— Алу, я счастлив, по-настоящему счастлив. Теперь наш мир сможет вздохнуть спокойно, а нас с тобой больше никто не разлучит! — еле слышно прошептал он и закрыл глаза.

Невеста, облачённая в красный свадебный наряд, хладнокровно вонзила кинжал в сердце жениха на глазах у всех гостей и громко рассмеялась.

— Ненавижу тебя! — ядовито произнесла она, смакуя каждое слово.

— Я не виновен… — прошептал он, а из его рта потекла струйка крови.

В следующее мгновение мужчина рухнул на пол, сквозь ресницы полузакрытых глаз увидев, как две стрелы пронзают тело его несостоявшейся супруги.

— Нет! — беззвучно прокричал он, опустошённый, проваливаясь в вечность…

С громким криком Мо Цзинь Лао открыл глаза, тяжело дыша и хватаясь за грудь, в которой бешено стучало сердце.

— Лу-Лу! — воскликнул он и попытался оглядеться, однако в полной темноте совершенно не смог понять, где находится, при этом ощущая спёртый воздух закрытого помещения.

Сев в позу лотоса, Цзинь Лао закрыл глаза и сосредоточился. Сначала он считал энергетику места, с удивлением обнаружив, что находится в Тёмном Царстве. Убедившись в безопасности, погрузился вглубь себя, изучая духовное ядро. Силы, и правда, уменьшились почти вдвое. Владыка опять был слаб, как до момента наполнения первородной ци, отнятой у Чэнь Лу.

Голова кружилась и тошнило, а во рту ощущался металлический привкус. Не выходя из транса, Цзинь Лао копался в своей памяти, вспоминая все прожитые во снах жизни. Он с облегчением понял, что всё делал правильно, ни разу не выйдя из кошмаров досрочно, поэтому Чэнь Лу должна быть спасена.

Открыв глаза, Владыка лёгким колебанием своей тёмной энергии заставил факелы на стенах вспыхнуть. Теперь уже сумев оглядеться, он обнаружил себя в гробнице. Той самой, где должны были пройти фальшивые похороны Чэнь Лу.

— Повелитель! — с облегчением воскликнул Ню Лан, почувствовав небольшой сгусток энергии, который послал Цзинь Лао, и прибежав к нему через какое-то время, — Вы вернулись!

— Всё в порядке? Никто не обнаружил моё отсутствие? — властно спросил Тёмный Владыка, уже полностью возвратившись сознанием в реальность.

— Я закрыл марионетку в пещере «Морозного дыхания» и объявил всем, что после гибели небожительницы вы погрузились в медитацию, — почтительно ответил Ню Лан, склонившись перед Повелителем.

— Хорошо, — сухо произнёс Цзинь Лао и прошептал заклинание, уничтожая оболочку марионетки.

— Повелитель, — робко начал Ню Лан, — вы опять потеряли силы?

— Неважно, я разберусь с этим позже. Сейчас мне нужно найти Шэнь Чэнь Лу, — резко сказал Цзинь Лао и направился к выходу из гробницы. Несмотря на слабость после возвращения, он не мог терять времени.

— Повелитель… — Ню Лан замолк на полуслове, не зная, как рассказать Владыке новости.

— Говори! — приказал Цзинь Лао раздражённо, остановившись.

— Небожительницу Шэнь уже нашли, — тихо произнёс помощник, опять склонившись в поклоне. — Небесный Император забрал её во Дворец Вечного Сияния и объявил своей невестой.

— Что⁈ — взревел Цзинь Лао так, что стены задрожали, а с потолка посыпалась вековая пыль.

— Он заявил, что это он проходил испытания и отдал за неё половину своих сил.

— Мерзавец! Почему Чэнь Лу не рассказала всем, что это не так? — воскликнул Цзинь Лао, но тут же замолк.

Последние слова Высшей Богини Си Ван Му острыми иглами вонзились ему в голову. Чэнь Лу не могла вспомнить лицо того, кто помог ей. Ещё одна жертва, которую он должен был заплатить.

— Аа! — заорал он, что было мочи, осознавая своё полное бессилие.

На этот раз от мощности энергетического выброса даже сдвинулись тяжёлые крышки каменных гробов, а на голову ему чуть не упал кусок гранитной плиты. Но Цзинь Лао, своей силой контролируя камень, направил его в сторону. Он ударился о стену и с дребезгом рассыпался на мелкие крошки. Ню Лан, успев выставить перед собой энергетический щит, еле сумел устоять на ногах.

— Ди Юй Шуан, — сквозь зубы процедил Цзинь Лао, — младший брат! Я убью тебя! — последнюю фразу Владыка проговорил очень эмоционально, и, со всей силы сжав кулаки, направился к выходу.

— Повелитель, куда вы? — взволнованно произнёс Ню Лан, догадываясь о намерениях хозяина.

— В Небесное Царство забрать свою женщину! — резко бросил через плечо Цзинь Лао, не останавливаясь.

— Но, Повелитель! Вы не можете! Он специально всё запланировал, чтобы заманить вас в ловушку! — прокричал ему вдогонку Ню Лан.

Но Цзинь Лао уверенно шёл вперёд, больше не оборачиваясь и не отвечая.

Лёгкий ветерок ласково коснулся щеки Чэнь Лу, сидящей в небольшой беседке во дворе своих новых покоев. Император объявил, что совсем скоро она станет старшей супругой с титулом Драгоценной. Поэтому ей было велено, несмотря на возмущение Императрицы, перебраться из самого дальнего в ближайший к покоям Его Величества дворец.

Здесь было полно слуг и роскошной мебели, в саду пышно цвели цветы, а в небольшом пруду плавали золотые рыбки, однако Чэнь Лу чувствовала себя так же одиноко, как и прежде, проводя всё свободное время в размышлениях.

Воспоминания о кошмарах день за днём врывались в её сознание, заставляя вновь и вновь проживать события страшных снов. Раз за разом она умирала или сама убивала, болела или голодала, лишалась любимого или терпела предательство близких людей.

Каждое испытание ей помогал проходить мужчина. И хоть его лицо Чэнь Лу никак не могла разглядеть, все факты указывали на то, что это был Юй Шуан, которому теперь она была обязана больше, чем жизнью.

Уже стемнело, и слуги зажгли фонари, красно-жёлтый свет которых создавал причудливые узоры на каменных дорожках сада.

— Небожительница Шэнь, — учтиво обратилась к ней служанка, — уже поздно, не хотите ли пройти в покои и отдохнуть?

— Я посижу здесь ещё немного, — ответила Чэнь Лу. — Скажи всем, чтобы шли отдыхать, я сама разденусь перед сном.

— Слушаюсь, — служанка покорно присела в поклоне и удалилась.

Дыхание ночи приятно холодило кожу Чэнь Лу, а огромная луна и яркие звёзды, украсившие своей россыпью небосвод, немного успокаивали её разум. За спиной послышался шелест листьев, и ей показалось, что промелькнула чья-то тень. Подумав, что это, наверное, заблудившийся кролик, коих жило огромное множество на территории дворца, Чэнь Лу не придала этому особого значения. Но буквально через мгновение крепкая мужская рука прижала девушку к себе.

— Аа! — вскрикнула Чэнь Лу в испуге, но его другая рука тут же зажала ей рот.

— Лу-Лу, это я, не кричи, — прошептал на ухо до боли знакомый голос, слегка прикоснувшись к ней горячими губами, заставив сердце небожительницы застучать быстрее.

Владыка убрал руки и за плечи, словно куклу, развернул Чэнь Лу к себе.

— Что тебе здесь нужно⁈ — гневно закричала девушка, встретившись с ним глазами.

— Я пришёл забрать тебя, — ответил Цзинь Лао и схватил её за запястья.

— Неужели мало я настрадалась по твоей вине? Что тебе ещё нужно от меня? Убирайся! — негодование разлилось по жилам Чэнь Лу, исказив лицо гримасой ярости.

— Лу-Лу, ты всё не так поняла, я… — пытался оправдаться Цзинь Лао, но замолчал на полуслове.

— Что ты⁈ — воскликнула Чэнь Лу, вложив в свой крик последний огонёк надежды, этим вопросом всё же давая Цзинь Лао единственную возможность оправдаться.

Но Владыка молчал, не смея рассказать, тем самым всё испортив. Он лишь крепче сжал её запястья.

Горькая усмешка тронула губы девушки, осознав, какая же она глупая: после всего, что он сделал, она всё ещё надеялась и цеплялась за призрачную возможность… Слёзы наполнили мутные из-за бессонных ночей глаза.

— Теперь я понимаю, почему демонов все так ненавидят: вы не знаете, что такое пощада, — тихо произнесла она, закрывая уставшие глаза и проглатывая слёзы.

— Лу-Лу, — опешив от услышанных слов, прошептал Цзинь Лао. Её слова прошлись по его сердцу острым лезвием, оставляя на нём глубокую рану. — Ты не понимаешь, я не могу тебе рассказать, но ты должна всё вспомнить сама.