Лифт вынес их обратно в ангар. Не сбавляя темпа, Лекса и Джон ворвались в «Шустрик». Картер мгновенно активировал системы, поднял яхту над землёй и стал ждать Элси.

Но первым явился не он. Поток информации обрушился в бортовой компьютер, заставив экраны рябить и индикаторы зашкаливать.

— Что за чёрт?.. — выдохнул Картер, наблюдая, как система буквально захлёбывается от объёма входящих данных.

И тогда появился Элси. Его фигура была напряжена, как никогда.

— В кресла и пристегнитесь. Матвей очень слаб. Сейчас я смогу помочь лишь немного. Выводить корабль придётся тебе.

Створки ангара начали расходиться, и Картер понял, что имел в виду Элси. Это был не просто ветер — буря. Шквал песка и раскалённого воздуха ворвался внутрь с оглушающим рёвом, мгновенно подхватил «Шустрик» и швырнул его в сторону. Яхта накренилась, едва не врезавшись в стену.

— Поднимайся! Я постараюсь помочь! — голос Элси звенел от напряжения.

Корпус «Шустрика» дрогнул, слегка выравниваясь, но штурвал ходил ходуном в руках Картера. Каждое колебание грозило сорвать яхту с курса.

— Быстрее! — крикнул Элси. — Быстрее!

Они боролись не с ветром — с самой планетой. Песок бил по обшивке, как тысячи молотков, металл стонал, вибрация пробирала до костей. Воздух дрожал от жара, приборы глючили, стрелки скакали. Казалось, сама Сат-Тана пытается удержать их в своих раскалённых объятиях. И глубоко внутри что-то пробуждалось. Древнее. Опасное. Оно наращивало силу, выплёскивая её наружу вместе с бурей.

Картер вцепился в штурвал, руки сводило от боли. Он думал, что дело в ограничениях Элси, но истинная причина крылась в невероятной скорости ветра, не знавшей аналогов.

И всё же они вырвались. После мучительной вечности «Шустрик» прорезал атмосферу, рванув к звёздам, и позади осталась кипящая оранжевая сфера.

Элси стоял в рубке, напряжённый, будто сам сражался вместе с ними. Даже он выдохнул — тяжело, с облегчением, словно не до конца верил в спасение.

Картер потянулся, чтобы отстегнуть ремни.

— НЕТ, — резко произнёс Элси. Его голос прозвучал так, что в нём не осталось ни тени загадочной улыбки. Только запрет. Только тревога.

— Я загрузил в бортовой компьютер информацию по Харонской Империи и расчёт пульсации в систему Скарца прямо из системы Малькар, — голос Элси звучал строго и безоговорочно. — Разгоняй яхту и совершай прыжок.

Элси посмотрел на Картера, его взгляд был необычайно серьёзен. — Доступ к информации есть только у Лизы и Лемурийцев. Вы с ними скоро встретитесь. Запомни, Картер, и передай остальным: доступ в систему Малькар с данного момента запрещён. Никто не должен приближаться сюда. Никто и ни при каких обстоятельствах. Это смертельно опасно.

Он сделал паузу, его глаза, казалось, заглядывали прямо в душу Джона. — Когда этот запрет будет снят… вы поймёте. А сейчас — уходи.

Джон кивнул, не решаясь расспрашивать. — Прощай, — сказал он глухо. Лекса молчала, с тревогой наблюдая за этими двумя — человеком и Элси, между которыми чувствовалась странная, непостижимая связь.

«Шустрик» начал разгон, используя расчёты Элси. Картер чувствовал, как ускорение вжимает его тело в кресло. Скорость росла, до намеченной пульсации оставалось мгновение… но то ли Картер не успел, то ли Элси просчитался.

Вовремя убраться «Шустрику» не удалось. Картер совершил пульсацию, увидел, как перед кораблём открылся портал, почувствовал, как тело вдавило в кресло ещё сильнее… и вдруг осознал, что ничего не меняется. Портал маячил рядом, яхта мчалась вперёд, давление продолжало расти, а они так и оставались в системе Малькар.

Ни Картер, ни Лекса не могли видеть, как в один миг всё движение на Сат-Тане остановилось. Вечно меняющийся рисунок планеты из песчаных масс застыл. Застыл и «Шустрик» в своём прыжке. Лишь вращение продолжалось: Сат-Тана вокруг Малькара, Игнион, Вуаль и Некрос на своих орбитах. Планеты выстраивались в одну идеальную линию.

Картер и Лекса чувствовали, как нарастает нечеловеческое давление. Кто-то кричал. Громко. Возможно, оба. Джон посмотрел на Лексу и увидел, что у неё из носа течёт кровь. Девушка пыталась что-то сказать, но то ли у неё не получалось, то ли Картер не расслышал слов сквозь рёв собственного сознания. Лекса лишилась чувств. Голова её повалилась на грудь. Картер мельтешение звёзд и перед своими глазами увидел и подумал, что сейчас и он окажется в таком же положении.

Но, видимо, кто-то могущественный сжалился над маленькой букашкой, застрявшей в паутине сжимающегося пространства, и подтолкнул, помогая выбраться, совсем чуть-чуть.

Этого толчка, воспринятого Картером как сильнейший удар, хватило, чтобы «Шустрик» проскочил в открывшийся проход для пульсации, а Картер вслед за Лексой потерял сознание.

Как только «Шустрик» исчез из системы Малькар, Сат-Тана преобразилась. Вся пыль и песок в мгновение ока обрушились вниз. Но не просто так, а строго по цвету, образуя безукоризненно очерченные цветовые круги в огромном горном массиве идеально круглой формы. Если бы в системе Малькар были наблюдатели, они бы увидели, как Вуаль и Некрос в миг этой трансформации подвинулись ближе к Сат-Тане. Вуаль — чуть-чуть, а Некрос — весьма заметно.

Но наблюдателей тут не было, а Малькар, красный гигант, бесстрастно следил за тем, что происходило в системе.

Пространство, где собрались представители двух цивилизаций, поражало функциональностью и в то же время величием. Это был один из немногих залов на «Левиафане-2», не несший следов древних сражений или запустения. Стены из гладкого, тёмного, слегка мерцающего металла плавно переходили в высокий сводчатый потолок, где едва заметно пульсировали мягкие источники света, освещая центральную часть помещения. Воздух оставался чистым, прохладным и неподвижным.

В центре зала, на полукруглой платформе, стояла Лекса. Чёрная форма «Демона» резко контрастировала с убранством, и она казалась хрупкой, несмотря на униформу. Её руки были опущены, взгляд сосредоточен прямо перед собой — без страха и вызова, лишь с оттенком стальной решимости.

Напротив, полукругом, разместились те, кому предстояло судить её. И выслушать её историю. В центре, в чуть более массивном кресле, восседал капитан Хел'Корат. На его лице читалась вековая мудрость и непоколебимая решимость, но в глазах застыл немой вопрос: почему один из «Демонов» оказался здесь, с ними, а не против них? Рядом сидел Ибис, его взгляд был сосредоточен, а брови нахмурены, словно он пытался разгадать сложную головоломку. Сати, лемурийка с аналитическим взглядом, явно боролась с внутренним сомнением: её выражение колебалось между недоверием и любопытством. Чуть дальше находились Кара и Янус — серьёзные, настороженные, в их глазах плескалась смесь подозрения и желания понять.

Недалеко от них, но чуть в стороне, сидели представители землян. Касаткин, всё ещё напряжённый, смотрел на Лексу с жгучим любопытством и требованием ясности. Он отчаянно пытался понять, что происходит, чувствуя: эта девушка — ключ к чему-то важному. Рядом, словно тень, восседал Тиран. Его мощная фигура выглядела расслабленной, но глаза оставались настороженно сосредоточенными. Чуть дальше находилась Ника — её прямой, полный интереса взгляд словно искал ответ: как эта девушка в форме их смертельных врагов оказалась здесь, среди них? Тут же был и Картер.

Все взгляды были прикованы к Лексе. Молчание в зале казалось осязаемым, нарушаемым лишь едва слышным гулом корабельных систем. Начинался «суд», который должен был раскрыть её тайны. И главное — дать ответ на вопрос, мучивший каждого: как Демон, один из самых беспощадных врагов, мог оказаться на стороне землян и лемурийцев?

Хел'Корат попросил Лексу объяснить, кто она и почему решила помочь.

Она долго молчала. Тишина в зале нарастала, но никто не торопил её. Причин скрывать правду уже не осталось. Она находилась на борту «Левиафана-2», после того как её миссия, по её собственным меркам, была успешно завершена. Маскировка и обман больше не имели смысла. Пришло время откровений, какими бы неудобными они ни оказались. Сделав глубокий вдох, Лекса собрала силы, и её взгляд — усталый, но решительный — остановился на Хел'Корате.