Трое музыкантов играли весёлую мелодию, а лучшие красавицы личного гарема Владыки танцевали зазывные танцы, оголяя перед ним некоторые части своего тела.

Повелитель схватил одну из девушек и дёрнул вниз. Она со смехом свалилась ему на колени. Он, не стесняясь присутствующих, начал гладить женские выпуклости.

— Мой Владыка, — томно произнесла наложница, рукой дотронувшись до его лица, — я вся твоя!

Цзинь Лао дёрнул завязки на её поясе и, подняв подбородок девушки кверху, наклонился, чтобы поцеловать. Но как только его губы коснулись её, в голове опять вспыхнул образ Лу-Лу, отчего он с рёвом оттолкнул от себя наложницу.

— Убирайся!

— Повелитель, я сделала что-то не так? — ошарашенно прошептала девушка, больно ударившись плечом о каменный пол.

— Убирайся! — орал Цзинь Лао. — Все убирайтесь!

Он с силой швырнул полупустой кувшин в сторону музыкантов, но те успели увернуться, и сосуд, попав в стену, с дребезгом о неё разбился.

Сдавливая двумя руками голову, Повелитель тщетно пытался вытеснить Лу-Лу из своих мыслей. Но сделать это ему не помогали ни военные походы, ни красавицы, а от выпитого вина становилось только хуже.

Ему нужна была только она, а без неё всё не имело смысла. Это был абсурд, но маленькая смертная украла сердце, а вместе с ним и покой самого Тёмного Владыки.

Музыканты и девушки, воспользовавшись моментом, улизнули из спальни Повелителя, оставив его в одиночестве.

— Ню Лан! Ню Лан! — закричал Цзинь Лао, и в комнату вошел верный помощник. — Ты нашёл её⁈

— Повелитель, — Ню Лан сделал поклон, — наш воин ожидал её душу у Моста Забвения, но она так и не появилась там.

— Что⁈ — Владыка моментально вскочил на ноги, пошатываясь. — Прошло уже так много времени!

— Дело в том, что её душа осталась в Мире Смертных, отказываясь его покидать. Она осталась рядом… — Ню Лан сделал паузу.

— Рядом…?

— Рядом с вашей могилой. Вернее, рядом с могилой принца Фэн Джао Юя.

Цзинь Лао сжал кулаки и нахмурил брови, между которыми тут же пролегла складка.

— Глупая девчонка! Если останется там слишком надолго, её дух ослабнет и переход будет затруднителен.

— Повелитель, я не могу силой провести её через портал, — покачал головой Ню Лан.

— Я сам пойду за ней, — ледяным голосом произнёс Владыка.

— Повелитель, не нужно, это всего лишь смертная… — попытался возразить личный помощник.

— Опять мне перечишь! — взревел Цзинь Лао, отчего в факелах затрещало и взвилось вверх пламя, а глаза Тёмного Владыки стали от злости налились кровью.

— Нет, нет, Повелитель, как пожелаете, Повелитель, — Ню Лан тут же склонился в извинительном поклоне, про себя размышляя, что эта смертная точно станет угрозой. — Позвольте мне сопроводить вас.

Цзинь Лао, вложив всю силу в кулак, ударил опору балдахина, отчего та разлетелась в мелкие щепки. Полог из тяжелого тёмного бархата тут же рухнул вниз.

— Глупая, глупая! — произносил он свои мысли вслух сквозь зубы. — Почему ты такая глупая⁈

Выпустив пар и, наконец, взяв себя в руки, он окликнул слуг, чтобы те помогли ему переодеться.

Утреннее солнце создавало причудливые узоры на полу главной залы Дворца Вечного Сияния, который уже наполнился старейшинами и генералами Небесного Царства. Ди Юй Шуан сидел на своём хрустальном троне с идеально ровной спиной, глядя перед собой сквозь подвески заколки Равновесия Небесных Сфер.

— Ваше Величество, — Бог Войны Ю Шэн первым вышел в центр и сделал почтительный поклон, — в Мире Смертных обнаружено колебание тёмной энергии, вероятно, это демоны.

— Демоны в Мире Смертных? — тут же раздался шёпот среди собравшихся.

— Что им там нужно?

— Мы пока не знаем, направили солдат проверить…

Но не успел генерал договорить, как в зал вбежал молодой юноша в доспехах.

— Ваше Величество, генерал, — еле произнёс он, запыхавшись, и сделал два быстрых поклона, — позвольте доложить.

— Говори, — сказал Ди Юй Шуан спокойным тоном.

— Мой отряд наблюдает за Миром Смертных. Так вот, мы обнаружили первородную энергию, — выпалил солдат.

— Что⁈ В Мире Смертных? Как такое возможно? — опять пронёсся шёпот по залу.

— Она была развеяна тысячи лет назад! — воскликнул генерал.

— Демоны охотятся за энергией! — высказал предположение один из старейшин.

Взоры всех собравшихся обратились в сторону Императора.

— Ваше Величество, прошу, отдайте приказ о немедленном извлечении энергии! Если она попадёт в руки демонов, то Мо Цзинь Лао сможет восстановить свой повреждённый ядом дух, — заявил другой старейшина.

— Ваше Величество, просим вас! — вторили остальные.

— Генерал Ю Шэн! — тут же произнёс Ди Юй Шуан.

— Здесь!

— Прими мой приказ: срочно направить воинов…

Но не успел Император договорить, как его прервал еще один солдат, вбежавший в зал.

— Ваше Величество, генерал, — он также сделал два быстрых поклона, — демоны убили хранителя энергии и забрали духовный сосуд, — виновато произнёс юноша, как будто от него что-то зависело.

— Что⁈ — воскликнул генерал.

— А кто был хранителем? — поинтересовался Бог Времени, поглаживая бороду в раздумьях.

— Молодая смертная девушка, дочь главы клана целителей Шэнь.

— Хм, — ещё больше задумался старейшина, — как же смертные заполучили ядро и смогли столько лет его скрывать?

— Этого мы не выяснили, — ещё более виновато ответил солдат.

— Бог Войны Ю Шэн, прими мой приказ! — громко произнёс Император. — Расследуйте все обстоятельства произошедшего и сразу доложите мне!

— Слушаюсь, — отчеканил генерал.

— Ваше Величество, мне ещё есть что рассказать вам, — опять склонился в поклоне воин.

— Говори, — приказал Император, который уже встал с трона, чтобы удалиться из зала.

— Демоны сожгли императорский дворец со всеми его обитателями.

— Немыслимо! — закричали старейшины.

— Как они посмели! — вторили им генералы.

А Ди Юй Шуан, сохраняя беспристрастное выражение лица, лишь глубоко вздохнул и медленно выдохнул, чтобы унять бушующие в нём эмоции, развернулся и удалился в свои покои.

— Почему в вэйци всегда первыми ходят чёрные? — задумчиво произнёс Ди Юй Шуан, сидя в своих покоях на небольшом возвышении перед игральной доской и держа указательным пальцем снизу и средним сверху белый камень. — Разве белые не могут хоть раз сделать первый ход?

Бог Времени, сидя напротив Императора, промолчал, понимая, что на этот вопрос ответ не требовался. Но вот сама постановка такого вопроса немного взволновала старейшину.

Ди Юй Шуан, наконец, поставил камень на доску, тем самым завладев большим количеством вражеских камней, а старейшина покачал головой.

— Ваше Величество, вам, как и всегда, нет равных. Вы в очередной раз загнали меня в ловушку.

— Что вы, старейшина, — слегка улыбнулся Император, — вы всего лишь не стали жертвовать малым, чтобы спасти большее, тем самым поставив под угрозу всю свою партию.

— Признаюсь, дорожу каждым камнем, — ответил старейшина, внимательно глядя на расклад, уже догадываясь, что задумал Император. Сделав свой ход, он также забрал несколько камней противника.

— Не будьте слишком жадны, старейшина Цзянь, иначе за малым не увидите большего.

— Вам уже доложили насчет хранителя ядра первородной энергии? — вдруг перевёл тему старейшина.

— Вы не думаете, что демоны устроили для нас спектакль? Могла ли возникнуть такая ситуация на самом деле? — кладя на доску очередной камень, спросил Император.

— Что вы намерены делать, Ваше Величество?

— Уничтожить всех демонов, чтобы решить эту проблему раз и навсегда.

Ди Юй Шуан поставил последний камень, окружив большое скопление чёрных камней, и Ши Цзянь понял, что проиграл очередную партию.

— В этот раз вы были слишком медлительны, старейшина, тем самым наделив врага силой.