогнулись.

Сердце застучало. Дыхание замерло. В голове всё смешалось — прошлое и настоящее, легенды и реальность, страх и трепет.

— Как?.. — прошептала она.

— Светорада была на борту, когда кланы напали, — мягко ответила Сати. — Она хотела заключить мир. Мы не могли её оставить. Она и Верховная Жрица Тхума отправились в путь вместе с нами.

Путь оказался слишком долгим. Жрица — в соседней капсуле.

Сати чуть улыбнулась. Тепло. Почти по-сестрински.

— Это то, что хотел показать тебе Капитан, Лекса. Теперь — решай.

Лекса подняла голову. Слёзы высохли. Осталась решимость.

— Я остаюсь, — сказала она.

Тихо. Чётко. Как присягу.

— Остаюсь.

На мостике «Предвестника Зари», флагмана Дома Серхонта, царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь гулом энергоячеек и тихим шёпотом навигационных систем. Имя корабля, выбранное Валерианом, было не случайным: оно говорило не о начале, а о предвестии чего-то грандиозного и, возможно, ужасного. «Предвестник Зари» отличался исключительной красотой и мощью: его тёмно-металлический корпус извивался, словно хищник, а изящные линии скрывали смертоносное вооружение.

Лорд Валериан Серхонт и лорд Корвус Маликорн стояли у обзорного экрана, за которым простиралось величественное и пугающее зрелище. Под ними, словно стая хищников, замер флот из восьмидесяти кораблей, готовый к прыжку в Запретный звёздный сектор. Каждое судно сияло огнями, двигатели набирали мощь, готовясь сорваться навстречу неизвестности. Среди них были величественные линкоры Домов, крейсера и эскортные фрегаты — каждый нёс на себе печать гордости и амбиций.

— Внушительная картина, не правда ли, Корвус? — голос Валериана звучал сдержанно, в нём смешивались гордость за мощь Империи и тревога за её будущее.

— Внушительная, Валериан. Хотя и несколько… безрассудная, если позволите, — Корвус сцепил руки за спиной, взгляд его скользил по выстраивающимся в боевой порядок кораблям. — Я до сих пор гадаю, почему ты решил остаться. Неужели мудрость веков перевесила жажду славы?