— Повелитель, — склонился он.

— Есть новости? — тихо спросил Цзинь Лао, чтобы не потревожить сон любимой.

— Как вы и ожидали, это всё не просто так, — тоже тихо ответил Ню Лан и пересказал произошедшее на банкете.

Цзинь Лао скрестил руки на груди и, фыркнув, произнёс:

— Братец всегда знал, что на Лу-Лу осталась метка от тёмной энергии: когда в гробнице он вытягивал её душу, она прошла сквозь мой щит. К тому же, я чувствовал, что он наблюдает за нами, когда я пришёл за Лу-Лу в Небесный дворец. А теперь, значит, он прикинулся глупцом и обвинил её в шпионаже в мою пользу?

— Очень подозрительно, что он отдал её даже без боя. В интригах Ди Юй Шуану нет равных, Повелитель. Нужно быть осторожнее. Вдруг он заслал её, чтобы навредить вам?

— Вздор! Лу-Лу никогда меня не предаст! — вскрикнул Цзинь Лао, забывшись.

— Да, Повелитель, но всё же лучше быть начеку и проверить её эликсиром правды, — осторожно произнёс Ню Лан. — Небесный Император очень коварен, Владыка. Он уже однажды обманул вас и отравил, лишив половины сил. Если бы не ядро первозданной энергии, вам было бы очень сложно восстановиться…

Цзинь Лао глубоко вздохнул. Он не хотел верить в предательство любимой, но зная коварство младшего брата, должен был быть осторожен. Поэтому Владыка дал согласие, и Ню Лан, поклонившись, отправился подготавливать необходимое. А Цзинь Лао вернулся в кровать и крепко обнял спящую Чэнь Лу, размышляя: сможет ли он простить её, если окажется, что она всё же его предала?

Той ночью Юй Шуан не мог сомкнуть глаз. Он сидел с идеально ровной спиной за низким столиком, на котором стояла доска с незаконченной партией в вэйци. Белые камни уже почти сомкнули круг, захватив чёрные, но вдруг игрок замер, до боли сжав кулаки.

Энергия, которой Император наполнил душу Чэнь Лу, создавала неразрывную связь между ними. Поэтому тихая ярость заполняла его сердце, когда он ощущал всё то, что чувствовала в ту ночь она.

Юй Шуан был отравлен её счастьем. Любовная сладость Чэнь Лу разливалась по жилам Императора едкой горечью, причиняя ему нестерпимую душевную боль.

Лишь когда она заснула, он смог сосредоточиться. Он играл сразу за двоих, и, делая новые ходы, размышлял.

Чувства к Алу вышли из-под контроля и чуть не разрушили его грандиозный план, когда в темнице он поддался слабости и предложил ей остаться. Юй Шуан ещё сильнее сжал кулаки и нахмурился, кладя на доску чёрный камень, перекрывая возможность белым сомкнуть круг. Смог бы он отступить и в конечном счёте проиграть? Нет! Отступать нельзя. Слишком многое на кону, поэтому он делает свои ходы правильно! А Чэнь Лу… он потом ей всё объяснит.

Тёмная энергия, словно круги по воде, разошлась во все стороны от Мо Цзинь Лао, заставив младшие чины упасть на колени, дрожа. Только несколько старейшин не поддались на вспышку гнева Владыки, сделав лишь небольшой поклон.

— Повелитель, — выдержав натиск сверкающего янтаря глаз Цзинь Лао, продолжал Верховный жрец Да Цзи Сэ, — вы использовали демоническую армию, не согласовав это с нами. Тем самым, вы чуть не развязали войну между царствами!

— Тёмное Царство — это я! Демоны — это я! Армия принадлежит Владыке, то есть мне. Не забывайтесь! — кричал Цзинь Лао, стоя рядом с троном. Он вытащил свой меч Цзюэ Дуй Цюань Ли, чьи иероглифы обозначали абсолютную власть, из ножен и резко поднял его вверх. По стали тут же заструилась тёмная дымка, на острие вспыхнув демоническим пламенем. — Вся тёмная энергия принадлежит мне. И пока это так, вы будете делать то, что прикажу я!

— Повелитель! — продолжал Великий жрец, не поддаваясь. — Вы оплот нашего царства. Если с вами что-нибудь случится, то погибнем мы все. Поэтому просим, о Великий Тёмный Владыка, вспомните уроки прошлого и не позвольте небесным обмануть вас! Эта душа… Вы уже получили ядро, пожалуйста, избавьтесь от неё.

— Как смеете! Я намерен сделать её своей Тёмной Владычицей, она — ваша будущая госпожа, — опять взревел Цзинь Лао.

— Это невозможно, в ней уже есть божественная энергия. Она погибнет, если вы захотите влить в неё демоническую силу, — покачал головой Верховный жрец.

— Не погибнет. Сейчас в ней уже находятся две силы — светлая и тёмная одновременно. Поэтому она может быть как богиней, так и демоницей.

— Но это невозможно! — чуть ли не в один голос возразили старейшины.

— Теперь вы понимаете, какую ценность имеет эта душа, и почему мне так важно было её забрать у Ди Юй Шуана?

— Выходит она…

— Да, именно! Она не просто была носительницей ядра первородной ци, вся её душа сотворена из такой энергии! — воскликнул Цзинь Лао, уже немного успокоившись и вальяжно усевшись на свой трон из чёрного оникса.

— Разве такие души ещё остались в нашем мире? — зашептались старейшины.

— Но тогда почему же Небесный Император так легко отдал её? Она может стать смертельным оружием для любого, — задумался Верховный Жрец. — Тем более нужно как можно скорее избавиться от неё!

— Возможно, небесные ещё не в курсе. Они обнаружили только поверхностные следы, не заглядывая внутрь её духовного ядра. Когда ди Юй Шуан украл у меня душу Шэнь Чэнь Лу в смертном мире, я сумел передать её немного своей энергии, когда она проходила через мой щит. Вероятно, Ди Юй Шуан не понял этого, когда наделил её своей божественной энергией.

— Зная характер Небесного Императора, можно предположить, что он сразу об этом догадался. Забрав душу и наделив её своей энергией, он вероятно, хотел проверить свою догадку. Если это так, то эта девушка с самого начала являлась его планом. Поэтому вам нужно быть вдвойне осторожнее.

— Вы что же, испугались моего братца? — презрительно фыркнув, спросил Владыка. — Я никогда не отдам то, что принадлежит мне! И уж тем более ему. Когда-то отец не смог позаботиться о моей матери. Со мной этого не произойдёт.

— Повелитель, эта девушка может стать вашей погибелью! — не успокаивался Верховный жрец Да Цзи Сэ. Он был единственным, кто мог возражать Владыке, не опасаясь за свою жизнь. Близкий друг отца Цзинь Лао, а в дальнейшем — наставник и ближайший соратник нынешнего Тёмного Повелителя, частенько удерживал Владыку от необдуманных поступков.

— Вы ошибаетесь, — со злостью процедил Цзинь Лао.

— Повелитель, всё же пока воздержитесь от встреч с ней. Сначала мы проведём расследование. Если вы опять лишитесь сил… — настаивал Верховный жрец.

— Этого не будет! Шэнь Чэнь Лу никогда не предаст меня. Я приказываю подготовить церемонии: посвящения её в демоницы и нашей свадьбы, — тоном, не терпящим возражений, произнёс Цзинь Лао.

— Разрешите сначала закончить расследование! Если она невиновна, я сам проведу церемонии, — решил зайти с другой стороны старейшина.

Подумав, Цзинь Лао согласно кивнул, а демоны склонились, выказывая своё подчинение воле Повелителя. Верховный жрец исподлобья посмотрел на Ню Лана, подавая ему знак. Помощник, как обычно, стоял неподалёку от трона, молча наблюдая за происходящим.

Ню Лан опустился на колени, виновато склонив голову.

— Как посмел скрыть это от меня! — негодующе спросил Верховный жрец, когда помощник Владыки явился в его покои. — Забыл, зачем я приставил тебя к нему? Это так ты защищаешь и направляешь Повелителя?

— Это моя вина, старейшина, — покорно произнёс Ню Лан. — Я думал, что смогу справиться сам, но Повелитель… Он словно обезумел из-за этой женщины, — слуга поднял глаза на Верховного жреца.

— Вставай! — разрешил старейшина, сам усаживаясь в кресло, обитое тёмным бархатом. — Нужно избавиться от неё как можно быстрее, пока всё не обернулось катастрофой.

— Слушаюсь, старейшина. Но для начала я лично её допрошу. Мы должны узнать, что же на самом деле задумал Небесный Император.

— Верно, верно, — согласился Верховный жрец, погружаясь в размышления. — Он такой же, как его отец. Однажды уже началась война из-за женщины, второй раз мы это допустить не можем. Допроси, а после сделай так, чтобы эта душа навсегда исчезла из этого мира.