На других камерах было видно, как группу Андрея берут в кольцо. Казалось, ещё миг — и всё кончено. По тем кадрам, что видел Матвей, у защитников не оставалось ни единого шанса.

Но они выжили.

Развязка оказалась неожиданной. Сначала ему показалось, что он видит призрака — настолько страшным был вид Криса, едва державшегося на ногах. И всё же он прорвал кольцо, завладев оружием захватчиков. Радость от того, что телохранитель жив, накрыла Матвея волной. Команда Андрея воспользовалась моментом и вырвалась.

Ситуация перевернулась. Недавние беглецы сами пошли в наступление.

На пяти из девяти экранов солдаты Империи уже отступали. Со стороны это выглядело как паническое бегство — к боевым модулям, в надежде укрыться

Не помогло. Солдаты Харонской Империи гибли один за другим.

— Двенадцать убитых Демонов. Тринадцать солдат, — словно прочитав его мысли, произнесла Лекса. — Я уж не говорю о раненых. Таких потерь не было даже при захвате крупных городов.

Матвей на секунду отвёл взгляд от экрана и посмотрел на неё. Ни злобы, ни ярости — лишь спокойная констатация факта.

Он кивнул.

Запись продолжалась. Второй этаж здания напротив насосной станции озарился вспышками: бил пулемёт — точно и слаженно. Позиции у боевого модуля были зачищены подчистую. Казалось, ещё миг — и группа Андрея ворвётся в модуль, где без сознания лежал Матвей.

Пятеро Демонов из подкрепления вряд ли смогли бы удержаться против разъярённых союзников.

Но в бой вмешался корабль класса "Тень", прибывший с воздуха. Две ракеты пронеслись перед камерами и попали точно в точку, откуда вёлся пулемётный огонь. Взрыв был ужасающим. Фрагменты здания разлетались в стороны. Шансов на выживание у храбрецов, рискнувших собой ради незнакомцев, не было.

Группе Андрея повезло чуть больше. Ракета, выпущенная по ним, влетела в окно насосной станции и рванула внутри. Именно это и спасло людей снаружи.

Демоны не упустили момент: заняли модуль, подняли его в воздух и покинули место боя.

На этом моменте Лекса выключила планшет и убрала его.

— Я жду ответа на вопросы, — напомнила она.

Матвей Леопольдович понял, что отмолчаться не выйдет. Да и за новости о Крисе стоило отплатить честным ответом. Глубоко вздохнув, он произнёс:

— Вы пришли в наш дом и решили сделать его своим. Вы правда рассчитывали, что мы просто будем смотреть, как вы захватываете наши города и всю планету?

Говорить было трудно, но Матвей решил не подарить Демону удовольствия увидеть, как ему больно. Собрав силы, он продолжил:

— Каждый из нас будет бороться с вами всеми доступными средствами. Вы будете умирать один за другим, как на той записи.

— Ты говоришь как человек, наделённый властью, но ты явно не принадлежишь к местному руководству, — заметила Лекса, наблюдая за ним внимательно.

— Власть бывает разной, Демон. Кто-то управляет страной, кто-то городом, кто-то — лишь баром на углу. Моя власть — это деньги. И я использовал их, чтобы нанести максимальный урон вам и вашей проклятой империи.

— С такими, как ты, легко договориться, — спокойно сказала Лекса, не обращая внимания на ярость в его голосе. — С приходом Харонской империи такие как ты понадобятся для управления новыми землями. Сотрудничаешь — живёшь. Нет — умираешь. Другого варианта нет.

— Ты плохо нас знаешь, Демон. Мы — не ваши рабы. Может, мы и проиграли бой, но не войну. И если мне суждено умереть — так тому и быть. Мы враги. Запомни это.

То, что произошло дальше, Матвей не ожидал. Лекса неожиданно улыбнулась и повернулась к стоящим у двери штурмовикам. В её руках словно из воздуха появились два металлических стержня с заострёнными концами. Матвей не успел заметить ни одного движения, ни намёка на то, что она их доставала. Тем не менее оружие уже было в её руках.

Она атаковала.

Обе руки взметнулись вверх, и стержни без труда вошли под шлемы солдат, пробив им горло. Один штурмовик упал сразу, второго Лекса аккуратно потащила к столу.

— Смотри внимательно, — сказала она, ставя автомат на стол. — Жмёшь сюда — вытаскиваешь магазин. Вставляешь новый, досылаешь патрон — готово. Это — режим огня: одиночные или очередь. Предохранителя нет. В магазине — 370 патронов. Понял?

Матвей кивнул.

— Хорошо. Теперь помоги снять с него форму. Он твоего размера.

— Ох, не зря мне при виде этой девки вспомнились мышонок и кошка Тася, — подумал Матвей, стягивая с убитого форму. Боль в боку давала о себе знать, заставляя его сдерживать стон. Но он справился. Надев шлем, он взял автомат и прицелился в девушку.

— И что мне мешает пристрелить тебя прямо сейчас, Демон?

— Глупость, — ответила она спокойно. — Выстрел — и сюда сбегутся все:

солдаты, штурмовики, Демоны. Ты не выйдешь отсюда. У тебя есть два варианта: попробовать убить меня и погибнуть, либо довериться мне и выжить. Боль в боку тебе не помощник. Выбор за тобой, но по сути он один — доверие.

Матвей медленно опустил автомат. Лекса продолжила:

— Если мы закончили с эмоциями, пора двигаться. Следуй за мной. Шаг в шаг. Я остановилась — ты тоже. Никому не отвечай. Понял?

— Понял.

Они покинули комнату. Лекса заперла дверь, а затем с силой сломала ключ в замке.

— Это даст нам немного форы, — бросила она, двигаясь к выходу из корпуса "С". На развилке она замерла.

— Направо, — подсказал Матвей.

Не оборачиваясь, она пошла. Он шёл следом, держась за спусковой крючок. Но всё прошло гладко. Ни на территории СИЗО, ни у выхода проблем не возникло. За пределами стены Лекса направилась к бронеавтомобилю.

— Садись, — сказала она, открывая дверь водителя.

Матвей устроился за рулём.

— Правая педаль — газ. Левая — тормоз. Красная кнопка на руле включает задний ход. Понял?

— Да.

Лекса активировала планшет и указала на карту.

— Мы сейчас здесь. Эти пометки — посты империи. Сопротивление — тут и тут. Лучше всего уходить на юг. Там — обычные солдаты. Меньше риска. Если остановят — скажи "Зарта" и закрой окно. У тебя форма штурмовика — этого достаточно. Машину потом сожги, в ней маяк. А это возьми с собой.

Она передала небольшое устройство, соединённое с планшетом.

— Что это? — спросил Матвей.

— Сканер. Веди им по предплечью — и планшет покажет, кто перед тобой. Чипы вживляют всем, кто попадает к нам. Это метка. Их можно отследить. Перед тем как везти кого-то к себе — сканируй и удаляй чип.

— Всё?

— Всё. Мне пора. И тебе тоже.

Она открыла дверь.

— Постой. Почему ты мне помогаешь?

Она пожала плечами:

— У этой империи может оказаться слишком много власти в руках безумца. Мне показалось, ты можешь его остановить. А теперь поезжай. И помни — если попадёшься, я тебя сама убью.

Захлопнув дверь, она ушла. Матвей ещё мгновение смотрел ей вслед, потом завёл двигатель и, крепче сжав руль, надавил на газ.

Машина рванула вперёд, унося его прочь из Белореченска — прочь из плена и в неизвестность.

Бар «Сицилия» располагался всего в трёх кварталах от космопорта Звёздный, занимая первые два этажа четырёхэтажного дома на улице Амотору. В последние годы это заведение пользовалось большой популярностью как у местных жителей, так и у гостей Селены, проделавших долгий путь по бескрайним просторам космоса. Посетители ценили его за хорошую кухню по умеренным ценам и возможность время от времени подзаработать.

С порога «Сицилия» встречала атмосферой старой доброй Италии, смешанной с современным шиком. Здесь не было места суете: приглушённый свет, мягкий джаз и аромат свежесваренного кофе создавали идеальный фон для долгих бесед и неторопливого отдыха. Первый этаж, с массивной барной стойкой из тёмного дерева и уютными кожаными креслами, располагал к непринуждённому общению. Второй этаж, более уединённый, с небольшими столиками и диванами, идеально подходил для свиданий или тихих встреч.