— Меня зовут Си Ван Му, — спокойно ответила гостья.

— Высшая Богиня? Последняя из первых богов? — не верила услышанному Чэнь Лу, тут же сделав почтительный поклон.

— Не последняя, милая. Но чувствую себя я очень одиноко в ожидании, — тихо ответила Си Ван Му, рукой поднимая Чэнь Лу из поклона.

Чэнь Лу смотрела на гостью широко раскрытыми от удивления глазами, не веря в происходящее. Она даже ущипнула себя, чтобы проснуться, таким диковинным казался этот сон.

— Теперь пойдёшь со мной? — спросила гостья, всматриваясь в лицо девушки. И так бледная, в свете полной луны Чэнь Лу и вовсе выглядела будто фарфоровая кукла.

Чэнь Лу всё ещё колебалась. Душа кричала дать Цзинь Лао шанс, но измученное сердце не могло больше вынести разочарований.

— Милая, мне невыносимо чувствовать твои страдания, — грустно покачала головой Высшая Богиня. — Но и решение за тебя я тоже принять не могу. Однако в том пепле сможешь найти не только ответы, но и старые воспоминания. Твоя душа уже готова, иначе я бы не пришла к тебе сейчас.

— Но я и так всё хорошо помню, даже слишком хорошо, — грустно усмехнулась Чэнь Лу.

— Жизни в новых воплощениях подобно цветам лотосов: появляются и увядают, но существуют лишь благодаря своему корню, — Си Ван Му нежно дотронулась ладонью до щеки Чэнь Лу.

— Хотите сказать, что воплощение Шэнь Чэнь Лу не первое для моей души? — опешила девушка.

— Все ответы найдёшь в пепле, милая. Пойдёшь со мной?

— Почему для вас так важно, чтобы я вспомнила прошлое? — спросила Чэнь Лу, пытаясь прояснить для себя хоть что-то.

— Потому что только ты можешь не дать цветку разрушения вновь расцвести. Но я не могу тебя заставить. Жертва приносится добровольно.

— Жертва? — опять удивилась Чэнь Лу.

— Нужно заплатить жертву Лампе Нефритового Огня, чтобы собрать из неё пепел воспоминаний.

— Но… у меня нет столько сил, как у Небесного Императора, чтобы заплатить Лампе, — подумав, произнесла Чэнь Лу.

— Для того, чтобы собрать пепел, огонь разводить не потребуется, — заверила её Высшая Богиня.

— Тогда… о какой жертве идёт речь? — осторожно уточнила Чэнь Лу.

— Не всё ли равно, если сможешь спасти того, без которого, если умрёт, жить всё равно не сможешь?

Чэнь Лу резко вдохнула прохладный воздух.

— Что?

— Не пойдёшь сейчас со мной, он умрёт уже завтра, — продолжала говорить Высшая Богиня спокойным тоном без малейшего волнения.

— Цзинь… Владыка? Владыка умрёт? — взволнованно воскликнула Чэнь Лу. Её ноги подкосились, и она рукой облокотилась на балку.

— Когда цветок Хаоса расцветёт, не будет больше Владыки. Ты не умрёшь, но сможешь ли сама продолжать жить без него? — Си Ван Му плавно наклонила голову чуть вбок, не сводя внимательного взгляда с лица Чэнь Лу. — Не пожалеешь, что не попыталась всё исправить?

Уже поблёкшие воспоминания опять ворвались в память девушки, создавая беспорядочный вихрь, острыми вспышками вспарывая старые раны. Однако мысль о его смерти причиняла намного более сильную боль, сжимая сердце и желудок.

— Я пойду с тобой, — объявила Чэнь Лу, после того, как долго и тщательно всё обдумала.

Она решила для себя, что это будет её последняя жертва за эту запретную любовь.

Высшая Богиня внимательно посмотрела на Чэнь Лу и чётко задала вопрос:

— Это твоё окончательное решение?

— Да, — ответила девушка и протянула руку к протянутой ей руке Си Ван Му.

Как только их пальцы соприкоснулись, яркая вспышка больно резанула по глазам, и в следующее мгновение Чэнь Лу проснулась. Солнечные лучи, пробившись сквозь щель в деревянной стене, нагло вонзились в лицо девушки, потревожив её сон. Немного разочарованная, усмехнулась: как могла она иметь что-то общее с Высшей Богиней? И как мог умереть тот, кто сейчас обладал высшей силой?

Цзинь Лао в комнате не было, а его постельные принадлежности были аккуратно сложены в углу. Приведя себя в порядок, она вышла во двор. Владыка тренировался, ловко орудуя своим мечом. Тем самым, что вчера Чэнь Лу подставляла к его горлу. Цзюэ Дуй Цюань Ли то и дело поблёскивал, отражая утреннее солнце и рассекая пополам падающие сливовые лепестки, а полы его боевого чёрного ханьфу ритмично развевались в такт с движениями.

Увидев Чэнь Лу, Цзинь Лао остановился и вытер пот со лба рукавом.

— Ты проснулась, — улыбнулся он любимой, и хотел было произнести что-то ещё, но через мгновение пошатнулся, а изо рта потекла тонкая струйка крови. Владыка вонзил острие меча в землю и опёрся на его рукоять.

— Наконец, Алу, я нашёл тебя! — прозвучал знакомый голос, и из-за спины Цзинь Лао показался Юй Шуан, на кончиках пальцев которого светилась энергия.

— Ваше Величество… — опешила Чэнь Лу, переводя взгляд то на него, то на Владыку.

— Алу, зайди в дом, нам со старшим братом нужно решить важный вопрос, — властно приказал Юй Шуан, собирая в ладонях всё больше ци.

Цзинь Лао, придя в себя после внезапного удара, выпрямился.

— Лу-Лу, впервые соглашусь с Шуанером, — уменьшительно-ласкательная форма имени Небесного Императора прозвучала как издёвка из уст Владыки, — зайди в дом.

— Нет! — твёрдо заявила Чэнь Лу, понимая, с какой целью явился Юй Шуан. Но разве он не осознавал, что Цзинь Лао может убить его? — Я никуда не пойду!

Чэнь Лу хотела приблизиться к мужчинам, но Юй Шуан, подняв руку и прошептав какие-то слова, накинул на неё энергетический хомут, не дававший ей даже пошевельнуться ниже уровня плеч. Затем он кивнул солдатам, стоявшим за его спиной, и двое из них тут же подбежали и, аккуратно схватив Чэнь Лу, несмотря на истошные крики девушки, отнесли её в дом. Закрыв снаружи дверь, встали возле неё будто тюремщики.

Скованная, лёжа на кровати, Чэнь Лу пыталась вслушиваться в то, что происходит во дворе.

— Дорогой старший брат, — насмешливо произнёс Юй Шуан, — пришло твоё время расплатиться за все злодеяния.

— Ты долго готовился к этому моменту, — презрительно фыркнул в ответ Цзинь Лао.

— Признаю, подготовка заняла чуть больше времени, чем я планировал. И без твоей помощи я, разумеется, не справился бы.

— Ты такой же подлый, как твой отец, — раздался громкий голос Владыки. — Так же используешь женщину в своих мерзких играх. Если сможешь, убей меня, но не смей втягивать Шэнь Чэнь Лу!

— Боюсь, братец, ты сейчас не в том положении, чтобы ставить мне условия, — отвечал ему Император. — Заверяю тебя, я хорошо о ней позабочусь.

В этот момент Чэнь Лу услышала топот ног и звон клинков, подумав, что это армия демонов пришла на помощь Владыке. Она никак не могла понять, почему Цзинь Лао не защищался и не атаковал Юй Шуана, ведь он устроил всё именно ради этого момента. Вероятно, он для чего-то тянул время. Возможно ждал, чтобы вся армия Небесного Царства так же явилась Императору на помощь, желал развязать крупную войну.

— Я предлагаю тебе свою милость, — продолжал Юй Шуан всё таким же надменным тоном, — ты и твоя армия сдаётесь без боя, но за это я оставлю в живых демонический народ. В противном случае я истреблю всех до единого.

— Ты безумен! — воскликнул Цзинь Лао. — Ты Небесный Император и обязан защищать каждую душу!

— Я и защищаю! Вы демоны — отродье, энергетическая ошибка, вас никогда не должно было существовать! Все беды нашего мира из-за вас. И я положу этому конец!

Чэнь Лу показалось, что Юй Шуан сошёл с ума так говорить с тем, кто обладал вдвое большей силой, чем он сам.

— Но наша мать тоже была демоницей, — парировал ему Цзинь Лао. — В тебе также течёт её демоническая кровь!

— Нет! Её душа была сотворена из первородной энергии! Это твой отец заставил её принять демоническую форму! Я отомщу тебе за неё!

— Ты глупец! Она сама решила стать демоницей, так как любила моего отца! А твой отец, этот мерзавец, принудил её уйти с ним, угрожая моей жизнью. Думаешь, я не знаю⁈ И сейчас ты поступаешь точно так же с Шэнь Чэнь Лу, сделав её пешкой в своей игре! Она любит меня, только меня! Тебе никогда не получить её сердца! — кричал Цзинь Лао, не на шутку разозлившись.