Аваков, только что готовившийся отдать очередной приказ об отступлении, вскинул голову. Его глаза, уставшие от боя, сфокусировались на новых метках на тактической карте.

— Только их нам тут не хватало, — пробормотал он. В голосе звучало нечто большее, чем просто раздражение. Контрабандисты? Здесь? Сейчас?

— Доклад! — потребовал Аваков.

— Они… они разбились парами, адмирал! — доложил другой офицер, его голос дрожал от изумления. — И держат курс… прямо на корабли Харонской Империи!

На экранах было видно, как "Мародёр" и "Шустрик" устремились к "Карающему", а две другие пары направились к "Стервятнику" и "Глашатаю Пустоты" соответственно. Они не отступали, не маневрировали, а целенаправленно шли на сближение с врагом, словно не боясь его мощи.

Экипажи Звёздного Флота, измотанные и израненные, смотрели на это невероятное зрелище. Появление этих кораблей, словно из ниоткуда, и их дерзкий манёвр должны были быть чистым безумием. Или… чем-то, что могло всё изменить.

Контрабандисты, будто призраки, скользили сквозь хаос битвы. Харонская Империя, полностью сосредоточенная на добивании Звёздного Флота, не обращала на них ни малейшего внимания. "Мародёр" и "Шустрик", вместе с остальными кораблями, искусно, используя навыки, отточенные в симуляции Элси, заходили прямо за корму исполинских имперских линкоров. Они двигались с точностью теней, незаметно проходя по верхней части вражеских судов.

И затем, почти одновременно, это началось. У четырёх из шести кораблей контрабандистов — "Мародёра", "Бродяги", "Занозы" и "Орбитального Лихача" — из-под днища начали рождаться зелёно-белые звёзды. Они медленно, словно неторопливые капли света, опускались на корабли Империи. Эти сгустки энергии были похожи на миниатюрные, пульсирующие светила, и их появление было настолько неожиданным и завораживающим, что даже бывалые солдаты Звёздного Флота, наблюдали за этим явлением с замиранием сердца.

Звёзды достигли синих энергетических щитов имперских кораблей. Вся предыдущая битва показала, что эти щиты были непробиваемы. Но здесь произошло чудо. В местах контакта щит загорался тёмно-красным светом, словно разъедаемый неведомой силой, и, к полному изумлению всех, пропускал зелёно-белую звезду внутрь.

Первая звезда, пробив щит, разорвалась прямо на поверхности имперского линкора, оплавляя обшивку и вызывая локальные детонации. Вторая, скользнув глубже, разбивала обшивку и взорвалась внутри корабля, сотрясая его изнутри. Третья, проникла ещё дальше, и с громовым рёвом вырвала целый кусок из корпуса, оставляя после себя зияющую, дымящуюся рану.

На мостике «Сеула» воцарилась гробовая тишина. Полковник Аваков и его офицеры, ещё минуту назад смирившиеся с поражением, теперь с широко раскрытыми глазами наблюдали за происходящим.

— Что… что это за оружие? — выдохнул первый помощник.

Пара «Мародёр» и «Шустрик», зайдя сзади «Карающего», сделала три таких выстрела, пронзая щиты и броню линкора, оставляя за собой дорожку разрушений. Затем, не дожидаясь реакции врага, они ушли в резкий разворот и начали готовиться к новому заходу. Остальные пары выпустили по два таких заряда в свои цели, нанося аналогичный, шокирующий урон.

Корабли Империи, до этого неуязвимые, теперь несли урон. Синие щиты, считавшиеся абсолютной защитой, ломались, как хрупкое стекло. Это было невозможно. Никто из Звёздного Флота не видел ничего подобного. Это оружие — это невероятное, чудовищное оружие — было у… контрабандистов?

На лицах землян читалась смесь абсолютного шока, недоверия и зарождающейся, безумной надежды. Их отчаяние сменилось чистейшим изумлением. Каким образом эти обычные грузовозы, эти неприметные суда, могли обладать технологией, которая превосходила всё, что было у Харонской Империи — и даже у самого Звёздного Флота?

Битва бушевала. "Сеул", "Несокрушимый" и "Решительный" отчаянно цеплялись за жизнь, пока корабли Харонской Империи методично их добивали. И тут, в этот хаос, врезалось невозможное.

На всех мониторах кораблей Звёздного Флота вспыхнуло изображение. К изумлению адмирала Авакова и всего его экипажа, на экранах появилась рыжеволосая девушка. Связи почти не было — харонцы давно блокировали все частоты, а тут… Сигнал был идеальным, чистым и, что самое поразительное, проникал даже на защищённые каналы Флота, используемые в сражении.

Девушка — Елизавета Лон — начала говорить. Её голос разносился по рубкам, заглушая сирены и взрывы:

"Всем кораблям Звёздного Флота, внимание. Цель — корабль противника, ближний к Скарцу. Огонь из всего, что есть, по моей команде. Повторяю: огонь по моей команде."

И так же внезапно, как появилась, её фигура исчезла с экранов.

— Да что происходит?! — не заметив, как произнёс это вслух, выдохнул Аваков.

Он повернулся к офицеру связи:

— Их нужно прикрыть. Постарайтесь передать сообщение на наши корабли!

Но приказ запоздал. Командиры звеньев боевых модулей Звёздного Флота, не дожидаясь распоряжений с флагмана, уже поняли, кто представляет наибольшую угрозу противнику. Новые, неизвестные орудия контрабандистов пробивали щиты, которые были непреодолимы для самого Флота. Истребители, перехватчики и квинджеты мгновенно перестраивались, создавая живой щит вокруг кораблей контрабандистов и "Шустрика".

Если в первый заход корабли из команды Седого и Лон прорывались парами, то теперь они перестраивались в тройки — слаженно и уверенно. Они заходили только на два вражеских корабля, выбирая наиболее безопасные маршруты, подсказанные Элси. Контрабандисты двигались как единый организм, используя каждый блик от взрыва, чтобы подобраться поближе.

Однако не только Звёздный Флот понял, какую опасность таят в себе корабли контрабандистов — харонцы тоже это осознали. Шквал огня — плазменные заряды, торпеды и рои боевых модулей — обрушились на вновь появившихся опасных противников. «Шустрик» Джона Картера, демонстрируя невероятную маневренность, метался в космосе, уворачиваясь от ракет и отстреливая одну за другой. Квинджеты, перехватчики и истребители Звёздного Флота, подобно разъярённому рою, отчаянно сбивали вражеские снаряды, летящие в направлении контрабандистских кораблей.

Елизавете Лон, стоящей на мостике «Мародёра», больше всего запомнился молодой парнишка на истребителе. Он находился совсем рядом — можно было даже разглядеть его лицо в кабине. Он улыбнулся Лизе, его глаза светились безумной отвагой — и, не колеблясь, он направил свой маленький корабль прямиком на несущуюся ракету. Лиза не могла знать, что у него закончился боезапас, и это была единственная возможность уберечь «Мародёр», способный противостоять имперским кораблям, от прямого попадания.

И мальчишка сделал это. Без сожаления и сомнений. Яркая вспышка озарила космос, поглотив его и его истребитель. Лиза зажмурилась, а когда открыла глаза, в них стояли слёзы. А на месте отдавшего жизнь парнишки уже был другой истребитель — новый пилот, готовый повторить его подвиг. Лиза не сомневалась, что и этот поступит так же, если придётся.

Корабль снова зашёл на цель. Лиза, смахнув слёзы, активировала связь. Её лицо — с блестящими от слёз глазами — вновь появилось на мониторах кораблей. С дрожью в голосе, но с несгибаемой решимостью, она отдала команду:

— Огонь.

Едва прозвучала команда Лизы, как четыре корабля контрабандистов — «Мародёр», «Бродяга», «Заноза» и «Орбитальный Лихач» — синхронно выпустили заряды. Из-под их днищ родились зелёно-белые звёзды и медленно, но неумолимо устремились к целям. Следом за ними, словно по волшебству, со всех кораблей Звёздного Флота стартовали ракеты. Это выглядело невероятно красиво: тёмное пространство космоса прочерчивали огненные следы смертоносного оружия.

Словно услышав команду Лизы, залпы дали и корабли Харонской Империи. Разница была лишь в том, что имперцы стреляли по всем целям сразу, в то время как Звёздный Флот бил по одной.