Ибис повернулся к землянам и посмотрел на Максудова:

— Когда мы летели на Саэлию, ты показывал мне фотографию своего дома. Там, на воротах, была табличка: «Вход воспрещён. Во дворе злая собака».

Он сделал паузу и кивнул в сторону консоли, где мерцали сложные графики и символы.

— Так вот, метка Гранта — это тоже предупреждение.

— О чём? — Касаткин подался вперёд. Тревога нарастала.

На этот раз ответил Хел'Корат. Его голос стал твёрже, но не менее мрачным:

— Этой меткой обозначали наличие на территории Пограничного Стража. Это самое опасное творение нашего народа. Он был настолько смертоносен, что его установку и активацию запретили в шести ближайших к материнской планете системах.

Касаткин оценил масштаб угрозы.

Мостик будто выдохнул. Повисла тяжёлая тишина.

— Добавлю, — отозвался один из лемурийцев у пульта; голос его был глухим, почти безжизненным. — На момент активации Стража в системе Малькар находилось шесть кораблей. Сейчас — ни одного.

— Так он их… — фраза не была завершена. В этом не было нужды.

— А здесь что? — спросил Тиран, глядя на развернувшееся сражение в системе Скарца.

Битва за Леду и планетарную систему Скарца бушевала, окрашивая холодный космос всполохами плазмы и взрывов. Недалеко от Эгриса, за луной которого прятался «Левиафан-2», схлестнулись две могучие армады.

Харонская империя бросила в бой свой флагман: исполинский «Карающий», хищный «Стервятник» и зловещий «Глашатай Пустоты». Вокруг них роились орды боевых модулей — стремительные «Гарпии», невидимые «Тени» и смертоносные «Когти».

Противостоял им потрёпанный, но гордый Звёздный Флот: линкор "Сеул", крейсер "Несокрушимый" и фрегат "Решительный". Их сопровождали эскадрильи юрких истребителей, стремительных перехватчиков и манёвренных квинджетов.

Сражение началось мгновенно. С первых секунд стало ясно, что силы неравны. Орудия "Сеула" и "Несокрушимого" изрыгали потоки плазмы и ракет, которые с оглушительным рёвом врезались в синие энергетические щиты имперского флагмана и других кораблей. В местах попаданий щиты вспыхивали ярким светом, дрожали, но оставались непробиваемыми. Энергия ударов растекалась по их поверхности, не причиняя "Карающему", "Стервятнику" и "Глашатаю Пустоты" видимого вреда.

В ответ корабли Империи обрушили на землян шквал огня. Зелёные лучи пронзали вакуум, точно находя цели. Корабли Звёздного Флота, не обладавшие аналогичными энергетическими барьерами, принимали удары напрямую. Обшивка "Решительного" вспыхнула, когда плазменный залп пробил его носовой отсек, вызвав декомпрессию. На "Несокрушимом" взорвался один из вспомогательных двигателей, и корабль опасно накренился. "Сеул", несмотря на свои размеры, тоже страдал — многочисленные попадания оплавляли его броню, из зияющих пробоин вырывались языки пламени.

В воздухе роились истребители. "Гарпии" Харонцев схлестнулись с земными пилотами в хаотичном танце смерти. "Тени" пытались обойти перехватчики Звёздного Флота, чтобы нанести удар по основным кораблям, но манёвренность земных машин не давала им такой возможности. Квинджеты отчаянно прикрывали свои корабли, отстреливаясь от наседающих "Когтей". В этой части битвы силы были равны, и потери несли обе стороны.

Звёздный Флот быстро понял, что эта схватка проиграна.

"Разорвать контакт!" — прозвучал приказ командующего. Корабли землян, сильно повреждённые, с трудом начали разворот, пытаясь выйти из зоны поражения и отступить.

Но корабли Харонской Империи не собирались отпускать добычу. "Карающий" дал полный ход — его массивный корпус, казалось, неумолимо наращивал скорость, догоняя израненный "Сеул". "Стервятник" и "Глашатай Пустоты" блокировали пути отхода, выпуская новые волны боевых модулей.

Схватка завязалась с новой силой. "Несокрушимый" потерял ещё один двигатель, его нос теперь сильно дымился "Решительный" отвечал огнём из всех стволов, пытаясь отбить "Гарпий", которые, словно рой насекомых, облепили его корпус.

На мостике "Сеула" царил хаос: огонь и дым заполняли пространство, консоли искрили. Полковник Аваков, с окровавленной бровью, смотрел на тактическую карту, где красные метки врага полностью окружили их израненные корабли.

— Чёрт возьми… — пробормотал он. Его голос был сухим. — Дело дрянь. Думаю, это конец.

Корабли Звёздного Флота имели серьёзные повреждения: разбитые отсеки, горящие двигатели, выведенные из строя системы. Но, удивительно, все они оставались целы — хотя и еле держались. У имперцев же, несмотря на яростное сопротивление землян, основные корабли были практически без повреждений, их синие щиты продолжали сиять. Потери были лишь среди боевых модулей: несколько "Гарпий" и "Когтей" были уничтожены.

Битва у Леды достигла апогея. Полковник Аваков на мостике «Сеула» уже смирился с неизбежным концом.

И в этот самый момент, когда надежда, казалось, окончательно покинула землян, космос рядом с полем боя взорвался. Вспышка яркого, ослепительного пламени, подобного взрыву сверхновой, на мгновение затмила даже алые всполохи имперских орудий. Затем, из самого сердца этого плазменного разрыва на поле боя вырвались новые действующие лица.

Прямо за грозными силуэтами «Карающего», «Стервятника» и «Глашатая Пустоты» — словно материализовавшись из ниоткуда — появились пять кораблей. Их очертания были знакомы: вот массивный «Мародёр», за ним — «Бродяга», «Заноза», «Сивуч» и «Орбитальный Лихач». А рядом с ними, словно дерзкий, но изящный осколок звезды, летела гоночная яхта «Шустрик».

На мостике «Сеула» царило недоумение.

— Адмирал Аваков, — доложил офицер, голос его был полон шока. — Неизвестные корабли! Пять транспортников и одна гоночная яхта! Они… они появились прямо за имперцами!

Аваков, только что готовившийся отдать очередной приказ об отступлении, вскинул голову. Его глаза, уставшие от боя, сфокусировались на новых метках на тактической карте.

— Только их нам тут не хватало, — пробормотал он. В голосе звучало нечто большее, чем просто раздражение. Контрабандисты? Здесь? Сейчас?

— Доклад! — потребовал Аваков.

— Они… они разбились парами, адмирал! — доложил другой офицер, его голос дрожал от изумления. — И держат курс… прямо на корабли Харонской Империи!

На экранах было видно, как "Мародёр" и "Шустрик" устремились к "Карающему", а две другие пары направились к "Стервятнику" и "Глашатаю Пустоты" соответственно. Они не отступали, не маневрировали, а целенаправленно шли на сближение с врагом, словно не боясь его мощи.

Экипажи Звёздного Флота, измотанные и израненные, смотрели на это невероятное зрелище. Появление этих кораблей, словно из ниоткуда, и их дерзкий манёвр должны были быть чистым безумием. Или… чем-то, что могло всё изменить.

Контрабандисты, будто призраки, скользили сквозь хаос битвы. Харонская Империя, полностью сосредоточенная на добивании Звёздного Флота, не обращала на них ни малейшего внимания. "Мародёр" и "Шустрик", вместе с остальными кораблями, искусно, используя навыки, отточенные в симуляции Элси, заходили прямо за корму исполинских имперских линкоров. Они двигались с точностью теней, незаметно проходя по верхней части вражеских судов.

И затем, почти одновременно, это началось. У четырёх из шести кораблей контрабандистов — "Мародёра", "Бродяги", "Занозы" и "Орбитального Лихача" — из-под днища начали рождаться зелёно-белые звёзды. Они медленно, словно неторопливые капли света, опускались на корабли Империи. Эти сгустки энергии были похожи на миниатюрные, пульсирующие светила, и их появление было настолько неожиданным и завораживающим, что даже бывалые солдаты Звёздного Флота, наблюдали за этим явлением с замиранием сердца.