Он притянул Чэнь Лу к себе и обнял.

— Но ты должна мне помочь: излечи меня во что бы то ни стало.

Чэнь Лу, обладая очень мягким и слегка наивным характером, с детства пугалась внезапных вспышек гнева Джао Юя, которые случались столь неожиданно, как раскаты грома. Не привыкшая к такому обращению маленькая девочка замыкалась в себе, замирая и не смея произнести ни звука.

По мере взросления она постепенно приспособилась к такой манере поведения принца. Но всё же всякий раз, когда он снова повышал голос или давил на неё, ей стоило огромных усилий, чтобы не впадать в ступор. Иногда ей удавалось даже отвечать ему, но, как правило, после этого она чувствовала внутри опустошённость и ей требовалось время на восстановление.

Вот и в этот раз Чэнь Лу, сказав Джао Юю такие сложные для неё слова, ощущала себя изнутри словно выжженное поле. Выйдя из его комнаты, она начала судорожно глотать воздух, схватившись за деревянную опору уличного коридора.

Когда принц только прибыл в их клан, и отец попросил её позаботиться о нём, этот мальчик вызвал в ней жалость и желание защитить. По мере взросления они становились всё ближе друг к другу, а Джао Юй начал настойчиво проявлять к Чэнь Лу любовные чувства. Сама же девушка не была до конца уверена, что испытывала к нему то же самое.

За многие годы тесного общения Чэнь Лу, безусловно, сильно привязалась к принцу. Он стал для неё очень близким человеком. Её привлекал его живой характер и острый ум. Он много тренировался и учился, и никогда не отлынивал от работы. А также всегда был возле неё и готов был защитить девушку от любой опасности.

Но когда он повышал голос и подавлял её своими словами, она просто не могла ему сопротивляться. Ей проще было уступить, сказав «да», чем доказать, почему «нет». Со временем она окончательно запуталась и больше не знала, что чувствует к Джао Юю на самом деле.

Её тянуло к нему, хотелось находиться рядом. Когда она не видела юношу длительное время, то сердце тягостно ныло. Но всё же Чэнь Лу никак не могла понять, достаточно ли этих чувств, чтобы ради них быть навсегда погребённой заживо во дворце.

Бай Ху, с которым она также вместе выросла, отличался от Джао Юя более спокойным нравом. Он никогда не кричал, и решал проблемы словами, в отличие от принца, который всё время лез в драки. К тому же она с детства знала, что когда-то в далёком будущем станет его женой. Правда, отношения между ними всегда были только дружескими, а её тело никогда не дрожало от случайных прикосновений этого юноши. Когда же руки Чэнь Лу внезапно дотрагивался Джао Юй, каждая клеточка внутри неё трепетала, желая повторения.

Сам Бай Ху тоже не особо интересовался Чэнь Лу и воспринимал её больше как маленькую девочку, дочку главы, о которой нужно заботиться, чем как свою невесту. Они не проводили свободное время вместе, и каждый раз держали дистанцию. Джао Юй же при любом случае норовил хотя бы мимолётно прикоснуться к Чэнь Лу, не имея возможности открыто взять её за руку.

Время шло, казалось, что про свадьбу между Чэнь Лу и Бай Ху и вовсе забыли. Она всё ближе становилась к Джао Юю, а он много времени проводил рядом со своим учителем, желая стать лучшим лекарем в истории клана.

Но вот совсем недавно глава вызвал дочь и сообщил про предстоящее торжество. Не смея открыто перечить отцу, внутри Чэнь Лу накрыла огромная волна тревоги. Она боялась рассказывать об этой новости Джао Юю, снова и снова обдумывая, что же им делать дальше. И единственным решением для них, как она считала, мог бы стать побег.

У неё имелись уже неплохие лекарские умения, а Джао Юй мог бы работать учителем. Ей виделся маленький домик с аккуратным садом, в нём бы росли сливовые деревья. Весной они бы любовались их цветением, а осенью делали вкусное вино, которое так любил Джао Юй.

У Чэнь Лу сама мысль о неподчинении отцу вызывала красные пятна по всему телу. Но всё же ради Джао Юя она готова была пойти на такое, веря, что родители простили бы её когда-нибудь. А Джао Юй наотрез отказался бежать с ней, опять подавляя возлюбленную своим напором. Ей стоило больших трудов договориться с самой собой на такой непочтительный проступок, но принц даже слушать её не захотел.

Чэнь Лу стояла, держась за деревянную опору. Яркий солнечный свет больно резал глаза. Слёзы, так долго копившиеся внутри, воспользовавшись моментом, хлынули наружу. И Чэнь Лу, закрыв лицо руками, дала им полную свободу. Свободу, которой у неё, возможно, совсем скоро не будет.

Окончательно убедившись, что её план с побегом не сработает, Чэнь Лу нужно было принять решение. Или она подчиняется воле отца и выходит замуж на Бай Ху, с которым каждый день до конца жизни будет пресным, словно поминальный хлеб, и тоскливым из-за разлуки с Джао Юем. Но при этом она будет жить привычной для себя жизнью. Или прощается навсегда со всем, что ей было так дорого и важно, но при этом каждый миг проведя с тем, от кого так бешено стучало сердце.

Её жизнь, такая спокойная и размеренная, как полноводная река, вдруг превратилась в бурлящий горный поток, сметающий на своём пути близких людей и привычный уклад. Но как невозможно было плыть посреди этого потока, не замочив ноги, так невозможно было Чэнь Лу сохранить всё, что так хотелось. Её нужно было выбирать.

Наступило время сбора призрачного мечника. Каждый год на его добычу отправлялись в основном юноши, так как путь до места произрастания цветка был не из легких, а время цветения занимало чуть меньше недели. Нужно было не только отыскать соцветия размером с горошину среди горной травы и опавших листьев, но еще и доставить их в целости очень быстро.

— Я тоже пойду! — уверенно заявила Чэнь Лу, выйдя с дорожным мешком за плечами и плетёной корзинкой в руках к группе юношей, стоящих во дворе дома главы Шэня.

— Нет! — воскликнул Джао Юй. — Это опасно, — тут же добавил он более спокойным тоном.

Бай Ху, до которого начали доходить сплетни об отношениях его невесты и принца, бросил на Джао Юя недовольный взгляд.

— Я всего лишь хочу помочь. Тётушка Нянь сейчас в городе, мне совершенно нечем заняться, — ответила Чэнь Лу, опустив глаза.

— Если хочет, пусть идёт, — прозвучал голос главы, и все тут же склонились в приветственном поклоне.

— Но глава… — подняв голову попытался возразить Джао Юй.

— Нам не хватает рук, а Чэнь Лу уже ходила с вами несколько раз и, между прочим, собрала больше всех. Бай Ху, ты пойдёшь с ней в паре, — глава ясно дал понять, что спорить бессмысленно, а принц, что было силы, сжал кулаки.

— Слушаюсь, глава, — спокойно ответил Бай Ху, наслаждаясь реакцией Джао Юя.

— Джао Юй, ты пойдешь в паре с Дян Бао, Чунь Цяо с Жун Лэем, — продолжил глава распределять юношей по парам. Когда он закончил, то напомнил им, как выглядел нужный цветок, показав его изображение, и удалился по своим делам. А группа собирателей выдвинулась в путь.

Бай Ху с Чэнь Лу шли впереди всех, и это ужасно раздражало Джао Юя. Во-первых, девушке явно было не место среди толпы юношей и небезопасно, а во-вторых, потому что иногда рука Бай Ху случайно, или нет, задевала ладонь своей невесты, каждый раз при этом заставляя кровь принца вскипать.

Наконец, группа дошла до подножия горы, и пары рассыпались по разным, примерно намеченным линиям. Джао Юй старался держаться как можно ближе к Бай Ху и Чэнь Лу, но временами они всё же пропадали из его вида, что заставляло принца не на шутку нервничать.

— Ты сбиваешься с пути, — не выдержал Дян Бао, когда Джао Юй, услышав весёлый смех Чэнь Лу, буквально чуть не подошёл к ней на глазах у всех. — Вот наша линия.

Когда Джао Юй опять перевёл взгляд с напарника на Чэнь Лу, то оказалось, что они с Бай Ху уже скрылись в небольшой роще, которая пришла на смену высокой траве. Сколько ни выглядывал он, никак не мог их разглядеть за деревьями, лишь её тонкий и звонкий голосок изредка доносился до него вместе с птичьими песнями.