А несколько человек и вовсе выглядели нищими оборванцами. Из одежды на них были лишь рваные куртки да ещё более рваные штаны, из оружия — простые тесаки да дубины. Особенно выделялись двое: один держал в руках здоровый камень, словно собирался им драться, а другой ссутулился, еле стоял и выглядел так, будто несколько дней ничего не ел. На него вообще было больно смотреть: худющий, бледный, с большим шрамом на щеке — словно только что вышел из темницы, где его несколько месяцев мучали.

Было ясно, что в случае чего толку от этих бедолаг будет ноль. Зачем их вообще взяли? Непонятно. Единственное логичное объяснение выглядело жутко: они приманка для тварей. Пока чудовища будут рвать на части этих несчастных, рыцари и маги успеют атаковать монстров. Похоже, что так и было, хотя даже сама мысль об этом была отвратительна.

А ещё среди собравшихся у пристани я заметил девушку. Она стояла чуть в стороне — высокая, статная, в рыцарском облачении. На ней был полный доспех: блестящий нагрудник с выгравированным узором, наручи, поножи и длинный плащ глубокого синего цвета. На боку висел меч в ножнах, на голове — открытый шлем, откинутый назад, так что было хорошо видно лицо.

Очень красивое, надо сказать, лицо: белая кожа, светлые волосы, большие голубые глаза, прямой нос, мягкие черты. И при этом всём во взгляде девушки чувствовалась твёрдость, привычка командовать и держать себя уверенно. Под доспехами угадывалась хорошая фигура, и никакие пластины стали не могли этого скрыть.

А ещё эта девушка казалась мне знакомой, напоминала кого-то, но я никак не мог понять, кого именно. Я невольно задержал на ней взгляд, девушка заметила это, подошла ко мне, улыбнулась и сказала:

— Здравствуй, Ари! Рада тебя видеть!

— Здравствуй… — ответил я. — И я очень рад.

— Да ты не узнал меня! — сказала девушка и расхохоталась. — Это же я, Лира!

После этих слов память Ари наконец-то справилась с задачей: передо мной стояла Лирана Зортемис — дочь господина Дромина Зортемиса, нашего соседа. Их имение находилось совсем неподалёку от нашего.

А дальше память совсем уже разошлась, и меня с головой накрыли воспоминания детства Ари. Или, правильнее сказать, мои. Картинка всплыла удивительно ясно: мне — двенадцать, Лира на три или четыре года старше меня, стало быть, ей около шестнадцати. Мы приехали в гости к Зортемисам, за большим столом собрались обе семьи.

Лира сидела за столом напротив меня. Она уже полностью сформировалась, и я, ещё мальчишка, не мог отвести глаз от её груди, отчётливо выделяющейся под платьем. Лира, как специально, расстегнула верхнюю пуговицу, и я, позабыв обо всём на свете, уставился на её грудь.

Взрослые говорили о чём-то своём, спорили, смеялись, а я не слышал ни слова. Лишь смотрел в одну точку. А потом поднял глаза, и наши с Лирой взгляды встретились. И я понял: она заметила, куда я смотрю. И её это развеселило. Девушка улыбнулась, а я смутился так, что был готов провалиться сквозь землю. Потом мне ещё долго было стыдно, но ещё дольше я вспоминал улыбку Лиры и её упругую грудь — первые яркие эротические переживания моей юности.

Забавно. Я воспринимал воспоминания Аристарна уже как свои. И его юношеские переживания вынырнули из памяти так ясно, что я опять чуть не покраснел. Но, может, так оно даже и лучше — легче адаптироваться будет в этом мире.

А Лира смотрела на меня и улыбалась. Её взгляд говорил, что она тоже вспомнила тот случай.

— Сколько же мы не виделись, Ари? — спросила девушка.

А призадумался. В семнадцать Лирана Зортемис уехала учиться в магическую академию. После того я видел её лишь однажды — когда она приезжала на каникулы после второго или третьего курса. А по окончании академии домой она не вернулась. Я и не знал почему. Говорили разное: то ли замуж вышла и уехала с мужем в столицу герцогства, то ли просто нашла там работу.

— Лет шесть или семь мы не виделись, — сказал я. — Ты очень изменилась.

— Постарела? — спросила Лира, приподняв бровь, и снова звонко рассмеялась.

Её смех был лёгким, переливчатым, словно звон маленьких колокольчиков. Лицо в этот момент стало ещё красивее: глаза засияли, губы разошлись в улыбке, от девушки будто исходило тепло.

— Раньше ты не носила рыцарские доспехи, — отшутился я, но вышло так себе.

— Ты тоже сильно изменился, Ари. Возмужал и стал просто красавчиком. Но что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть в магической академии? Я слышала, ты там учишься.

— Учусь, — подтвердил я. — Но приехал ненадолго домой. А тут как раз барон прислал уведомление, что семье надо выставить человека на дежурство. А ты здесь как оказалась?

— Так же, как и ты, — ответила Лира и очаровательно улыбнулась. — Тоже приехала погостить к родителям и тоже приказ барона. Отец уже стар, ему не до дежурств, поэтому обычно я присылаю деньги на наёмника. Но в этот раз решила, раз я здесь, то и отдежурю сама, ведь я уже несколько лет работаю наёмницей. Сэкономлю денег заодно. Взяла сразу два дежурства, чтобы за два месяца отработать. Хотела три, но, как выяснилось, подряд нельзя. Странно, конечно. Всё равно ведь не устаёшь: сидишь, ждёшь, ешь и спишь. Но правила есть правила. Позавчера отдежурила, сутки отдохнула и вот снова.

— Говорят, в это дежурство уже точно твари полезут, — заметил я.

— Вот и посмотрим, чего мы стоим, — сказала Лира и улыбнулась.

Удивительно милая и жизнерадостная девушка. Она и раньше была весёлой, но теперь от неё исходили, помимо всего прочего, ещё спокойствие и уверенность. Ну и красавица — что есть, того не отнять. Хорошо ещё, что доспехи скрывали её грудь, а то история из детства вполне могла бы повториться. И не факт, что в этот раз на минималках — Ферон-то всё ещё был во мне, и просто посмотреть меня бы уже не устроило. Впрочем, тут я бы и без Ферона не растерялся — Ваня Орлов тоже парень не промах по этой части.

За разговором мы не сразу заметили, как вокруг все стихли и начали перешёптываться. Кто-то сказал, что к нам пожаловал сам сын барона Бильдорна. Я повернул голову и увидел, что в нашу сторону в сопровождении двух вооружённых людей идёт тот самый Граст.

Барончик оказался мелким и плюгавым. Лицо у него было некрасивое и какое-то женственное: узкие губы, вздёрнутый маленький нос, слишком гладкие щёки и редкие усики над верхней губой, которые больше портили вид, чем придавали ему мужественности. Глаза крупные, но безжизненные, с неприятным влажным блеском; большие залысины, несмотря на относительно молодой возраст.

Я усмехнулся про себя. С его-то деньгами барончик мог бы найти способ прибавить себе немного роста или хотя бы морду подправить. Неужели в этом мире магическая пластическая хирургия ещё не придумана? Но тогда почему магички сплошь красавицы и даже возраст умудряются скрывать? Как пример, та же Тина. Или чтобы поддерживать молодость и красоту, надо быть магом, а на Грасте природа отдохнула по полной, обделив его не только внешностью, но и даром?

И тут же мелькнула ещё одна мысль: расшибусь, но за этого поганца-недомерка сестра Ари замуж точно никогда не пойдёт. Парнишка хоть и не по своей воле, но подарил мне тело, надо как-то за это отплатить, должным я быть не люблю. Защита его близких, как по мне — достойная плата.

— Чего это барончик с охраной ходит? — негромко спросил я у Лиры.

Та чуть улыбнулась одними уголками губ и ответила:

— Это не охрана. Это императорские гвардейцы.

Тем временем Граст подошёл к собравшимся и высокомерно всех поприветствовал. После чего один из гвардейцев — хмурый широкоплечий капитан выступил вперёд и громко произнёс:

— Ровно в полдень вы все ступите на плот, который за вами прибудет. С этого момента начнётся ваше суточное дежурство. Завтра, тоже ровно в полдень, если ничего не случится, вы вернётесь на этот берег. Если из разлома во время дежурства выйдут твари, ваша задача — дождаться прибытия императорских гвардейцев и всячески помогать им.

Все молча слушали, некоторые обречённо кивали.