Звёзды достигли синих энергетических щитов имперских кораблей. Вся предыдущая битва показала, что эти щиты были непробиваемы. Но здесь произошло чудо. В местах контакта щит загорался тёмно-красным светом, словно разъедаемый неведомой силой, и, к полному изумлению всех, пропускал зелёно-белую звезду внутрь.

Первая звезда, пробив щит, разорвалась прямо на поверхности имперского линкора, оплавляя обшивку и вызывая локальные детонации. Вторая, скользнув глубже, разбивала обшивку и взорвалась внутри корабля, сотрясая его изнутри. Третья, проникла ещё дальше, и с громовым рёвом вырвала целый кусок из корпуса, оставляя после себя зияющую, дымящуюся рану.

На мостике «Сеула» воцарилась гробовая тишина. Полковник Аваков и его офицеры, ещё минуту назад смирившиеся с поражением, теперь с широко раскрытыми глазами наблюдали за происходящим.

— Что… что это за оружие? — выдохнул первый помощник.

Пара «Мародёр» и «Шустрик», зайдя сзади «Карающего», сделала три таких выстрела, пронзая щиты и броню линкора, оставляя за собой дорожку разрушений. Затем, не дожидаясь реакции врага, они ушли в резкий разворот и начали готовиться к новому заходу. Остальные пары выпустили по два таких заряда в свои цели, нанося аналогичный, шокирующий урон.

Корабли Империи, до этого неуязвимые, теперь несли урон. Синие щиты, считавшиеся абсолютной защитой, ломались, как хрупкое стекло. Это было невозможно. Никто из Звёздного Флота не видел ничего подобного. Это оружие — это невероятное, чудовищное оружие — было у… контрабандистов?

На лицах землян читалась смесь абсолютного шока, недоверия и зарождающейся, безумной надежды. Их отчаяние сменилось чистейшим изумлением. Каким образом эти обычные грузовозы, эти неприметные суда, могли обладать технологией, которая превосходила всё, что было у Харонской Империи — и даже у самого Звёздного Флота?

Битва бушевала. "Сеул", "Несокрушимый" и "Решительный" отчаянно цеплялись за жизнь, пока корабли Харонской Империи методично их добивали. И тут, в этот хаос, врезалось невозможное.

На всех мониторах кораблей Звёздного Флота вспыхнуло изображение. К изумлению адмирала Авакова и всего его экипажа, на экранах появилась рыжеволосая девушка. Связи почти не было — харонцы давно блокировали все частоты, а тут… Сигнал был идеальным, чистым и, что самое поразительное, проникал даже на защищённые каналы Флота, используемые в сражении.

Девушка — Елизавета Лон — начала говорить. Её голос разносился по рубкам, заглушая сирены и взрывы:

"Всем кораблям Звёздного Флота, внимание. Цель — корабль противника, ближний к Скарцу. Огонь из всего, что есть, по моей команде. Повторяю: огонь по моей команде."

И так же внезапно, как появилась, её фигура исчезла с экранов.

— Да что происходит?! — не заметив, как произнёс это вслух, выдохнул Аваков.

Он повернулся к офицеру связи:

— Их нужно прикрыть. Постарайтесь передать сообщение на наши корабли!

Но приказ запоздал. Командиры звеньев боевых модулей Звёздного Флота, не дожидаясь распоряжений с флагмана, уже поняли, кто представляет наибольшую угрозу противнику. Новые, неизвестные орудия контрабандистов пробивали щиты, которые были непреодолимы для самого Флота. Истребители, перехватчики и квинджеты мгновенно перестраивались, создавая живой щит вокруг кораблей контрабандистов и "Шустрика".

Если в первый заход корабли из команды Седого и Лон прорывались парами, то теперь они перестраивались в тройки — слаженно и уверенно. Они заходили только на два вражеских корабля, выбирая наиболее безопасные маршруты, подсказанные Элси. Контрабандисты двигались как единый организм, используя каждый блик от взрыва, чтобы подобраться поближе.

Однако не только Звёздный Флот понял, какую опасность таят в себе корабли контрабандистов — харонцы тоже это осознали. Шквал огня — плазменные заряды, торпеды и рои боевых модулей — обрушились на вновь появившихся опасных противников. «Шустрик» Джона Картера, демонстрируя невероятную маневренность, метался в космосе, уворачиваясь от ракет и отстреливая одну за другой. Квинджеты, перехватчики и истребители Звёздного Флота, подобно разъярённому рою, отчаянно сбивали вражеские снаряды, летящие в направлении контрабандистских кораблей.

Елизавете Лон, стоящей на мостике «Мародёра», больше всего запомнился молодой парнишка на истребителе. Он находился совсем рядом — можно было даже разглядеть его лицо в кабине. Он улыбнулся Лизе, его глаза светились безумной отвагой — и, не колеблясь, он направил свой маленький корабль прямиком на несущуюся ракету. Лиза не могла знать, что у него закончился боезапас, и это была единственная возможность уберечь «Мародёр», способный противостоять имперским кораблям, от прямого попадания.

И мальчишка сделал это. Без сожаления и сомнений. Яркая вспышка озарила космос, поглотив его и его истребитель. Лиза зажмурилась, а когда открыла глаза, в них стояли слёзы. А на месте отдавшего жизнь парнишки уже был другой истребитель — новый пилот, готовый повторить его подвиг. Лиза не сомневалась, что и этот поступит так же, если придётся.

Корабль снова зашёл на цель. Лиза, смахнув слёзы, активировала связь. Её лицо — с блестящими от слёз глазами — вновь появилось на мониторах кораблей. С дрожью в голосе, но с несгибаемой решимостью, она отдала команду:

— Огонь.

Едва прозвучала команда Лизы, как четыре корабля контрабандистов — «Мародёр», «Бродяга», «Заноза» и «Орбитальный Лихач» — синхронно выпустили заряды. Из-под их днищ родились зелёно-белые звёзды и медленно, но неумолимо устремились к целям. Следом за ними, словно по волшебству, со всех кораблей Звёздного Флота стартовали ракеты. Это выглядело невероятно красиво: тёмное пространство космоса прочерчивали огненные следы смертоносного оружия.

Словно услышав команду Лизы, залпы дали и корабли Харонской Империи. Разница была лишь в том, что имперцы стреляли по всем целям сразу, в то время как Звёздный Флот бил по одной.

Первыми своих целей достигли зелёно-белые звёзды. В этот раз не было того деликатного проникновения сквозь щит, как при первом залпе. Такого напора и интенсивности защитная система «Карающего» — флагмана оккупационной эскадры и ближайшего к Скарцу корабля — просто не выдержала. Весь корпус линкора озарился ярко-бордовой энергетической вспышкой, и синий щит, до этого казавшийся непобедимым, прекратил своё существование.

Результат превзошёл все ожидания. Огромные взрывы в местах попаданий, разгерметизированные отсеки, бушующие пожары — всё это в одно мгновение стало свидетельством того, что оружие невероятно эффективно. Свет на мгновение пропал, а затем вновь замерцал на корпусе «Карающего», теперь уже искалеченного и дымящегося.

Вслед за «звёздами» подоспели ракеты Звёздного Флота. Волнами, со всех кораблей, они обрушились на одну цель — «Карающего». Борт флагмана, обращённый к противнику, озарился серией мощных взрывов. Раз, другой, третий… Корабль подбросило вверх, он начал заваливаться назад, закручиваясь вокруг своей оси. Свет на нём окончательно погас — его место заняли лишь отсветы внутренних пожаров. Исполинский линкор медленно умирал, но упорно не хотел разваливаться на куски, превращаясь в гигантский, пылающий саркофаг.

Но целей достигли не только ракеты Звёздного Флота. Пробив защиту из кораблей прикрытия, одна из вражеских ракет всё же достала «Мародёра». Адмирал Аваков с ужасом видел, как попадание в корабль контрабандиста вызвало огненную вспышку на его корпусе, и «Мародёр», теряя управление, начал заваливаться за погибающий флагман оккупационных войск. Секунды томительного ожидания — и он пропал из вида, скрытый огромным телом «Карающего».

«Шустрик», используя свою невероятную скорость и маневренность, сумел увернуться сразу от двух ракет, прорвавших оборону его защитников. Ему чудом удалось избежать прямого попадания и проскочить. Меньше всего повезло третьему кораблю контрабандистов, который шёл в группе Елизаветы Лон. Прямое попадание. Звёздное пространство озарилось ослепительной вспышкой, которая срезала не только часть корпуса «Карающего» вместе с одним из двигателей, но и мгновенно уничтожила восемнадцать боевых модулей прикрытия, находившихся рядом. «Шустрик» чудом спасся, успев за мгновение до этого укрыться за корпусом «Карающего».