– Мне сказали, что после того дежурства тебя представили к ордену, – сказал он. – А с какой именно тварью ты столкнулся?

Я сразу же отметил, что полковник с ходу стал обращаться ко мне на ты. Явно не просто так. Видимо, хотел показать, какой он, несмотря на звание и должность, простой мужик – отец солдатам. И курсантам заодно.

– С краснокожим, – ответил я.

Полковник хмыкнул, и взгляд его стал серьёзнее. Он посмотрел на меня с нескрываемым уважением и произнёс:

– Краснокожий – опасный и достойный противник. Мало кто может похвастаться победой над ним. Я больше скажу: мало кто может похвастать тем, что просто унёс от него ноги.

– Я с ним дрался не один, – пояснил я. – Со мной были двое помощников.

– А его одному и не победить, – заметил полковник. – И раз к награде представили тебя, значит, основной вклад в победу всё же твой.

– Так получилось. Повезло.

Полковник снова хмыкнул и покачал головой, но больше ничего не сказал. Зато «пришёл в себя» архимаг.

– Признаюсь, это первый известный мне случай, когда пребывание у разлома усилило магические способности, – сказал он.

– Не способности, а силу, – поправил я.

– Хорошо, силу, – согласился старик. – Но даже с учётом этого… вы вчера расправились со своим противником на арене, как с ребёнком. Это поразительно.

– Во вчерашнем бою я не использовал ничего экстраординарного, – заметил я. – Самые простые заклятия, которые нам показывали ещё на первом‑втором курсах.

– Я видел, что вы применили «Магический вакуум». И держали его почти весь раунд. Это под силу лишь очень сильным магам, курсант. Мне даже затруднительно представить, какой силой вы обладаете.

– Да, силы после разлома хорошо прибавилось. Сам удивляюсь.

Архимаг кивнул, сложил руки на столе и какое‑то время продолжал пристально смотреть на меня. Затем улыбнулся, да так радостно, будто ему в голову пришла какая‑то невероятно светлая мысль. А потом заявил:

– Вас нужно отвезти в столицу, молодой человек, и там как следует изучить, чтобы понять ваш феномен. Поверьте мне, это необходимо сделать.

Он сказал это так, будто речь шла о какой‑то незначительной рутинной процедуре – словно сообщил, что мне пора пройти медосмотр или заполнить какую‑то анкету. Просто сухая констатация, от которой у меня внутри всё похолодело. Очень уже мне не хотелось, чтобы меня изучали.

– Готовы ли вы отправиться в столицу уже завтра? – напирал старик. – Мне, признаться, не терпится как можно скорее изучить ваш уникальный случай.

Тут меня уже конкретно передёрнуло. Нет, внешне я держал лицо, но внутри всё сжалось. Такая вежливая формулировка, такие спокойные, мягкие слова… и при этом прямой намёк на то, что меня ждёт участь лабораторной мыши. Впрочем, я для старика такой крысой и был – он произнёс «и там как следует изучить» таким тоном, что было понятно: на меня ему вообще плевать, он не будут испытывать никаких сомнений, моральных терзаний или смущения, если в процессе изучения со мной что‑нибудь произойдёт. Да плевать, главное – феномен изучить.

И вот только этого мне и не хватало для полного счастья. Не сказать, что я прям испугался – хрен меня кто изучит, если я сам того не захочу, но стало неприятно. Если будут настаивать, пошлю лесом, решат принудить – наваляю всем и подамся в бега. Но, конечно, не хотелось этого всего. Планы были совсем другие.

– Скажите, уважаемый господин Кларон, а могу ли я отказаться от такой… большой чести, как поездка с вами в столицу? – осторожно поинтересовался я, стараясь говорить, как можно вежливее.

– Пока – да, – неуверенно ответил старик.

– Пока? – уточнил я.

– Да. Пока у меня, к сожалению, нет полномочий заставить вас это сделать.

Я прям умилился с этого «к сожалению», после чего вежливо, но твёрдо произнёс:

– Тогда я, пожалуй, откажусь от поездки. И скажу честно, я очень надеюсь, что таких полномочий вы никогда не получите. Мне совершенно не хочется превращаться в лабораторную мышь.

После моих слов в кабинете повисла неловкая и неприятная пауза. Старик застыл, не зная, что сказать. Он выглядел так, будто у него из рук выдернули давно намеченный железный план. А полковник сидел молча и не вмешивался, но я заметил, что в какой‑то момент он еле сдержал усмешку. И тогда я окончательно понял две вещи: во‑первых, эти двое действуют не заодно, а во‑вторых, наш разговор вообще никак не связан с арестом директора.

Скорее всего, они искали меня с самого утра, а потом до них дошла информация, что я в библиотеке. И офицер Имперской Службы безопасности просто оказал таким уважаемым господам услугу, приведя меня в этот кабинет. Остался лишь вопрос: зачем здесь полковник? Он ведь явно пришёл не для того, чтобы понаблюдать, как архимаг безуспешно пытается уговорить меня стать подопытным экземпляром. И не успел я об этом подумать, как куратор от департамента войны ответил на мой невысказанный вопрос.

– Скажи, курсант, – спросил он прямо, – какие у тебя теперь планы? Что ты собираешься делать после окончания академии?

Я пожал плечами и ответил:

– Честно говоря, ещё не задумывался. Для начала нужно немного отдохнуть.

– Подумай на отдыхе о том, чтобы продолжить обучение – в столице, в Императорской Высшей военно‑магической академии. Это лучшее заведение подобного рода в Империи. Там готовят элиту. Выпускники этой академии получают особый статус, перед ними открыты любые двери.

– Благодарю, господин полковник, для меня это большая честь – получить такое приглашение.

– Попасть туда непросто, – продолжил военный. – Требуются рекомендации трёх уважаемых магов и, помимо этого, ещё нужно пройти жёсткие испытания. Но в твоём случае всё это не понадобится. Я видел твой поединок, и моей рекомендации будет более чем достаточно. Да и достопочтенный господин Кларон, думаю, в случае чего поможет второй рекомендацией.

– Я дам рекомендацию для поступления в Высшую Императорскую академию, если это понадобится, – сказал старик, но без особого энтузиазма в голосе.

– А наличие императорской награды такого уровня, как орден «Защитнику Империи», освобождает тебя от необходимости проходить вступительные испытания, – продолжил полковник. – Тебя зачислят сразу, стоит лишь подать заявление и рекомендации.

Затем он достал из кармана визитку и, протянув её мне, произнёс:

– Эту карточку покажешь директору столичной академии, если примешь решение учиться там. Скажешь ему, что ты тот самый студент из Криндорна.

– Тот самый? – уточнил я.

– Да. Я предупрежу его о тебе.

Я взял визитку и ещё раз поблагодарил. А после этого снова возникла пауза. И опять не очень приятная. Но эту прервал старик: он тоже достал откуда‑то из‑под складок своей мантии визитную карточку и протянул её мне.

– Мою тоже возьмите, молодой человек, – сказал он. – Если вдруг передумаете и решите изучить открывшуюся у вас силу, я жду вас в столице, в департаменте магии.

Эту визитку я тоже забрал – лишней не будет, да и оскорблять отказом старика не хотелось. Кто их этих архимагов знает, вдруг они злопамятные. После чего я сказал с максимальным уважением:

– Благодарю вас, господин Кларон. Но я всё же предпочёл бы обучение изучению. Прошу понять меня и простить.

Архимаг кивнул с нескрываемым разочарованием, а полковник снова едва заметно усмехнулся и посмотрел на старика так, будто куратору от военных уже давно было понятно, чем всё закончится, и он спокойно ждал развязки. А вот куратор от магов, наоборот, ощутимо нервничал: ему не хотелось так заканчивать разговор. И он решил пойти ва‑банк.

– Если у вас дар такой сильный, как мне кажется, – сказал старик голосом намного более твёрдым, чем прежде, – то ни в какой академии вас не научат, как им правильно и в полной мере распорядиться. Только архимаги способны на такое. И если из‑за этой силы у вас возникнут проблемы, то тоже только архимаги смогут их решить.

Он произнёс это с таким видом, будто выложил на стол последнюю карту. И натужно улыбнулся. А вот полковник нахмурился. Не резко, не зло, но так, что было ясно: ему эти слова пришлись не по душе.