— Тише, братик, тише, — Чэнь Лу подошла к нему и начала гладить по плечу, пытаясь немного успокоить.

— Сейчас низвергнуть они меня не смогут, — размышлял вслух Джао Юй, — так как нельзя принца назначить наследником до достижения им пятилетнего возраста. До этого времени мне нужно… — как будто опомнившись, что говорит вслух, он замолчал.

— Братик Юй, всё будет хорошо, — продолжала успокаивать принца Чэнь Лу.

— Лу-Лу, — Джао Юй резко развернулся к девушке и подошел почти вплотную, схватив за хрупкие плечики, — ты помнишь, что я обещал тебе в том лесу?

Чэнь Лу вздрогнула от неожиданности и, смутившись от такой близости, опустила глаза.

— Я обещал тебе, — продолжал принц, наклонившись к ее лицу, — сделать своей императрицей, — почти шёпотом закончил он предложение. — И небеса мне свидетели, что я сдержу своё обещание!

— Братик Юй, — Чэнь Лу руками поставила барьер между ними, пытаясь немного отодвинуть юношу, — не нужно вспоминать давно ушедших дней. Мы были лишь напуганными заблудившимися детьми.

— Лу-Лу, посмотри на меня, — Джао Юй наклонился совсем близко к ней, поэтому его горячее дыхание слегка щекотало кожу девушки. — Посмотри, — произнес он более настойчиво.

Она с трудом подняла глаза, немного прикусив губу.

— Ты любишь меня?

Щеки Чэнь Лу моментально вспыхнули, а тело пробила дрожь.

— Ты любишь меня? — требовал ответа Джао Юй.

Она отвернула лицо в сторону и еще раз тщетно попыталась отодвинуть принца от себя.

— Это неважно. Отец договорился о дате моей свадьбе с Бай Ху, — наконец нашла она в себе силы это произнести, скрывая новость от Джао Юя некоторое время.

— Что? — осипшим голосом из-за услышанного переспросил принц.

— Ты ведь знал про наше обручение с ним с самого детства. Рано или поздно это должно было случиться.

— Я не позволю, — прошептал Джао Юй. — Слышишь меня? Я не позволю! — в конце фразы он сорвался на крик, сильнее сжав ее плечи.

Чэнь Лу зажмурила глаза полные слез.

— Лу-Лу, ты моя! А я твой! Этой свадьбе никогда не бывать. Слышишь меня? — Джао Юй резким движением прижал к себе девушку.

— Это решение отца. Помолвку нельзя разорвать.

Тело Чэнь Лу обмякло в крепких объятиях Джао Юя, а ноги подкосились. Отпусти он её сейчас — и она бы рухнула на пол.

— Лу-Лу, моя Лу-Лу, — шептал Джао Юй. — Я тебя никогда никому не отдам.

Он гладил ее спину, приникнув губами к ее волосам.

— Ты же знаешь, что в нашем клане женитьба возможна только между своими. Отец никогда не разрешит нам с тобой быть вместе, — еле слышно произнесла Чэнь Лу.

— Я поговорю с твоим отцом, — нехотя отодвинув от себя любимую и опять посмотрев ей в глаза, твердо заявил Джао Юй.

— Отец не должен знать о наших с тобой отношениях, — еще больше покраснела Чэнь Лу.

Но Джао Юй уже ничего не слышал, он лишь видел перед собой опухшие от соли слез губы девушки. Неведомая ему ранее, неконтролируемая им сила притянула его к ним. Сжав ладонями маленькое личико, он поднял его кверху и поцеловал.

Стыд, желание, страх смешались внутри Чэнь Лу, которая в первые мгновения тщетно пыталась сопротивляться, но затем все же отдалась полностью в его власть. Страсть, гнев, тревога захлестнули голову Джао Юя, жадно приникшего к губам девушки.

Ее руки, сначала поставившие барьер между ними, сейчас же крепко держались за его могучую спину. Его руки скользили по ее бархатным щекам и шее.

Наконец, собрав всю свою волю в кулак, Джао Юй медленно остановился, слегка прикусив верхнюю губу Чэнь Лу.

— Я верну себе всё, что у меня отняли, и кину это к твоим ногам, — произнес принц, отодвинувшись от нее и сверкнув глазами.

— Давай убежим? Будем жить, как простые люди, — наивно спросила Чэнь Лу, заглядывая в темные глаза любимого.

— Убежим? — Джао Юй рассмеялся. — Нет, Лу-Лу, я стану императором этого государства, а ты его императрицей. Но для начала я разберусь с твоей помолвкой.

— Что ты намерен сделать? — сама не зная почему, с тревогой спросила Чэнь Лу.

— Ты можешь положиться на меня, я решу этот вопрос.

— Обещай не рассказывать про нас с тобой отцу, хорошо? Если он узнает, что я предала наш клан… — Чэнь Лу опустила глаза, опять покраснев от стыда из-за запретных чувств.

— Послушай, может ваш клан и закрыт для чужаков, но я вырос здесь. К тому же стану вашим повелителем. У твоего отца не будет выбора…

— Нет! — сама от себя не ожидая, вскрикнула Чэнь Лу. — Ты не понимаешь, мы храним тайну… — она внезапно остановилась и прикусила губу, осознав, что проговорилась.

— Прожив здесь столько лет, я до сих пор для вас чужак. Все умолкают сразу же, когда я появляюсь. Не понимаю, какой такой важный секрет вы храните?

— Я не могу, не могу тебе рассказать, — виновато произнесла Чэнь Лу, не смея смотреть любимому в глаза.

— Ты мне не доверяешь? — он опять подошел к ней вплотную.

— Я… — начала говорить Чэнь Лу, но в этот момент в дверь постучали.

Не дожидаясь разрешения войти, дверь отворилась, и на пороге появился глава Шэнь. Чэнь Лу тут же отступила на несколько шагов от Джао Юя и сделала поклон.

— Приветствую, глава Шэнь, — принц тоже почтительно склонился.

— Дочка, оставь нас, — произнес глава, глядя на девушку, чьи щеки еще пылали, а волосы растрепались.

Смущенно опустив глаза в пол, она вышла из комнаты.

— Слышал, ты получил новости из дворца, — начал глава, когда они с принцем остались вдвоём.

— У императора родился сын, — ответил Джао Юй, сжав кулаки.

— Я должен извиниться перед тобой, мой мальчик, — тяжело вздохнув, произнес глава Шэнь. — За столько лет мы так и не смогли излечить тебя. И хоть приступы стали намного реже, но всё же хворь до сих пор мучает твоё тело.

— Глава, я вам очень благодарен за всё, что вы и клан целителей сделали для меня, — Джао Юй встал на колени и сделал глубокий поклон.

— Вставай, — довольно произнес глава. — Что ты намерен предпринять теперь?

— Я вернусь во дворец и заберу то, что моё по праву.

— Но без приглашения императора твоё появление там будет расценено за измену, — взволнованно покачал головой глава.

— Не беспокойтесь, оно у меня обязательно появится, — ухмыльнулся Джао Юй.

— Ты знаешь, что наш клан не участвует в политической жизни, мы простые целители, живущие вдали от всего, что происходит во дворце. Поэтому, к сожалению, в этом вопросе я никак не смогу тебе помочь.

— Я понимаю. Но неужели вы думаете, что я сидел сложа руки все эти годы? Князья Цинь и Гуань уже встали на мою сторону, а это больше половины военной силы страны. Если меня, как законного наследника, признает и семья Сюэ, то отцу не останется другого выхода, как передать трон мне, а самому отправиться на покой.

— Ты что же, мятеж задумал? — понизив голос, встревоженно спросил глава.

— Какой же это мятеж? — пожал плечами Джао Юй. — Я законный наследник.

— Но… если клан Сюэ не поддержит тебя?

— Тогда семьи Цинь и Гуань готовы выступить за меня на поле боя.

— Ты хочешь с войском войти во дворец и низвергнуть императора? — глава округлил глаза.

— А вы предлагаете мне сидеть и ждать, когда при достижении пятилетнего возраста моим младшим братом его сделают наследным принцем, а мне пришлют отравленное вино? — фыркнул Джао Юй.

— Но мятеж… назад пути уже не будет…

— Путь назад был отрезан в тот день, когда меня привезли сюда, лишив всего.

— Мальчик мой, одумайся пока не поздно. Ты можешь жить среди нас, вести простую жизнь…

— Одуматься? Жить среди вас? Я провел здесь почти пятнадцать лет, но так и не стал для вас своим. Вы, зная о наших с Чэнь Лу чувствах, все равно выдаете её замуж за Бай Ху! — неожиданно для себя Джао Юй перешёл к еще одному важному вопросу.

— Отец Бай Ху был моим верным другом. После его смерти я поклялся, что наши дети поженятся, а семьи породнятся. К тому же, вы не можете быть вместе.