Мне пришлось закрыть себя рот рукой, чтобы опять не заржать в голос – настолько нелепыми и смешными были эти мысли о, по сути, чужом троне на фоне того, что я не знал, как у Бильдорнов забрать свою воду. Мечтать о далёкой империи, не имея возможности привести в порядок родное имение – это уже какой‑то лютой маниловщиной попахивало, оставалось ещё начать мечтать, как я буду в этом Арденаире править: какие законы принимать и какие мосты да дворцы строить.

Только вот строить в моей ситуации надо не дворцы, а планы. Чёткие, грамотные и реальные. Которые помогут вернуть семье воду и при этом не приведут к уничтожению семьи Бильдорнами. С тех упырей станется, они способны на всё.

Только вот с чего начать? Противостоять Бильдорнам – это не Фраллену‑младшему морду начистить на арене. Если что‑то не учесть, где‑то просчитаться, не подстраховаться, Бильдорны нас просто размажут. И никакой супердар Дарсанов и Хрант внутри мне не помогут. Для борьбы на равных с Бильдорнами я пока слаб. Очень слаб.

Формально, конечно, закон и даже решение Имперского суда были на стороне Оливаров, но на стороне барона – влияние, связи, деньги и наёмники. А в этом мире, как и в моём прошлом, правда, к сожалению, тоже по большей части была на стороне не тех, кто прав, а тех, кто сильнее.

И вывод в такой ситуации напрашивался лишь один: нужно становиться сильнее Бильдорна. И не только в магии. Нужно учиться, набираться опыта, искать людей, которым можно доверять, собирать тех, кто не предаст и не струсит. А без этого любая борьба за справедливость закончится быстро и печально. И ладно бы только для меня, все Оливары попадут под замес.

Но сама идея – отобрать воду у Бильдорнов, ох, какая же она была сладкая. Я просто обязан был её реализовать. Да, пока это мне не по силам, но сама по себе задача вдохновляла меня на её решение. Одна лишь мысль о том, какие морды будут у папаши Бильдорна и его сынка‑отморозка, когда им доложат, что Оливары исполнили решение Имперского суда и вернули себе воду, окрыляла.

И чем дольше я об этом думал, тем чётче и проще становился план на ближайшее время: пункт первый – стать сильнее; пункт второй – забрать у Бильдорнов воду; пункт третий – начать думать обо всём остальном. Теперь этот план стоило расписать и украсить деталями. Всего‑навсего. Однако я забуксовал уже на первом этапе.

Как стать сильнее? С чего начать? Когда я думал об этом, мысли крутились вокруг столицы. И это было вполне логично. За последнее время я уже дважды получил приглашение отправиться туда: от Тины и от старшего референта Тарксина. И если первое предложение я однозначно отверг – перспектива стать альфонсом при богатой и влиятельной даме, пусть при этом красавице и умнице, меня не радовала, то второе было более заманчивым. Официальное, обещающее карьеру и связи. И что главное – хорошее обучение.

Вообще, если подумать, то оба варианта вполне можно было совместить. Если переехать в столицу не к Тине под крылышко, а самому под предлогом учёбы, то уже будет не зазорно продолжить наш роман, это уже совсем другой расклад получится. И надо признать, я был бы не прочь этот роман продолжить, несмотря на то, что вообще не представлял, кто она такая. И не хотел представлять.

По большому счёту мне было плевать, есть ли у неё муж и сколько ей лет, если во время наших встреч она будет такой же, как вчера ночью в отеле. Серьёзные отношения мне самому были сейчас не нужны, для серьёзных отношений надо хоть как‑то стоять на ногах. А вот такой роман с регулярными или не очень встречами очень бы подошёл. Я и в прошлой жизни был парнем любвеобильным, а тут ещё тело опять молодое. Длительное воздержание однозначно не для меня. Да и запала она мне – этого было не отнять, как бы я ни убеждал себя в обратном.

А ещё и Лира, судя по её письму, собиралась обосноваться в столице. Два предложения: от Тины и от Тарксина и переезд Лиры – всё это походило на удивительную цепочку совпадений. Или нет? Или это были не совпадения, а знаки судьбы? Может, это сам мир подталкивал меня к действию и говорил мне: «Поезжай в столицу!»

Только я уже знал по прошлой жизни, что так называемые знаки судьбы замечаешь тогда, когда сам хочешь их увидеть. И не всегда знаки – это действительно знаки. Иногда это просто совпадения, которым мы придаём смысл, потому что нам хочется верить, что всё не зря. Может, мне просто хотелось поехать в столицу, чтобы быть ближе к Тине, но я боялся самому себе в этом признаваться? И не стоило искать здесь какие‑либо знаки.

В конце концов, письмо Виалоры с её предложением отправиться в Воргал и занять там трон Арденаира – тоже своего рода знак. И что теперь? Бежать туда, несмотря на то, что и трона, и даже Арденаира уже нет? Нет уж, лучше в столицу. По крайней мере сейчас, пока я никто и звать меня никак. Столица для меня сейчас – наиболее предпочтительный вариант. И вполне логично, что судьба толкала меня именно туда: все дороги ведут в Рим. Или как здесь местная столица называется?

И тут я вдруг осознал, что не знаю, как называется столица Империи. В памяти зияла пустота. Просто столица, и всё. Я поднапрягся – тишина. Да и чего было напрягаться и мучить память, когда я только что перелопатил кучу книжных статей и газетных заметок, и ни в одной из них мне не попалось название главного города Империи. Везде она фигурировала лишь как «столица», без каких‑либо уточнений. Ни названия, ни даже намёка. Словно само имя этого города было стёрто из истории. Ни одного упоминания топонима. Просто Столица – часто, как и Империя, с большой буквы. И всё. Странно. Даже очень.

А ещё я ни разу не наткнулся на название самой Империи. И ранее тоже его не слышал. И не мог вспомнить, напрягая память Ари. Похоже, его тоже не было. Просто Империя. Неофициально, конечно, страну иногда называли в летописях Облачной империей, а её правителя – хозяином Облачного трона, но это звучало скорее, как народное прозвище, чем как официальное название или титул, и выглядело как вольность переписчиков.

Просто Столица, просто Империя, просто Император. Имени монарха я тоже ни разу нигде не встретил. И раньше его никогда не слышал, но как‑то не придавал этому значения.

Все всегда говорили только «Император», без упоминания имени или рода. Признаться, я раньше думал, что так просто удобнее, привычнее. Говорят же люди, общаясь в быту между собой: «государь» или «его величество», и всем сразу понятно, о ком речь. Но теперь, когда я начал копаться в документах и хрониках, стало ясно, что всё куда интереснее: в официальных источниках имени Императора не упоминалось, словно его не существовало. Ничего не упоминалось: ни имени, ни рода, ни династии. Просто Император.

Казалось, будто все личные имена и названия, связанные с властью, стёрли из языка. Видимо, в этом скрывался какой‑то смысл – может, старинная традиция, или причина была связана с магией, или это было что‑то вроде табу. В любом случае это было необычно, и мне захотелось узнать побольше об этом Императоре. Он явно был неординарной личностью.

Да и вообще стоило узнать побольше о том, кто казнил биологическую мать моего нынешнего тела и истребил всех моих формальных родственников. В случае рассекречивания тайны моего рождения его гнев вполне логично обрушился бы и на меня. Я, конечно, письмо Виалоры сразу же сжёг, но кто знает, не рассказал ли кому‑нибудь тот самый родственник Оливаров, куда он спрятал новорождённого сына императрицы. Да, за двадцать лет за мной никто не приехал, но исключать такой возможности было нельзя.

От не самых приятных мыслей меня отвлёк звук открывающейся двери. В библиотеку вошёл мужчина в серой форме, судя по возрасту и знакам отличия, офицер. Он осмотрелся и направился к библиотекарю. Из‑за стеллажей я наблюдал, как он подошёл к стойке и что‑то спросил у старика. Библиотекарь заметно занервничал, быстро закивал и, не глядя в мою сторону, показал на меня рукой.

«Ну вот, допрыгался, – подумал я. – И что мешало уйти в город?»

А офицер Имперской Службы безопасности направился прямо ко мне.