— Я… не делала этого, — мотала она головой, не понимая, о чём он говорит.

— Дорогой супруг, как неожиданно бутылёк с ядом переместился из комнаты наложницы Шэнь в комнату супруги Сян, — тоже с улыбкой произнесла Императрица. — Но вы, как никто другой знаете, что иногда нужно сделать отвлекающий манёвр и пожертвовать одним камнем, чтобы выиграть всю партию.

Юй Шуан напрягся, а генерал продолжил:

— Это не всё, Ваше Величество! В комнате младшей наложницы Шэнь мы нашли вот это, — он подал свиток слуге Императора, развернув который, Юй Шуан ненадолго замер в размышлениях. Затем он протянул свиток Чэнь Лу. — Это ты написала?

Она дрожащими руками приняла свиток, понимая, какие записи внутри. Прочитав, Чэнь Лу лишь утвердительно кивнула, а из её глаз тут же побежали слёзы.

Не в силах заснуть, она частенько сидела ночами за небольшим столиком и под светом пламени одинокой свечки писала. Всё то, что не могла, но очень хотела бы сказать. Тому, кто разбил её сердце и был недосягаем для неё словно солнце. Были в тех строчках и гнев, и отчаяние, и… любовь.

— Младшая богиня Шэнь в сговоре с Тёмным Владыкой, Ваше Величество, — произнёс генерал. — Она охмурила вас демоническими чарами.

— Я же говорил! — воскликнул Бог Времени, тут же подскакивая с места. — Я так и знал, что здесь что-то нечисто с этой странной душой!

— Нет, я не… Юй Шуан, — тихо бормотала Чэнь Лу, глядя на Императора. — Я не сговаривалась с ним против тебя…

— Теперь понятно, почему Мо Цзинь Лао приходил в Небесный Дворец и пытался её забрать. Она его шпион! — продолжал генерал. — Мы нашли свидетеля, который утверждает, что видел, как они целовались.

Юй Шуан резко повернул голову в сторону Чэнь Лу.

— Нет, это не так, — сопротивлялась она. — Я не предавала тебя…

— У нас есть доказательство. Наш свидетель запечатлел всё в зеркале памяти.

Генерал протянул небольшое круглое зеркало Императору, взглянув в которое, тот увидел старшего брата, держащего Чэнь Лу за голову и страстно целующего её. Юй Шуан, швырнув зеркало на стол, гневно сжал кулаки.

— Я столько сделал для тебя, а ты предала меня⁈

— Я не предавала, я не хотела, я не знала… — плакала она.

Бог Всей Воды подошёл к Чэнь Лу и, протянув руку, запустил часть своей энергии в её тело.

— Я чувствую на её душе следы тёмной энергии, — разочарованно проговорил он, поняв, что ошибся в девушке.

— Не может быть! — воскликнул Юй Шуан, поднимаясь с места.

— Почему ты мне не веришь? — мотала головой Чэнь Лу, глядя на Юй Шуана.

— Ваше Величество! Генерал! — в залу вбежал солдат и склонился в приветствии. — Позвольте доложить! Демоны! Явились демоны и окружили дворец! Они требуют выдать им младшую наложницу Шэнь, в противном случае грозят войной.

— И ты говоришь, что не в сговоре с ними? — процедил Юй Шуан, сжав кулаки. — Отвести младшую супругу Сян и младшую наложницу Шэнь в темницу до вынесения приговора!

Встав из-за стола, он удалился из зала приёмов в зал советов, ожидая, что все чиновники проследуют за ним. А Императрица, в один ход устранившая двух соперниц, взяв другую чашку и улыбнувшись самой себе, с удовольствием её опустошила.

Жёсткая солома, на которую бросили Чэнь Лу в темнице, больно вонзилась в ладонь, а звук запираемого засова заставил её вздрогнуть. Сжавшись в комочек, она прижала ноги к груди, сухими глазами смотря в одну точку. Опять её судьба решалась не ей, как будто она была и не живая вовсе. Красивая кукла, игрушка двух властных мужчин. Без права выбора.

— Его Величество Император! — объявил слуга, и Чэнь Лу, повернув голову в сторону входа в клетку, в которой она находилась, увидела Юй Шуана. Засов отворился, и он вошёл внутрь, сев рядом с ней на солому. Пламя факелов и полумрак не давали ей понять, сколько прошло времени с момента её попадания в темницу.

— Юй Шуан, я не сговаривалась с Мо Цзинь Лао отравить Императрицу и предать тебя, — тихо произнесла она, медленно поднимаясь и садясь рядом с ним.

— Я знаю, — тоже тихо ответил он, убирая соломинку из её волос, про себя подметив, что идеальная причёска всё-таки растрепалась, а великолепное ханьфу помялось. Не совсем так он хотел это сделать.

— Тогда почему же ты?…

— Алу, ты всё ещё любишь его? — перебил он, вспоминая сцену с поцелуем. Он наблюдал их своими глазами в тот самый день, когда Цзинь Лао явился во дворец. Сжав кулаки, выносил прикосновения врага к той, кого любил. Ради победы всей партии терпел разгромное поражение в моменте.

— Юй Шуан, всё, что между нами было, давно в прошлом. Я не смогу простить его предательства и того, что он сделал с моей жизнью.

— А как же тогда эти строчки: «Хоть тысячи лет пройдут, пробегут словно волны морские, моя любовь к тебе будет скалой — нерушимой»? Всё, что ты писала в том письме к нему, это правда?

Чэнь Лу молчала, теребя ткань подола. Лицо залилось краской. Иероглифы, появляющиеся в ночной тиши, никогда не должны были быть кем-нибудь прочитаны. Ей всего лишь хотелось чёрной тушью испачкать белую бумагу, точно так же, как болью было запятнано её чистое сердце.

— Алу, если ты мне сейчас скажешь, что готова стать моей женой и помочь убить Мо Цзинь Лао, я прощу тебе всё, что случилось. Я отменю свой план. Ради тебя пойду против Совета и сделаю своей Императрицей, — Юй Шуан развернулся к Чэнь Лу и взял за руки, выискивая в её глазах ответ.

Но она не могла произнести такие слова. Можно зачеркнуть ошибочно написанную фразу, но нельзя то же самое сделать со своими чувствами. Опустив взгляд, Чэнь Лу всё ещё молчала.

— Почему⁈ Ты же сама сказала, что не сможешь его никогда простить! Почему ты не можешь его разлюбить и полюбить меня? — Ярость вспыхивала молниями в глазах Императора.

Не выдержав её молчания, он резко притянул Чэнь Лу к себе и поцеловал. Так же страстно, как делал это Цзинь Лао: принуждая, завладевая, подчиняя, немного прикусывая.

Чэнь Лу, не ожидавшая такого от Юй Шуана, на мгновение растерялась, но затем попыталась вырваться из объятий нелюбимого. Но его руки крепко держали её за талию. Тогда она в тщетных попытках отстраниться стала отклоняться назад. Он потянулся за ней, и они вдвоём рухнули на сено. Соломинки больно вонзились остриями в тело Чэнь Лу, а руки Юй Шуана жадно заскользили по её бёдрам.

— Нет, Юй Шуан, я не хочу! — закричала она, когда он оставил в покое её рот и начал покрывать поцелуями шею, опускаясь всё ниже. — Перестань!

Резкий звук голоса Чэнь Лу заставил его очнуться и замереть. Громкие частые удары сердца девушки отдавались ему в голову. Закрыв глаза, он отстранился и опять сел, успокаивая разгорячённое тело глубоким дыханием.

Она тоже села, но подальше от него, схватившись за ворот ханьфу, запахивая его сильнее.

— Почему? Почему? — Юй Шуан закрыл лицо ладонями. — Ты не оставляешь мне выбора, Алу, — через какое-то время, взяв себя в руки, холодно и отстранённо произнёс он. — Я отдам тебя ему.

— Что? — До сознания Чэнь Лу не сразу дошло услышанное.

— Мо Цзинь Лао явился со всей демонической армией. Если я не выдам ему тебя, то начнётся кровопролитная война. А какой смысл мне её начинать, если ты не хочешь быть со мной? К тому же, он мой старший брат, а тебе я желаю счастья. Вы любите друг друга. Так будьте вместе.

— Юй Шуан, я… — тихо произнесла Чэнь Лу, не закончив мысль. Она не знала, что сказать, совершенно растерявшись.

— Слуги! Несите! — приказал Юй Шуан, и им тут же подали приготовленный заранее кувшин и две чашки. Император разлил содержимое и протянул Чэнь Лу одну из них, другую взял сам.

— Я отпускаю тебя, Алу, не в силах больше видеть твои страдания. Пожалуйста, выпей со мной в знак того, что прощаешь меня и не держишь обиды.

— Юй Шуан, я… — всё ещё терялась Чэнь Лу, не понимая. Она мотала головой, не желая выполнять то, что он говорил. — Я не хочу, пожалуйста.

Но Юй Шуан, глядя прямо в глаза, медленно выпил содержимое чашки, и ей не оставалось ничего другого, как сделать то же самое.