— Авантюра, — подумала Катарина, её взгляд скользнул по Лизе. Но тут же в голове промелькнуло: — Но, может, сработает, если таинственный друг Елизаветы Лон действительно сможет помочь. Другого варианта всё равно нет.

Судя по записям боя, которые видела представительница Звёздного Флота, пробить щиты вражеских кораблей вряд ли смогут даже двадцать один боевой корабль Звёздного Флота, а значит…

Значит, рискнуть придётся.

— Значит, так и решим, — проговорил Герман.

Адмирал Дракс не помнил, как выбрался с «Карающего». Взрывы сотрясали флагман один за другим, разрывая обшивку и превращая внутренние отсеки в пылающий ад. Системы жизнеобеспечения отказывали, воздух горел, а стоны умирающих смешивались с рёвом разрушающегося металла. Он помнил лишь отчаянный рывок, режущую боль от осколков, ударную волну, швырнувшую его прочь, и черноту, накрывшую сразу после.

Спасательная капсула с его телом почти три дня дрейфовала в обломках сражения. Её экстренный маяк был повреждён, и только слабый, нештатный сигнал со вспомогательного передатчика позволил в конце концов засечь координаты. Нашли капсулу не на границе системы, как ожидали, а прямо рядом с местом боя — в самой гуще космического мусора, где поиск осложняли сильные радиопомехи и остаточные взрывы.

Её подобрал корабль «Глашатай Пустоты», действовавший по приказу штаба. К тому моменту, как капсулу подняли на борт, Дракс всё ещё был без сознания. Медики провели стабилизацию, наложили швы и подключили поддерживающую аппаратуру. Пять дней он лежал в забытьи, окружённый гулом машин и металлической тишиной.

Очнулся он внезапно. И это было чудо — иного слова не находилось. Он выжил, несмотря ни на что.

Дракс был измотан. На лице запеклась кровь из рассечённой брови. Каждый вдох отзывался болью в груди, но он держался. Он мог ходить, говорить, и хотя его взгляд оставался усталым, он всё ещё был колючим и жёстким. Он был ранен — но не сломлен.

После завершения диагностики и краткой стабилизации врачи рекомендовали эвакуацию. Капсулу с Драксом спустили на Леду. Вопреки настояниям медиков, адмирал немедленно покинул её, игнорируя помощь.

Шагнув по трапу, он впервые за всё это время ощутил под ногами твёрдую землю. Взгляд сразу упал на ожидавшую бронированную боевую машину — массивный транспорт для доставки командного состава в зону боевых действий.

Дракс не проронил ни слова. Он забрался внутрь, двери захлопнулись, и машина, ревя двигателем, рванула с места. Колёса заскрежетали по бетону, унося его прочь от места приземления. В штаб оккупационной армии. К новой битве.

Жажда реванша была сильнее ран.

Обломки «Карающего» всё ещё стояли перед глазами. Каждая секунда на чужой земле казалась личным оскорблением. Потрёпанная форма жгла кожу напоминанием. Он жаждал наказания — для всех ничтожеств, осмелившихся бросить вызов Империи.

Ворвавшись в штаб, Дракс не сдерживался: кричал, пинал опешивших офицеров, требовал немедленных действий. Ярость была безудержной, слепой. Но один из Демонов — в чёрной форме, без опознавательных знаков — сумел направить её в нужное русло. Мелкими, едва заметными намёками он указал на районы, всё ещё удерживаемые сопротивлением.

— И там, кстати, — заметил он как бы между делом, — пропал тот таинственный Демон, что помогал местным…

Этого оказалось достаточно.

Взгляд Дракса метнулся к голографической карте. Палец упёрся в участок, где недавно группа Сулейманова встречала Лексу.

— Возьми людей. Возьми модули. Сравняйте это место с землей. Всё.

Голос стал тише, опаснее.

— А предателя приведите ко мне. Живым. Пока я ещё умею сдерживаться.

Демон кивнул и поспешно удалился. Ярость Дракса пылала огнём, и он знал — подойти слишком близко значило обжечься.

Сам адмирал со зловещим интересом рассматривал отмеченный участок. Туда уже двигался карательный отряд. Там должна была начаться новая битва — за право быть хозяевами этой земли.

Бронированный транспорт с генералом Соколовым и его небольшой группой мчался по лесной дороге Леды. Над машиной смыкались густые кроны, отбрасывая дрожащие тени — казалось, сам лес пытается укрыть их путь. Соколов молча вглядывался в планшет, прокручивая в уме детали предстоящего контрудара. Всё было почти готово — оставалось лишь дождаться подтверждения с орбиты.

Вдруг тишину прорезал низкий рокот двигателей. Сквозь кроны пронеслись звенья боевых модулей — «Гарпии» и «Тени». Один за другим они шли на предельно малой высоте, выстраиваясь к посадке на ближайшей поляне — как раз на том маршруте, которым генерал собирался пройти всего минуту назад.

— Что они, чёрт побери, тут делают? — пробормотал он, наблюдая за высадкой харонских десантников.

— Есть объезд, — спокойно доложил один из бойцов «Витязя». — Дольше, но безопаснее. Похоже, они направляются туда же, куда и мы.

— Надеюсь, их там в лесу черти сцапают, — мрачно бросил Соколов. — Поехали!

Машина резко свернула, врываясь в боковую просеку. Ветви хлестали по броне, колёса шлифовали мокрую почву, подскакивая на корнях и ухабах. Узкая дорога вилась между деревьев, словно уводя их прочь от надвигающейся беды. Внутри царила напряжённая тишина. Соколов, его помощник Воробушек и двое бойцов «Витязя» неотрывно вглядывались вперёд, готовые в любую секунду встретить ловушку, засаду или выстрел из тени.

С визгом тормозов и сильным креном транспорт вылетел на поляну у заднего входа в воинскую часть — тот был надёжно замаскирован и почти незаметен с воздуха.

В это время внутри части Матвей Леопольдович проверял последние вещи: медицинские сумки, портативную аппаратуру и оружие. Он уже собирался выйти к машине, как вдруг его окликнул подполковник Карайченцев:

— Матвей, подойди на минутку.

Тот передал коробку Лексе, стоявшей рядом:

— Подожди у машины, ладно?

Девушка кивнула и направилась сквозь бетонный тоннель к выходу. За массивной гермодверью начиналась поляна, где под лесной тенью ждал армейский вездеход — именно он должен был доставить её и сопровождающих к станции дальней разведки. На выходе должны были подтянуться Томас Керри, Андрей с Крисом и группа прикрытия Сулейманова. Задача была ясна: восстановить связь с флотом и быть готовыми отдать команду на контрудар. Томас уже частично обезвредил устройства, глушившие сигнал, — при помощи Лексы, — и был уверен, что справится с остальным.

До выхода оставалось всего пять шагов, когда со стороны бокового тоннеля послышались шаги.

Из соседнего коридора на площадку вышел генерал Соколов. С ним — двое бойцов «Витязя» и помощник, старший лейтенант Воробушек. Генерал прибыл лично: без связи иначе и быть не могло. Контрудар предстояло согласовать на месте, и здесь, в старом ангаре, нужно было расставить последние точки.

Он едва открыл рот, чтобы позвать дежурного, как взгляд упал на фигуру в форме Харонской империи. Девушка. Демон.

— Захватить! — бросил он коротко.

Бойцы «Витязя» не колебались ни секунды. Всё просто: враг в центре базы, приказ есть. Они рванули вперёд, занимая позиции справа и слева от Лексы, будто отрабатывали знакомую схему захвата.

Соколов, бывший десантник, двинулся следом — быстро и решительно, как в лучшие годы.

Воробушек вошёл последним. Он успел только заметить, как две фигуры в броне метнулись к цели, за ними — его шеф. И вдруг Лекса, вместо того чтобы принять удар, нырнула вниз, резко сместившись под углом. Манёвр вышел настолько быстрым, что глаза едва успели уловить движение.

Первым обратно вылетел генерал. Его тело, как мешок, врезалось в бетонную стену и сползло на пол, неестественно раскинув руки.

Оставшиеся бойцы среагировали чётко и слаженно. Успели нанести три удара, два достигли цели. Лекса сделала шаг назад, сменила позицию и возникла сбоку. Один из бойцов попытался зажать её у стены, но она скользнула вдоль бетона, ушла с линии атаки и ударила в шею — коротко, точно, с сухим хрустом.